对于可在Windows上运行的应用程序，有一个惯用的提法：16位的Windows应用程序被通称为Win32，这些应用程序数目庞大，并且广为流传，它们是微软稳居个人计算机操作系统霸主的基石。兼容这些应用软件，并且尽量不使它们的性能比运行在Windows下更低，是在竞争中战胜微软的必要因素。Windows之所以占领个人计算机操作系统的大半江山，拥有6000万个用户，原因之一就是世界上大多个人计算机应用软件都是在Windows平台上开发的，新的个人操作系统要想与Windows抗衡，并逐渐扩大它的优势，必须支持世界上最著名的应用软件，新开发的应用软件必须与Windows相兼容。Windows为微软开创了一个广阔发展的天地。
道理很简单，新的操作系统再好，如果已经有了并受到广大用户青睐的应用软件，用户就不愿意再以昂贵的投资去买新的操作系统，这样的代价太大。全世界个人计算机的应用软件几乎都是在Windows平台上开发出来的，如果新的个人计算机操作系统不支持它们，不能运行它们，谁愿意抛弃这些得心应手的应用软件而再花钱去买新的操作系统以及其他应用软件呢？技术和市场，这就是数字化时代要研究的功课。IBM公司的OS／2和微软的Windows之间的竞争与传统产品的市场竞争有所不同。它是一种争取产品主流化的竞争，而一旦产品在软件市场中实现主流化后，很容易锁定一大批应用软件开发商和最终用户，乃至硬件厂商。这是传统经济学难以解释的。按照传统经济学教科书的观点，某产品的替代产品的弹性系数越低，市场的垄断程度越高，因为消费者的选择余地小，反之则市场的垄断程度低。Windows有很多替代产品，但用户就是不肯放弃Windows，即使是比Windows更优秀的产品。微软的今天，证明了微软的预言。这也是微软成功的秘密之一：迅速使自己产品市场主流化，然后不断升级，加深消费者对自己产品的依赖程度，乃至牢牢地控制整个市场。用户要的是最适用的产品而不是技术上最佳的产品。
产品的市场营销，正如同生物界有生有死的历程一样，其在市场的升与降也具有相似的规律性。企业将产品投放市场，总是希望其不断成长，并维持较长时间的繁荣，获得丰厚的利润。但是，经久不衰的产品太少见，绝大多数产品都只在经历一个或短或长的甜蜜岁月之后，逐步走向衰亡。因此，企业必须要有超前意识和创新意识，不断对产品进行更新换代，才能使企业保持旺盛的生命力。
从20世纪80年代以来，随着微软的发展，个人计算机也随之开始普及。专业人员、计算机爱好者直到普通人员都能够在办公室或家中使用计算机，而不用再像以前那样必须到机房里穿上白大褂去操作。计算机操作也呈现出越来越方便、越来越容易的趋势。在这当中构成个人计算机重要组成部分的操作系统软件起了关键作用。也就是从那时起，个人计算机操作系统软件的市场开始被微软设计的MS-DOS或Windows操作系统占领。微软自1981年推出MS-DOS1、0起，不断推出新的产品，更新其旧产品，到1993年推出MS-DOS6、0，这时MS-DOS已有了11个版本。微软每年推出一个版本的操作系统软件，其速度之快，令计算机用户眼花缭乱。虽然比尔·盖茨没有进过什么商学院，但作为一个软件开发公司的总裁，他不会不知道软件产品的生命周期，然而传统教科书上的生命周期理论在微软的影响之下已显得极其苍白无力了。因为微软不断地给产品升级，不断地刺激消费者的购买欲，使得产品的生命周期缩短了。消费者也挡不住这种多次的刺激诱惑，也吊起了胃口。希望微软能够继续不断地进行升级。这种循环现象真不知如何用传统经济学中的边际效益递减的理论来解释。
正是由于微软这种不可思议的发展过程，多年来，有些人一直在研究比尔·盖茨成功的原因。美国著名学者勒维斯曾经说过，他对美国股市上像微软等公司的股票一直走红的现象感到很是不解，经过多年来的研究，他认为这可能是来自“非摩擦经济”的原因。非摩擦经济超越了传统经济学中的一个核心原则——收益递减规律。这个规律表明：随着生产的增长，单个生产商最终会发现其单位成本也开始上升了。这造成的影响是很深的，企业将停止发展，而竞争开始盛行。但是计算机软件的生产看来并未遵守这个规则，或至少说不是直接地遵守这个规则。因为一个程序一旦编写成功，它几乎不需要花费生产成本和营销成本。这就是软件公司为什么能够廉价出售甚至是免费赠送其产品的原因。计算机游戏的命运证明，软件一旦占领了市场，再以较高价格出售其后继的升级产品就轻而易举了。比尔·盖茨没有从理论的角度表述这一点，但他的从业经历证明了这一点。
微软对个人计算机操作系统及其配套软件的不断更新，使计算机从实验室走了出来，进入了千家万户，让每一个人都能够操作计算机，这对整个社会带来的变革实在是难以预料的。这也正实现了微软当初使计算机进入家庭，进入每个人的生活的理想。微软不断更新自己的产品，为自己赢得了巨大的利润并获取了良好的声誉。
为此几乎所有的舆论都给予了微软极高的评价。《华盛顿邮报》的一段评论如下：“不久的一天，人们终会发现自己生活在连做梦都没有想到的安逸和方便之中，但条件是必须在这之前向比尔皇帝的微软帝国申请签证。”
这样的评论用在一个公司的领导人身上还是十分罕见的。微软通过不断地更新和改进自己的产品，不但使自己获得了长足的发展，控制了全球市场，也使得计算机进入了每个家庭，让千千万万人通过Windows操作计算机，体会计算机的美妙神奇。
Windows不断更新……
