24．
自文鹃去了吴家，梅太太便感觉少了臂膀，虽说云娘很肯帮忙，可是她毕竟对梅家的事情不熟悉。
关于马文心的议论，梅太太也听到不少，她想着既然小姑子有意结亲，又熟悉梅家的事情，不如有些事暂时交给她打理也是可以的。对于儿媳妇的人选，梅太太心中已经有些偏向马文心，只是论到亲家，她还是更愿意是自己的亲妹妹。因为这样的矛盾心情，梅太太始终还是拿不定主意。
梅太太看若亭一直是一付打不起精神的样子，问他又仿佛没什么事，心里不免有些心疼。其实，梅家花园的其他人也注意到若亭的状态。
梅素这日便过来找若亭，说道，“哥哥，苏姑娘一直问我，你怎么这么久也不去看她呢。”
若亭笑了笑，“你如今到和她厮混得很熟了。真个是有日子没去看她了。”
梅素便劝道，“我看哥哥这些日子也打不起精神似的。正好苏姑娘又约了我和三妹妹，不如明日你和我们一道去，也散散心。”
若亭想了想说，“也好，不如叫上江兄一起去吧。”
梅素摇摇头说，“不必叫他，江公子准没有兴趣。他如今就是和宁儿最谈得来，两个人每天粘在一处，姨妈有好几次都不高兴了。”
若亭听了有些吃惊，“有这样的事，我怎么都不知道。”
梅素叹口气，“所以说哥哥近来神情恍惚呢，见到人就像没看见似的。好哥哥，你和我说说，到底出了什么事？”
若亭忙掩饰说，“哪有什么事？你别瞎猜了，我明日和你们一起去就是了。”
第二日，梅家兄妹三人都是男装打扮，一起来到了苏臻儿的船上。
见到梅家姐妹，苏臻儿自然很亲密，看见若亭，她便有些似嗔似怪地说，“梅大公子真是稀客，今儿怎么有空光临贱地呀？”
若亭被她说得有些不好意思，笑道，“我近日有些事情，虽然来得少些，苏姑娘也犯不着刻薄我呀。”
苏臻儿听了这话，反到舒服了，因为若亭没有和她生分。她咯咯笑起来，一边招呼大家吃点心喝茶。
这时，帘胧一挑，沈遥青走了进来。原来他知道今天梅素她们来，特意过来相见。沈遥青一眼看见若亭，有些尴尬，因为上次见面自己喝多了，也没好好打招呼。
梅宛看见沈遥青很是高兴，忙迎上前来，“沈公子也来了，和我们一起吃茶说话吧。”
梅素因为有哥哥在场，只向沈遥青点了点头。
沈遥青郑重其事地向若亭说，“梅公子来了，应该还记得沈某吧，上次见面无礼得很，今日补过，算我正式见过公子。”
若亭忙客气说，“那里，那里，沈公子客气了。”
沈遥青也就不再拘谨，大刺刺地坐下，向梅宛笑着说，“三小姐下次别穿男装来了，一看就是女子。”
若亭刚才便觉得妹妹和沈遥青似乎很熟，现在见他居然知道梅素她们是女扮男装，心里稍许有些不快，因此问道，“不知沈兄是哪位姑娘的相好？不会和姜怀兄一样，为了亲近美人，也住在这里吧。”
梅宛忙回答说，“才不是呢。沈公子是为了保护这里的姑娘才在这儿的。”
若亭抬眼看了一下梅宛，“看来我这阵子没来，你们对这里到很熟悉了。这么说，沈公子是这里的护院了？”
梅素听着若亭的语气不是那么友善，便对沈遥青使了个眼色。沈遥青人很聪明，何尝听不出来，他见梅素使眼色，便笑着拱手说，“也不是什么护院，不过是尽我一点心，替这些弱女子挡挡麻烦罢了。梅公子请自便，我还要去别的船上看看。”
梅素这时也说，“对了，沈公子，麻烦你带我去尹姑娘的船上去。上次说好我有个活计要送给她。”
沈遥青应了声“是”，便和梅素一道出了苏臻儿的船。
这边苏臻儿觉得适才有些尴尬，便笑着说，“若亭，沈公子也是好人家的子弟，是中过秀才的呢。若不是家里逢了大变，他如今只怕都中了进士呢。”
这番话的确让若亭对沈遥青的印象有些改观，不过，他仍旧说，“臻儿，我两个妹妹和你相交，我并无异议。只是她们被人识破是女子，随便和陌生男人相熟，却是不妥。不如以后你到梅家花园来找她们好了。”
苏臻儿笑道，“你们梅家不是不愿意让我这样的人去么？”
若亭解释说，“家父绝无此意。只是不愿意在家里摆宴席会客人，莺歌燕舞的。你到时自己来，只是去见见妹妹她们，应该无妨的。”
梅宛听了极不情愿，“我们也没和什么陌生男子相熟呀，每次都是约了苏姐姐没客人的时候来。再说我们也是男装打扮。而且沈公子上次还救过我和姐姐，是我们的恩人。”
若亭听了说，“别提你的男装了。刚才你不是没听见那位沈公子说什么吗？就算他救过你们，又不是家里的亲戚朋友，你们这样相交，父母亲知道了会怎么说？我这个做哥哥的岂不是没尽到责任？”
梅宛见哥哥说的郑重，便不说话了。
苏臻儿忙打圆场说，“这是我的不是了。以后，我去看两位梅姑娘就是了。”她私心觉得，去梅家花园反而更有机会和若亭亲近，而且比在自己的船上更自然，因此觉得若亭的主意也不坏。
