深秋时节，寒气袭人。在万花凋零时，唯有秋菊盈园，傲霜怒放，高洁清雅，给秋天的大地增添了勃勃生机。在这段日子里，那大而纯白的美容菊，艳丽的桃花菊，黄灿灿的金丝菊，翡翠般的绿菊，似玉雕般的腊光菊，黄白相间的万寿菊……，无不色彩纷呈、千姿百态地展现在世人眼前。
菊花，是菊科菊属多年生草本植物。因秋季开花，又叫“秋菊”。在2000多年前，菊花大多是黄色。古代诗人的笔下常常把它写成黄的、金色的，还用“黄花”代菊花。《礼记·月令》篇中有“季秋之月，菊有黄华”的记载，这是关于菊花的最早记载。故时至今日，也有人称菊花为黄花。特别是菊花又叫“节花”，因为在重阳应节而开的意思。
菊花的花很特别，是由舌状花和筒状花聚缩成的，舌状花是花瓣，围绕在花序四周。筒状花即花心，位于花序的中心。菊花依花序大小、形状和颜色不同可分不同种类。比如分大菊系、中菊系和小菊系。而大菊系又可分为圆盘型、荷花型、牡丹型、绣球型、纽丝型等。中菊系又可分为桂花型、梅花型、茉莉型、荔枝型、万铃型等。小菊多为满天星。按花期可分为早菊（9～10月），秋菊（11月），晚菊（12月）及五月菊、七月菊等。此外，还有不少分类方法。
菊花在我国有悠久的栽培史。《礼记·月令》中记载“季秋之月，鞠有黄华”，以菊花来指示月令。战国时期的爱国诗人屈原曾写下过“朝饮木兰之坠露，夕餐秋菊之落英”等关于菊花的诗句。神农《本草经》更有“菊服之轻身耐老”的说法，可见当时人们已熟悉了菊花的习性、用途和药性功能。
晋以来，菊花逐渐从食用向观赏过渡。晋代诗人陶渊明爱菊名闻天下，他的“采菊东篱下，悠然见南山”诗句是咏菊的名句，人们因此常把菊花叫做“东篱菊”。诗人所欣赏的九华菊，白瓣黄心、花头大，枝叶疏散，清香飘溢，是白菊中的上品，这也说明菊花的品种已由黄菊一种扩展到白菊等多色彩品种了。唐代诗人刘禹锡有诗：“家家菊尽黄，梁国独如霜。”宋以后，品种更多了。宋代写成的《菊谱》就有五六部。列举的品种达163种之多。菊花栽培也由地栽自然栽植过渡到整形盆栽。南宋范成大在《范村菊谱》中提到，苏州一花匠能使一棵菊株上开出几十朵花，这大概就是现代的大立菊了。当时，还有用小菊结扎成宝塔、门楼等形状的扎景。此外，自宫廷开始渐至民间，每年有“赛菊会”、“菊花会”等观赏活动。
至明清两代，菊花栽培技术日益提高，品种日益繁盛，出现了三四百个艳传一时的名贵品种，品种名称也别有韵味，如“黄鹤楼”、“赛西施”、“帘卷西风”等。艺菊专著达三十多部。
现在爱菊者日增，种菊者日广。菊品更是日新月异，目前我国菊花品种已达7000多个，为古今中外花卉的奇观。不但品种多，而且各地栽培的菊花都有自己的独特风格。如江苏扬州养菊，是专取淡逸之致，以“瘦”为贵，保持菊的本色。而北京地区则喜爱栽培花大而丰满的独本菊。
关于菊花的故事，在我国民间流传很多。早在2000多年前，汉代的应劭在《风俗通义》里说：河南南阳郦县（今内乡县）有个叫甘谷的村庄。谷中水甘甜，山上长着许多很大的菊花。一股山泉从山上菊花丛中流过，花瓣散落水中，使水含有菊花的清香。村上三十多户人家都饮用这山泉水，一般村民都活到130岁左右，最低的也有七八十岁。汉武帝时，皇宫中每到重阳节都要饮菊花酒，“云令人长寿”。说到重阳节，风俗很多，主要是登高、饮酒，但最盛行的就要数赏菊了。
