南朝梁武帝是个很矛盾的人物：若论他的文才和武功，在帝王中算是一流人物，但若说其晚年的糊涂政治以及对佛教的佞信，他又能跻身昏君之列。
梁武帝萧衍（464～549）是在推倒远房亲戚萧道成建立的南齐后登上帝位的。萧衍曾经在南齐担任军职，是个将才，和北魏军多次交手，声名远播于异国。齐建武二年（495），北魏军进攻南齐司州刺史萧诞，萧衍跟随江州刺史王广之前往救援。其他将领见魏军势大，畏惧不前。萧衍亲自率领敢死队为先锋，奋勇拼杀，大破10万魏军。战后搜检敌营，从魏将遗留下的巾箱中找到了北魏孝文帝的敕书，上面写道：“听说萧衍善于用兵，不要轻易与其交锋，等我来了再说。如果能俘获此人，则江南将为我所有。”
文采风流
萧衍早年还是一个社会名流，多才多艺。南齐竟陵王萧子良开西邸，招文学之士，萧衍与名士沈约、谢、王融、萧琛、范云、任、陆并游于西邸，吟诗赋文，号称“八友”。到后来萧衍做了皇帝，虽然政务繁忙，可他仍然每天灯下读书直到深夜，曾撰写《通史》600余卷。萧衍还亲自起草朝廷的诏诰、赞、序等公文，合起来竟然有120卷；改定“百家谱”，重用士族；萧衍的棋艺也不错，其他方面如阴阳、卜筮、书法等无不擅长。一个人能身兼如此多长，不能不让人钦佩。
事佛如痴
梁武帝早期勤于政事，还是有一番作为，但是他晚年沉迷于佛道，成了一个虔诚的佛教徒。佛教影响皇帝，进而影响到整个梁朝国家和社会。
当时梁武帝希望能侍奉佛祖，于是大建寺院，并三次舍身皇家寺庙同泰寺，当了三次和尚。大通元年（527），他首次舍身同泰寺，三天后还宫。两年之后，梁武帝他再次舍身，一呆就是十几天。国不可一日无君，群臣一看这怎么行，花了1亿钱将他赎回。太清元年（547），84岁的梁武帝想念同泰寺的佛祖，故技重施，群臣再次出钱，同泰寺又得了1亿。梁武帝的事佛之心自然表露无遗，但总显得有些虚伪。
佛教要节制人的欲望，梁武帝做得很好，跟苦行僧比起来也不见得逊色。他的饮食非常简单，每天只吃一顿，而且食谱没有大鱼大肉，只是些豆羹粗饭而已。梁武帝平时穿麻布衣服，一顶帽子要戴三年，一床被子要盖两年，从50岁以后就不再跟后妃们同房。梁武帝自己禁欲，后宫的嫔妃也跟着过节俭的日子，从贵妃以下，都身着短衣，裙子的后摆不能拖地。梁武帝不饮酒，不听音乐，甚至不到宗庙祭祀。
昏庸误国
佛教有禁止杀生的规矩，梁武帝一丝不苟地遵行。他整天吃素，下诏宗庙祭祀不用牲畜，可是也不能让祖先及天地神灵发怒，于是就用面做成牛、羊等牲畜的形状，暂且作为替代品。梁武帝之所以不穿丝绸做的衣服，也是因为取丝抽茧会杀死众多蚕的生命。
皇帝提倡佛教，朝中的王公大臣从风而动，他们也建造佛寺，有的干脆施舍出自己的住宅做佛寺，或者给佛寺大笔大笔地捐钱做功德。南朝的佛教到梁武帝时臻于鼎盛，据说当时仅仅建康城内外就有寺院500多所，僧尼达10万余人。
梁朝境内如此多的佛寺和僧尼，占有大量的社会财富，却不负担国家的赋役，重担自然转移到平民百姓头上。
梁武帝晚年政治判断力下降，接纳了东魏大将侯景的投降，不料侯景发动叛乱，于太清三年（549）三月攻进建康。梁武帝被囚禁，忧愤饥病而死，终年86岁。
延伸阅读
522年（日本继体天皇十六年），南朝梁代著名的雕塑家司马达渡海来到日本，朝觐了继体天皇。朝觐完毕后，司马达就在日本的政治中心大和（今日本奈良县）高市郡板田原，安置本尊（佛像），皈依礼拜。随后司马达移居于此，并受到日本贵族苏我马子的器重。司马达努力开创佛教艺术，创造了具有中国、印度风格的鞍作派雕塑，成为日本佛教雕塑艺术的鼻祖。538年，佛教由百济传入日本，逐渐成为苏我氏、大伴氏等日本氏族崇拜的宗教。而在此之前的534年，百济曾请求梁王朝派遣佛学专家专程去百济传授《涅》等佛教经义。568年，日本钦明天皇命人运入樟木，雕造成两尊佛像，成为日本就地塑造佛像的开端。佛教东渡日本不仅推广了佛教在世界的传播，而且把中国化的佛学思想、文教、礼俗以及佛雕工艺、美术和医药等知识移植到日本，对日本接受中国的文化产生了潜移默化的作用，间接促成了日本的“大化革新”，使日本发展成了封建化的“律令国家”。
