安石疲于浚河，病于筑堰，复伤于毁闸，身心交瘁，悲愤至极，病倒于床。这夜，他辗转反侧，思绪万千，吟道：
被使晋陵谬君恩，夜阑不眠一拊心。
已觉省烦非仲叔，安能养志似曾参。
忧伤遇事纷纷出，疾病乘虚□□侵。
未有半分求自赎，恐填沟壑更沾襟。
手把诗篇卧空屋，欲歌商颂不成音。
夫人吴氏带病看护，悉心照顾。她实在支撑不住，对巧娘道：
“我累得很，今夜劳你去书房侍候大人，让我歇息，养养精神，想你不会避嫌。”巧娘道：“大人与夫人乃我重生父母，誓愿侍候终生，何嫌之有？有此报恩之机是巧娘的福分。”巧娘来到书房，问病侍药，殷勤备至，安石亦感心慰。待安石入睡，巧娘仍坐于床前侍候。迨至后夜，安石醒来，见巧娘尚侍于侧，乃道：“夜已阑，我无大事，你回房歇息，不必侍候。”巧娘道：“夫人身子不好，今夜不来书房，吩咐我来侍候，不敢有违；况侍候老爷，是我的心愿，请老爷遂我这个心愿吧！”
安石正声道：“你虽是小辈，男女自古有别，快回房去。”巧娘知安石性拗，只好含泪离去。不多时，夫人来到书房，笑道：“你不要俊俏的侍候，只好拙妻来奉陪了。”安石道：“你身子不好，自去歇息，不需劳你。”夫人道：“老夫老妻，相互关照，今夜还是同床共枕吧。”于是陪安石睡下。天将破晓，忽然安石似惊于噩梦，忽坐起来，喊道：“安石不敢！”吴氏急起问道：“怎的，有何不适？”安石心犹怦怦地说：“见二鬼面目狰狞，不由分说将我捉见天神。天神厉声喝道：‘汝已近不惑之年，尚欲纳一少妾，天理难容。汝若如此，天将降大祸于汝。’语毕命二鬼将我从天上推下。原来是一场噩梦，吓煞我了。”吴氏素知安石不信鬼神之事，今夜说梦，甚是蹊跷，但不愿说破，遂笑道：“既知是梦，虚惊而已，不必多说了，还是入睡吧。”天晓，安石醒来，身子轻松了些，让夫人将他扶坐榻上，又读起书来。夫人见状，一把夺过书册，说：“稍有点精神，就不安闲了。闭上眼睛，养养神。”此时，范子渊进来，先向安石问安。安石让他坐于客位。子渊道：“奏闻常州浚治漕运状已代拟就，请大人审核。”安石仔细阅毕，说：“尚可。我估计贾青奏状，必有异说。为防中书留中不报，差你亲自进京，将此状送呈执政曾公亮大人。你可先晋谒礼部侍郎欧阳修大人，必要时，请他引见。我这里有祗候欧公函，你一并带上。欧公若问到常州浚河事，可如实禀知。”范子渊领命去了。
龙图阁直学士、知谏院韩绛为人正直豪放，入仕以来，体察下情，不畏权贵。任户部判官时，江南饥荒，奉诏为体量安抚使，行便民事数十条；惩治宣州守贪暴不法，民皆称颂。使还，擢正言。仁宗谓绛曰：“用卿出自朕。今后卿凡议事，不宜偏激，当顾朝廷大体，勿使朕为难。”入内都知王守忠兼判内侍省，绛言：“判名太重，且国朝以来，未有兼判两省者。”上纳之，诏自今勿复除。绛不顾上戒语，复劾宰相庞籍知开封府时受道士赵清贶贿。开封府遂急拘赵清贶杖杀之。
绛言系庞籍讽开封府杀之灭口。仁宗不得已，遂罢庞籍。未几庞籍复进，绛力争不得，遂请解言职。后诏绛知制诰、判流内铨，继迁龙图阁直学士。上嫌其在身边聒耳，要放他外任，出知瀛州。欧阳修以为如绛不避嫌、敢撞权贵、直谏人主者，应立于朝廷。遂率同列奏言：