农历九月九，是一年一度的重阳节。据古书记载：因“九”为阳数，九月初九是两阳相重，故名“重阳”。《西京杂记》里说：“菊花舒性，并采茎叶杂黍米酿之。至九月九日始熟，就饮焉，故谓之菊花酒。”因此，自古以来称“九月”为“菊月”，原因是菊花在九月开放。所以在汉时宫中就有饮菊花酒的习俗了。
三国时代，曹操的儿子魏文帝曹丕，曾经给他的好朋友钟繇写了一封谈菊花的信，信上写到，派人送给他一束菊花，因为在秋天万木凋谢的时节，只有菊花绚丽多姿，茂盛地生长，可见它有些天地的真气，是可以使人延年益寿的好东西，因此送来供他研究长生的道理。晋代名医陶弘景也赞成人们吃菊花，并说：真菊花味甜，假菊花味苦。诗人陶渊明也在他的诗中常提到服菊，并有“酒能祛百病，菊解制颓龄”的说法。人们爱菊，不但观赏也早就认识到菊的药用和食用价值了。
人们爱菊，不仅因为它高洁韵逸，而且色彩缤纷，形质兼美，更由于它开放在深秋季节，傲霜挺立，凌寒不凋，因此被诗人誉为“花中君子”。用它来象征坚贞不屈的意志和坚定顽强的斗争精神，“寒花开已尽，菊蕊独盈枝”，“凌霜留晚节，殿岁夺春华”，这就是菊最可贵的地方。
历代的文人墨客都喜欢把菊花作为歌咏描绘的对象，形成了独特的菊文化。古画里就有“梅、兰、菊、竹”四条屏。不少诗词把菊花人格化，当作安于贫穷、不慕荣华、有骨气的人的象征。“黄花晚节香”，就是古人用菊象征人的品质的高洁。唐末著名的农民起义领袖黄巢在他的《题菊花》诗中豪迈地写道：“飒飒西风满院栽，蕊寒香冷蝶难来。”歌颂菊花的耐寒与独立。又在另一首咏菊诗中把菊花比作身披黄色盔甲的战士：“待到秋来九月八，我花开后百花杀。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。”
人们爱菊，以菊明志。晋代陶渊明写了许多菊花诗，赞美“秋菊有佳色”，描绘了“采菊东篱下，悠然见南山”的令人神往的境界。为写菊花诗，被后人称为“唐宋八大家”的王安石和欧阳修讨论菊花诗的事也很有意思。据宋时蔡绦著的《西清诗话》载，王安石写了一首《残菊》诗：“黄昏风雨打园林，残菊飘零满地金。”欧阳修读了之后，笑曰：“百花尽落，独菊枝上枯耳。”又戏曰：“秋英不比春花落，为报诗人仔细看。”王安石回说：“是岂不知《楚辞》‘夕餐秋菊之落英’，欧阳不学之过也。”他们争论的重点是菊花落与不落。菊花落还是不落呢？其实，这是不同品种的菊花会产生落或不落的现象。虽然大多数菊花品种是不落的，但也有少量品种的菊花是落的，只不过较稀罕罢了。
