百合是多年生草本鳞茎的球根花卉，属百合科百合属，多产于北半球温带，也有少数产于南半球的寒带及热带。原产我国东南、西南、华南、华东及川、滇、甘肃、陕西、山西、河南等地的高山峡谷之中，人工栽培的更多，几乎遍及全国各地。
百合花一般有白色、橙黄、红色几种颜色。过去在我国陕西太白山中，还有一种野生的绿百合花，现在川、滇等地也偶尔能见到。百合的花期在6～8月。花朵侧生在花梗顶端，形状像平展的喇叭，花美姿丽，有的有芳香。百合的鳞茎营养丰富，含淀粉21.7%，粗蛋白4.5%，是滋补上品。入药有镇咳、祛痰、润肺、健胃、安神等功效。尤其是妇女产后食之大有益处，因它还可促进血液循环。
百合的种类很多，百合属的就有100种，我国原产者30种以上。按其用途一般分两大类。有的鳞茎不能食用，比如鹿子百合、麝香百合、青岛百合、湖北百合等，其鳞茎很小或味苦。但这些不能食用的百合的花却非常艳丽，是优美的观赏花卉。
以取鳞茎供食用的百合，主要是卷丹，即黄百合，或叫倒垂莲，日本称为鬼百合。
南京所产的味甜个大，最负盛名，故又叫南京百合。它产于我国长江下游各地。叶互生披针形、深绿色，叶腋间生珠芽，可供繁殖。茎高达一米，夏季开橙黄色花。因花瓣反卷向下开放，猜想“卷丹”之名因此而得吧。花瓣上布满了暗紫色斑点，所以也有人叫它虎皮百合。可食用的另有渥丹，或称山丹，又名连珠、红百合、川强瞿。日本叫它姬百合。在河北、陕西等地山区有野生。此种百合茎短叶狭、不生珠芽，花有黄、红两色。
百合的地下茎形态特殊，呈鳞状，层层鳞片互相叠合，所以人们称为“百合”。此外，也有人说，百合之名是指百子团结之意，这其中还有一个动人的传说。
说是早年间四川一带有个国家叫蜀国。国君与皇后恩爱有加，他们生有一百个王子。在国君与皇后年事渐高时，国君又娶了一个年轻貌美的妃子。这妃子入宫第二年就给老国君生了一个小王子。国君老年得子，十分高兴，倍加宠爱。王妃的想法可不一样，她想到的是自己生的这个小王子若想继承王位，是怎么也斗不过皇后生的那一百个王子的。于是她就向国君进谗言，说皇后教唆着那100个王子要造反。国君年纪大了，不免昏庸，不辨是非，就下令将皇后和100个王子都驱赶出境。蜀国的邻国叫滇国。滇国本来就对蜀国虎视眈眈，想侵占蜀国的土地。现在见蜀国国君如此昏庸无道，居然连自己的亲生儿子都赶出国境，认为时机已到，便马上发兵攻打蜀国。蜀国本来国力是强盛的，但文武大臣们自从见到国君宠幸王妃，听信谗言，赶走皇后和王子，也都人心涣散，不愿为国君效力了。所以滇国的军队攻城夺池，很快就逼近蜀国国都了，形势万分危急。国君在束手无策之际，只好亲自督阵。可是他年岁大了，体力不济。加上威信丧失，军队中人人只顾自保性命，无人肯冲锋陷阵。正在这时候，国君忽然看见远远来了一队人马，人数不多，却英勇异常，直奔入敌人阵营，一阵猛冲猛杀，竟然把敌军杀得人仰马翻，剩下的也狼狈逃窜而去。待到国君带领着军队迎上前去，才看清楚原来这一支仿佛从天而降的援军，竟然是被自己驱逐出宫的100个王子，以及他们带领的家臣们。当时，国君又高兴又惭愧，激动得不知说什么才好。这时一位老臣赶上前来，对国君说：“皇上，家和万事兴呀。你该把皇后和王子们都接回宫来，一家人团团圆圆才能安家兴国。”大王子说：“父王，请您放心，母后一贯教导我们要团结一心，共同辅佐父王，更要我们善待王妃与小弟。我们100个兄弟永不分离，一定要帮助父王共同治理国家。”国君老泪纵横，激动得说不出话来。以后当然是接回了皇后和100个王子，王妃也知错认错了。蜀国从此更强盛发达了。
之后不久，奇怪的事发生了。那就是在王子们当年与敌军作战的高山林下，不知不觉地长出了一种奇异的植物。后来，人们根据它的地下茎层层叠合的特点，并联想到百子合力救蜀王的故事，便给它取了一个象征兄弟团结意义的名字——“百合”。