“绛宜在朝廷，瀛非所处也。”仁宗碍于众议，留绛知谏院，纠察在京刑狱。
韩绛素仰欧公道德文章，今又承长者爱护之情，这日特登府致谢。韩绛甫吐谢意，欧公即止之，说：“子华，你我直人也，省掉那些客套。老夫近为贤者不能留之朝，衰病者不得放去为忧。即如老夫，自新春以来，目益昏，耳亦不聪，非特尸禄，大惧亦难久于笔砚。”绛道：“欧公立于朝堂，社稷之福。身虽弱，凛然正气，使佞谗之徒见而生畏。像陈执中、贾昌朝辈，罢去中书，又赖到枢密位上，封妻荫子，枉食君禄不说，还要滋事。”正说间，忽报常州来人求见欧公。韩绛欲退避。欧公道：“想必是介甫着人来。子华同介甫至交，无甚避讳处，坐下听听不妨。”范子渊入见，呈上王安石书。欧公阅毕，递于韩绛。问范道：“介甫近来可好？”范子渊遂将贾青挟嫌刁难治河，司马旦阴附贾青，加以雨淫不止，以致决堰毁闸经过备陈于欧公。最后说：“王大人身心俱瘁，悲愤交加，现病卧于床。”欧公道：“介甫为国为民，可嘉可敬，其处境亦令人怜惜。贾青辈成事不足，败事有余，着实令人愤恨。”绛道：“贾青如此妄为，乃恃其父位在二府耳。我深知介甫，他以养亲为名，谋放外任，不过为避京师声色狗马争权夺利之借口，以为外任，尚可做点事业。鄞县一小邑，尚可由他，而舒州、常州复杂得很，岂可由他。愚意设法调他来京为好，大家总有个帮衬。”欧公道：“说得是，容我商诸执政曾公亮大人。不过目下这场官司如何打？”绛道：“奏状可呈给中书，看文相如何处理。他若留中不报，好在我知谏院，尚可奏闻皇上。”欧公道：“你得有个由头，不然又诬你朋党了。”范子渊道：“敝职是常州水监，可否由我出面写一揭举状，呈送谏院如何？”韩绛道：“如此甚好。”于是，范子渊告退，韩绛也辞了出来。
果然不出所料，枢密使贾昌朝已关照中书文彦博。执政曾公亮将《常州浚治漕运状》送呈文相，商议如何处置。文相道：“两浙转运使贾青亦有奏言，谓王安石好大喜功，急功近利，不顾天候，不惜民力，以致决堰毁闸。”曾公亮道：“朝廷诏治漕运，如何说是王安石好大喜功？漕运疏浚，有功于国，有利于民，为此急功近利有何不好？既然运使与知州各执一词，还是奏闻皇上，朝廷遣使查明是非，再行议处。”文相心中明白，此事闹大，对贾昌朝官声有碍，遂道：“愚意先作人事措置。既然贾青与王安石不相能，还是调开为好。提点江东刑狱沈康，言者劾其无有作为，可否与王安石对调？如此一可塞言者；二王安石备使一路刑狱，总算提升，亦可使他气平。待中书查明是非，再奏知朝廷不迟。”曾公亮明知文彦博所说不过是拖延而已，不了了之。遂道：“文大人如此说，我不持异议，但派何人去常州核查？”文相不意曾公如此认真，顺口道：“不知曾大人可有合适人选？”
曾道：“我原拟下江南巡视，可否顺揽这一差使？”文相见如此说，碍难异议。
诏除王安石提点江南东路刑狱。出乎文相之意，安石上书力辞：