不过，关于这一争论讲得更具体、更传神的则是《王安石三难苏学士》一文。此文载《警世通言》卷三，但那里记载与王安石发生争论的不是欧阳修，而是苏东坡。据载，苏东坡任职湖州期满后赴京等候新的任命。一天，他到当朝丞相王安石府上拜访，被仆人安排在书房等候接见。闲来无事，他在书房随意走动观看，突然，他看到一首题为《咏菊》的诗稿，上面只有“西风昨夜过园林，吹落黄花遍地金”两句诗，没有完稿。他认得这是王安石的笔迹，但却想不通王安石怎么会吟出这有悖情理的诗句来。因为据他看来：“黄花即菊花。此花开于深秋，其性属火，敢与秋霜鏖战，并不落瓣。说个‘吹落黄花满地金’，岂不是错误了？”这么一想，苏东坡不由兴之所发，便举笔舐墨，依韵续了两句诗：“秋花不比春花落，说与诗人仔细吟。”写了以后，他又觉不妥，担心王安石责怪，便不待晤面就一走了之。
后来，王安石得知苏东坡续诗讥讽自己之事，便决定煞一下苏东坡的傲气，给他一个教训。因为王安石所咏之菊乃一特殊品种，此菊花产于黄州。不久，经王安石一番安排，朝廷任命苏东坡为黄州团练副使。果不其然，在苏东坡赴黄州上任后的那年重阳节之后几天，连日大风，苏东坡与来访的好友陈季常一道去后花园赏菊花，没想到只见菊花棚下满地遍洒黄灿灿的菊花，枝上全无一朵。这一情景使苏东坡目瞪口呆，半晌说不出话来。陈季常见而生疑。苏东坡便坦诚地说道：“季常有所不知，平常见此花只是焦干枯烂，并不落瓣。去岁在王荆公府中，见他《咏菊》诗二句，道：‘西风昨夜过园林，吹落黄花满地金。’小弟只道此老错误了，续诗二句道：‘秋花不比春花落，说与诗人仔细吟。’却不知黄州菊花果然落瓣！此老左迁小弟到黄州，原来使我看菊花也。”难能可贵的是，苏东坡在事实面前终于认识到了自己的错误，从此变得谦虚多了。
人们爱菊，是因为菊花除供人观赏之外，既可食用又可药用。供人观赏的菊花，主要有翠菊、蓝菊、雏菊、万寿菊等，大立菊是其中的“皇后”，一个枝干上就有上千朵花，竞放吐艳，清香阵阵，沁人肺腑，令人陶醉。菊花作食用主要是作饮料和制菊花酒等。又据医书记载，菊花味辛甘、苦，性微寒。有清热解毒，祛风明目的作用。明代李时珍对菊的药用性能作了详细考察，认为菊有利五脉，调四肢，治头目风热，脑骨疼痛，养目血，去翳膜，主肝气不足的功效。据说汉代有个叫胡广的太尉，就是喝菊花水治好了风湿病。现代医学更证明菊花制剂对冠心病、胸闷、心悸、头晕、头痛、四肢麻木等有明显疗效，对扩张冠状动脉功效显著，还有减肥、轻身耐老之功。
作为制饮料的茶菊，主要产在浙江的桐乡、海宁等地，统称“杭菊”，主要有白、黄两种，一般以朵大、蕊小、瓣厚、白色或粉白色为好。杭菊气味芬芳，是泡茶佳品，可以消暑、降热、祛风、润喉、养目、去翳、解酒。作药用的药菊，主要以产在浙江、安徽、河南、四川、山东济宁等地的为最佳。其中，安徽滁菊气味幽香，尤其是绒球形的菊花，是药中珍品。
近几年来，许多植物学家研究发现，菊花还具有保护环境、净化大气的奇妙功能，被称之为空气的“卫士”。它不畏烟尘污染，对一些有害气体具有不同程度的吸收能力和非凡的抵抗力。特别是白母菊，它能在使人生畏的较高浓度的二氧化硫的空气中茁壮成长，并且枝叶并茂，花开仍旧。比起那些傲雪腊梅、飘香桂花、富贵牡丹及芍药、石竹等经受不住二氧化硫的“折磨”的鲜花来说，菊的生命力可谓强矣。因此，在一些被二氧化硫污染的地区，如化工厂、电厂、药厂、钢厂等地的附近，可多栽植菊花，一则美化环境，二则可净化空气，是理想的环境保护植物。