Windows3、1存在的种种问题，特别是它不能支持用户上网的问题，微软是通过孜孜以求的软件更新来解决的。这种不断完善Windows的积极措施，这种永不满足的进取心，是微软能够成为软件行业标准全面提供者的原因之一。
微软在推出Windows3、1之后，并没有歇口气的想法，而是自己主动使微软的Windows3、1过时，继续开发出WindowsNT和Windows95这两种新的产品。后来，相继开发出Windows98/2000/XP，Vista。
1、WindowsNT
WindowsNT是既面向最终用户，也面向公司用户的32位网络操作系统。
早在20世纪80年代，当微软和网威公司竞争网络市场时，微软领导层就曾经定下了一个目标：生产出一个技术上先进的网络操作系统。可是这个目标一直没有实现。在1988至1989年间，微软技术专家内森·梅尔沃德（Nathan）也曾打算生产这样一种产品来迎战太阳（Sun）微系统公司，但也没有生产出来。
直到1993年8月31日，即用了4年以上的时间，最多时投入了400多人，微软才终于把这个产品生产出来了，那就是WindowsNT的第一个版本，即WindowsNT3、0。“3、0”这个版本号，是为了和Windows3、0相一致而命名的，实际上它是NT的第一个版本。
WindowsNT克服了Windows3、1单线程的缺陷，做到了能够像UNIX与OS/2一样的“多线程”：它可以自行分解成几个处理线路，然后既可独立、又可同时执行不同的工作或应用程序；在每一个线程上，任何一个软件运行失败，都不会对其他软件的运行造成影响。
但是，WindowsNT3、0的缺陷仍然很多，根本就谈不上是“连接人们与Internet之间的最佳途径”，用户怨声载道。主要的问题有四个：一是安装和使用该程序，需要大量的磁盘空间和计算机内存；二是它在运行许多应用程序时，速度特别慢，而且难于安装；三是它对某些应用程序仍然不能兼容；四是设备的驱动程序也有问题。
微软继续改进，于1994年9月推出一个新版：WindowsNT3、5。新版解决了许多老问题，包括：降低了对硬件能力要求，运行应用软件时更为可靠，改进了工作站图形，提高了网络能力，还增加了更多的功能。另外，它更充分地利用了编程工具软件OLE（对象链接和嵌入），使各个独立的应用软件和对象，能够通过一个标准接口而相互调用。该软件获得1994年PC杂志的年度奖，并被认为是该年的最佳操作系统产品。截至1994年底，WindowsNT3、5共销售了100万套。即使在这个时候，微软在提供网络操作系统方面，也还只能算是勉强赶上了其他竞争对手。微软仍须继续努力。
2、Windows95
Windows95是微软于1995年8月正式推出的多任务、多线程的32位图形界面操作系统。在开发过程中，它被称为Windows4、0，代号叫做“芝加哥”（Chicago）。它是继Windows3、1之后，微软推出的一个获得极大成功的操作系统。Windows95一经推出，人们就发现，在性能和易用性方面，它和已经有10年历史的图形界面软件“麦金托什”相比，可以说不相上下，势均力敌。至于和IBM公司的OS／2相比，那可以说占尽了绝对优势。所以Windows95一上市，马上就把OS／2比下去了。Windows95占据了90％的市场，而OS／2仅仅占5％～6％的市场，以致OS／2不得不停止销售。
Windows95这个产品，和微软以前推出的Windows产品相比，有很多优点：
第一，Windows95对硬件的要求比较低，4MB～8MB的随机存储器（RAM），加上一个快速的386处理器，就可以正常运行。对比之下，WindowsNT或IBM公司的OS／2却要求有12MB～16MB的RAM，还得加上一个快速的486处理器。
第二，Windows95具有非常先进的产品结构，从而能够支持大范围内的应用软件。所有的应用软件，无论是16位的还是32位的，无论是以DOS还是以Windows为目标平台开发出来的，无论原本是属于Windows3、1的还是属于WindowsNT的，都不仅能够在Windows95上运行，而且任何一个应用软件运行失败都不会影响整个系统。完全克服了Windows3、1“一个程序失败、整个系统关闭”的缺陷，保证了Windows95对应用软件的极大兼容性。Windows95之所以能够做到这点，是因为它是多线程的，它的内部不仅建有一个32位应用编程接口（API），而且设立了所谓“虚拟机器”层。每一个应用程序，在“虚拟机器”层内部，都有一个仅仅属于自己的“私有地址空间”。正是这个“私有地址空间”，可以防止一个应用程序的数据干扰其他应用程序的数据，保证不会出现“一个程序失败、其他程序异常中止（或崩溃）”的情况。“虚拟机器”层的内部结构，看起来就像为每一个应用软件，都准备了一台单独的计算机。
第三，Windows95具有真正的多任务、多线程的功能。这可以通过对比来认识：在运行MS-DOS时，操作系统将其控制功能让位于单个的应用程序，所以每次只能运行一个应用程序。
Windows3、1通过“合作执行多种任务”，来避开DOS这一局限。Windows3、1在运行时，交替执行各种任务和应用程序，使得在用户看来，这似乎是在同时执行多种任务和应用程序。但是，如果其中一个任务要耗费大量处理时间，那么共用时间就变得相当漫长，因为这种轮流时间对所打开的各种应用程序和任务是平均分配的。