“某闻古之君子，立而相天下，必因其材之所宜，形势之所安而役使之。今也某材不足以任剧，而又多病。阁下必使之察一道之吏，而寄之以刑狱之事，非所谓因其材力之所宜也。某亲老矣，且有上气之疾日久，比年加以风眩，势不可以去左右。阁下必欲使之奔走跋涉，不常乎亲之侧，非所谓因其形势之所安也。论者或以为事君，使之左则左，使之右则右，害至于死而不敢避，劳至于病而不敢辞者，人臣之义也。某窃以为不然。上之使人也，不因其材之所宜，形势之所安，上将无以报吾君，下将无以慰吾亲，然且左右惟所使，则是无义无命。”
书呈文相不报，促赴任所。嘉三年二月，王安石只好赴饶州提点江东刑狱。
夫人吴氏旁察安石此番到任后，同知鄞县、判舒州、守常州迥然有异，不似往日风风火火，急于公务。亦不常外出，时而读书，时而沉思，郁郁寡欢，不苟言笑。吴氏深知安石挫于常州治水，身心交瘁，悲愤至极，然长此下去，会闹出大病来。因此多方劝慰，并以谈诗论文为题，想勾出话来，借以排除积郁，也不见效。于是又想起为安石纳妾的心思，此举或可有助于转换心绪，解开情结。这日，吴氏对安石道：“你身心交瘁，需人照料，而我身子不好，碍难日夜厮守。即使平日，你也邋邋遢遢，不修边幅，不会照料自己。没有一贴近之人，如何是好！前次提说给你纳妾，你说无有必要，你目下如此情况，我看很有必要了。我已替你物色到一人，你看如何？”安石笑问何人，只听吴氏说道：“就是李巧娘。纳她，可谓三全其美。”安石笑道：“如此美事，倒要领教。”吴氏道：“巧娘俊俏而端淑，善解人意，你能有这样贴身之人照料，岂不是一美事？巧娘是个孤女，又无亲眷投靠，纳了她，使伊终生有了依靠，又一美事也；我素来身子不好，又性尚清静，碍难同你日夜厮守，悉心照料于你，有巧娘这个替身，对拙妻难道又不是一美事乎？所以说纳巧娘是三全其美。”安石道：“你好，我好，巧娘不愿意也是枉然。难道强纳民女为妾不成？”吴氏笑道：“我的老爷，你为官半生，精明过人，就是在儿女私情上傻得很。巧娘发誓侍候你终生，又给她侧室的名分，岂有不愿之理？此事我还未向巧娘挑明，但可断定此事必谐。”安石笑道：“我看难说是三全其美，等下而言，对你怎好说是美事？贤妻玉成安石的美意，悉力照顾的用心，我心领了，但安石不敢有负小妹。”吴氏见安石说到这分上，不由潸潸泪下，说道：“你素知为妻身子不好，且性好清静，你就让我省心由性多活些岁月，我的三哥，你怜惜小妹吧！”此情此景令安石难以回绝她，沉思后说：“此事须由我探知巧娘心愿再说，你先不要捅开。”吴氏见安石松动，也不好过急，话到此止住。
次日，巧娘来整理书房。安石道：“你且坐了，我有话问你。”巧娘道：“老爷面前，哪有奴婢坐处，我站着回话。”安石道：“后堂不拘常礼。你坐下，好让我缓缓说话。”巧娘亦知拗不过安石，远远地坐下。安石问道：“你觉得我和夫人待你如何？”巧娘道：“老爷、夫人处处关照巧娘，亲生父母亦不过如此。生我者父母，活我者大人，真乃重生父母。”安石道：“既然如此，我收你为义女如何？”巧娘道：“卑下之人，不好辱没老爷，我做牛做马，侍候老爷，于愿足矣。”安石道：