梅宛当然有另一番心思，一则不能出来湖上玩，少了许多乐趣。二则只怕和沈遥青再难见面了。只是哥哥今日似乎真的很在意，她也不好说太多，只好以后再找机会偷偷出来了。
梅素和沈遥青仿佛有默契似的，并没有直接去找尹珍珠的船上。沈遥青领着梅素来到了一棵僻静的树下。梅素问道，“这会子没人，你是不是该把我的手帕还给我了？”
沈遥青笑着说，“你就这么不愿意送我件东西么？”
梅素嗔怪道，“你那是送么？分明是抢是偷。”
沈遥青点头说，“好，好，好，就算是我偷的抢的，既然已经在我手上了，你还要回去干吗？你放心，我也不白拿你的。我也有好东西回赠你。”
说着，沈遥青从贴身的口袋中取出一个小盒子，打开后里面是一个翠绿的手镯。沈遥青说，“我现在手里也没什么好东西了。这是先母从前常带的，放在我这里，我常常担心会碎了。不如送给你，你帮我保存吧。”说罢，他不由分说便把手镯交给了梅素。
梅素看那镯子成色很好，知道是他家未遭难时留下的东西，又听说是他母亲常用的，便推辞说，“你不过拿了我一方手帕，我怎么能要你这么贵重的东西？”
沈遥青却说，“东西的贵重实非以其价格来论。如果你的手帕和我的镯子代表的心意是一样的，它们就是同样贵重的。”
梅素明白沈遥青的意思，脸不觉红了，只得把镯子收下，因为怕家里人看到，她也不戴，只是贴身收起来。
因为害羞，梅素赶忙差开话题说，“今日你来的不巧了，我哥哥碰见了你，又知道你和我们姐妹相熟，必定不高兴。你听见他才刚的口气了么？只怕以后我和妹妹不能常来苏姑娘的船上了。”
沈遥青点点头，“我也觉出来了。做哥哥的爱护妹妹，原是常情。不相干，以后若要见面，我们让苏姑娘帮忙带话就可以，也不必来这种地方。毕竟这里各种人杂得很，别说是你哥哥，我也不放心。”
梅素沉默了片刻，不答话。然后说道，“我也该回去了，出来久了哥哥要疑心的。你帮我把这个荷包带给尹姑娘吧，我就不过去了。”
说罢，梅素羞答答地便要走。
沈遥青突然在后面叫道，“梅素。”这是他第一次直呼梅素的名字，梅素不觉心里一震，回头问道，“还有什么事吗？”
沈遥青傻笑着说，“没事，我只是看这荷包实在精致，什么时候你也给我绣一个吧。”
因为和沈遥青交换了信物，梅素早就心跳得厉害，脸也是通红，这时听见沈遥青这么说，她更害羞了，也不答话，只啐了一口，便赶紧走了。
沈遥青尤自在后面看她，直到梅素进了苏臻儿的船舱，他才离开。
梅宛见姐姐回来后，脸有些红，神情也和平常不同，便问道，“姐姐怎么了？哪里不舒服吗？”
梅素忙掩饰说，“没有，想是刚才走得急了。”
这时苏臻儿好像是无意似的问道，“梅家在山塘街附近住着有亲戚吧？我有一次似乎看到若亭带着个孩子进去，只怕是看错了，也未可知。”
梅家姐妹先是愣了一下，梅宛马上嘴快说，“我知道你说的是谁了。不是真的亲戚——我才听宁姐姐说的。其实是我家的一个老房客，说是一个什么北方商人的外室，还带着一个小孩。他们想在哥哥的学里上学，才跑到梅家攀亲戚的。我家老爷太太都是心软慈悲的人，竟认了干亲，照顾他们母子。想必哥哥也是受托去帮那个孩子吧。”
其实苏臻儿不只一次地看到过若亭。自第一次在唐韵的院外看见，她又有意地路过了几次，想不到每次都看到若亭要么进去，要么出来。她心里早就有一种预感，觉得若亭和这对母子的关系不寻常。今日听了梅宛的话，知道他们其实不是梅家的亲戚，孤男寡女，年纪又大不多，以苏臻儿的聪明和对若亭的在意，她已经多少猜到些什么。
此时若亭听她们议论唐韵母子的事情，脸色早就变的灰白，忍不住说道，“人家的事，你一个姑娘家传这些闲话作什么？”
苏臻儿看若亭的脸色不好，态度也很奇怪，更进一步做实了自己的猜测。她假装不明白地笑道，“不过是梅家的房客，三姑娘议论议论有什么相干。梅老爷和太太真是大好人，哪里去找这么好的房东？那家房客一定很感激吧。”
梅宛又马上说，“感激是感激，可是他们忽然不告而别了，只留了封信。算是辜负了我们老爷太太对他们的好了。”
若亭突然起身喝道，“说了不要再传人家的闲话了，你又不知道人家遇到了什么样的事情，不要瞎议论。”
梅家姐妹从小到大没见哥哥发这么大的脾气，一时都愣住了。只有苏臻儿心下明白了一切，她赶忙说，“是我的不是了，若非我好奇要问，三姑娘也不会说。该打，该打。我自己罚酒一杯，算是赔罪吧。”说罢，苏臻儿从桌上的自斟壶到了一杯酒，一仰脖，一饮而尽了。
若亭也意识到自己的失态，可是谈到唐韵的不告而别，若亭的心便不能自持。又勉强坐了一会儿，若亭便表示要回家。梅家姐妹看哥哥今天情绪不佳，也不便多留，便一同告辞回去了。
