施桐觉得自己就要死了。
倾盆的暴雨已经接连下了五日，前几日野地里还能看到路，现在放眼望去，收入眼底的只有无垠的荒凉。衣衫褴褛的犯人排成队，拖着沉重的铁镣和枷锁在泥泞中前行，雨水浇下来，每个人都像刚从水里捞上来。因为连续的浸泡，施桐的双脚已经浮肿，踩在泥水中，她已感觉不到深浅和疼痛。但施桐还不是最糟的，有犯人在流放之前受过严刑拷打，伤口在雨水和泥泞中连续浸泡后，已经开始肿胀化脓。监官和兵卒骑着马，举鞭抽打着走得慢的犯人。有人支撑不住，倒在泥泞中，再也起不来。他们的尸体被随意地丢弃在荒野，等待着雨停之后野兽的觅食。
第七天，雨终于停了，绝望的犯人们看到了久违的阳光。但是老天像是在开玩笑，她以似火的热情过度猛烈地炙烤着大地。气温越来越高，干涸的污泥粘在裤腿上，重若千斤，举步维艰。人群中开始有人中暑，口干舌燥地伏在尘土中呕吐，监官纵马过去，举鞭就抽。
“砰”一声响，有个犯人在施桐一侧倒下。
施桐立刻闻到一阵恶臭——那是伤口化脓腐烂时发出来的气味，她跪在犯人身边，看到了他沉重的铁镣下溃烂的小腿。施桐拨开他脸上篷乱的头发，污秽不堪的面孔隐约是个少年，嘴唇枯涸，裂着口子。他已经失去了意识，只是在晕迷中本能地呢喃着，“……水……”
监官骑马过来，一鞭抽在少年身上，“起来！”
少年连眨眼皮的劲儿都没有了，只反复低呤着要水。
监官再一鞭抽下去，施桐一劈手接住了皮鞭，“够了！他已经不行了！”
那监官意想不到，跳下马来，绕着施桐和那少年走了一圈，然后回头叫道，“来人啊！把这个半死不活的小牲畜扔到野地里去喂狗！”
马上有几个小卒过来歪手斜脚地抬那少年。
施桐使劲拽着少年的胳膊，“住手！他还没有死！你们这样做是在杀人！”
监官恼怒地举鞭抽打施桐，但施桐就是不放手。后来监管丢下皮鞭，上来帮着那几个小卒争抢少年的身体。犯人们围着站了一圈，麻木地看着他们的拉扯。
施桐终究敌不过监官和那几名小卒，少年被他们抢了过去，在泥地上拖行一段距离后，小卒们抬起少年的身体，朝野地里掷去，烈日炎炎，风火正盛，少年的身体倒栽在泥中，一动不动。
“你们都是杀人凶手！”施桐放声哭泣。
监官扬起皮鞭，不停地抽在施桐身上。背上的衣服被抽破了，鞭子落在光滑的皮肤上，卷起血肉，一鞭一痕，触目惊心。有几个围观的小卒见到施桐露出来的底衣，猥亵地笑着。
施桐双臂抱胸，蜷在地上，任鞭子如何落下，她都只呆滞地看着那刺眼的烈日。她相信自己就要死了。
忽然传来一阵急促的马蹄声，接着施桐听到了一个让她一辈子都无法忘记的声音，“住手！”
围观的犯人和士卒扭头望向那声音传来的方向。只见一人一骑自南方疾驰过来，马后不远处跟着一辆马车，同样朝这边驶来。说话的是那在前骑马的人。
那人在数丈开外便从马上跃了下来，众人只一眨眼，便见到他的身影到了跟前。
他二十多岁模样，身材修长，着一身青色长袍，冠巾束发，清俊儒雅。
监官回过神来，“哪来的野种？敢管大爷的嫌事？！”
那人微蹙峻眉，摇头自语，“污言秽语，脏了耳朵。”
监官恼怒，举鞭就抽，但手中马上就落了空，他扭头一看，手里的皮鞭却不知被人如何夺了去，再朝那人望去，却见他正笑吟吟地拿着自己的皮鞭晃荡。手法之快，居然让人看不到他是如何出手的。
监官惊骇，脸上一阵青一阵白，“你……是什么人？识相的滚一边去，不要挡了官爷的道，吃不了兜着走！”
那人将鞭子一甩，“还给你。”
监官跳起来伸手抓住了鞭柄，鞭尾却在脸上扫过，留下一条荫红的血印。
“臭小子！老子和你拼了！”监官恼羞成怒。
那人一笑，扬手阻住了他的攻势。他从怀中袖中掏出一样东西来递给监官，却是一道令牌。
监官将令牌拿在手中翻来覆去看了一番，渐渐脸色涨得通红，后来“扑通”一声跪了下去，“参见宣抚使大人，小人刚刚多有冒犯，求大人饶恕！”
那人收回递给他的令牌，朝地上的施桐看了看，“她犯了什么错？”
监官吱唔，“这个……她不服管教，蛊惑人心……”
那人皱眉反问，“是吗？”
监官迟疑不敢出声，这时那后面的马车驶近了，赶车的仆人掀起车帘。
那人马上走了过去，伸出手来扶那车中要下来的人。
下来的人却是一名女子。
那女子清丽脱俗，绫罗缎裙，柔桡轻曼，翩若惊鸿。所有人的目光都被她吸引过去，监官目瞪口呆地看着她，仿佛不相信这样美丽的女子会是世间的人物。
“长弈哥哥，怎么了？”她的声音婉转清扬，有如天籁。
那人的神情立刻变得温和，他扶着那女子走到施桐跟前来，微笑着说，“有不要脸的人在欺负姑娘家呢。”
她看着施桐，美丽的眼里流露出伤感。她蹲下身去，怜惜而温柔地擦拭着施桐身上的伤痕，所有人都一动不动地看着她，仿佛那画面极美似的。
“宝芝，拿件衣裳来。”她回头对后面下车来的丫鬟模样的女子说道。
那丫鬟马上从车里拿来一件绿色锦衫，她接过去，温柔地披在施桐身上。
施桐疼痛交加，在她温暖的注视下晕了过去。
那男子递上水囊，她拿起来，一滴一滴地喂施桐喝下去。
施桐再度睁开眼来，那女子带笑地看着她，“好些了吗？”她问。
施桐微微点头，泪从眼角溢了出来。
那女子温柔地为她拭泪，“好了，不要害怕，都过去了，你安全了。”