“只要你我有缘，什么卑贵高贱，不要存此念头。”巧娘见安石如此坦诚，不再推辞，急忙跪下叩头，含泪道：“义父在上，女儿给你叩头了！”安石连忙扶起，接着说道：“这样多好，使我便利给你办喜事了。”巧娘诧异道：“认了义父，已是我天大的喜事了。”安石道：“你年已及笄，应当婚配。我看中一人，就是王立基。你若谐意，我与夫人为你俩主婚。你看如何？”巧娘道：“巧娘立誓终身不嫁，侍奉你老，我岂能自背誓语。对立基大哥哪敢弹嫌，我当另图报他救命之恩。”
安石笑道：“傻孩子，你已是我的女儿，自有养老送终之分，不背乎誓言。夫妇人之大伦，岂可因侍奉父母而废人之大伦乎！你二人成为夫妇，一个在外跟我，一个在内侍奉我，有何妨碍？”说得巧娘无话可说。安石道：“婚姻乃父母之命、媒妁之言，你已是我的女儿，我夫妇就做主了。”巧娘仆倒在地，连连叩头道：“你老人家大恩大德，巧娘终生难报啊！”安石拉她起来，说：“既是一家人，这样说就见外了。后勿复此。”又叮咛她暂不要向夫人提及此事，待说知立基，好让夫人喜出望外。
随后，安石来到前堂，唤过王立基与王兴，说道：“常州河工决堰毁闸，廷老被难，我愧对常州父老，愧对廷老。我有一个心愿，要代廷老为立基婚娶，以续香火。”立基道：“大人不要为父亲过于悲伤。至于我的婚事，悉由大人做主，我代泉下之人谢恩了。”安石道：“我已物色一人，就是李巧娘，你看如何？”立基道：“巧姑娘的人品，我没说的。只是她立誓终身不嫁，侍候大人。”王兴也说确实如此。安石道：“这个不用担心，我已说通巧娘，并认巧娘为义女了。”王兴、立基都甚惊喜，齐声道：“为大人贺喜！”安石道：“立基你若同意这亲事，我岂不是又添一喜么。”立基连忙叩头道“谢大人”，王兴笑道：“傻小子，谢岳父大人。”立基忙改口道“谢岳父大人”，惹得安石也大笑起来。安石道：“办婚事，我素尚俭朴。今夜就在后堂办，新房就设在后堂。暂不知照衙中同人。王兴帮立基备办几件新衣，届时陪他到后堂来。你就充当媒人，还要你唱礼。你俩看可使得？”王兴、立基齐声道：“悉依大人吩咐。”
安石回到后堂，来到夫人卧室，兴冲冲地对夫人说：“你不是促办喜事么，今夜就办。我已吩咐大厅张灯结彩并布置新房。除王兴和立基外，衙中他人暂不知照。你看如何？”吴氏意想不到安石如此痛快，口边不说，心中思忖：如此美事，以前还扭扭捏捏呢，既然安石兴致，快办也好。遂道：“那该我去张罗了。”安石阻道：“我惟一求你，就是你好生在室内歇息，养好精神，好同大家随喜，免得届时支撑不住，先要退场，不知者，还以为你有醋意。请夫人允我自主，看看我会不会操办。”吴氏自知拗不过他。只好由着他。
这夜大厅内红帐高悬，红灯高挂，红烛高烧，照得厅内通红。这时，王兴、王立基及后堂人役、丫鬟齐集大厅，喜气洋洋。顿时，安石偕夫人进来，并立上首。随后，锦儿扶着巧娘从侧室出来，只见她身披红装，脸生莲花，低头走到香案前站定。安石随即道：“今夜办两道喜事，首道喜事，愚夫妇认李巧娘为义女。”巧娘立即倒地叩头，说：“二老受女儿一拜。”吴氏见此，甚是懵懂，但很快明白了过来，见生米已做成熟饭，只好认同了，上前将巧娘拉起。接着安石道：“第二件喜事，由王兴做媒，愚夫妇主婚，王立基与李巧娘结为夫妇，即行婚礼。”王兴随即唱礼：“拜天地”、“拜岳父母”、“夫妻对拜”、“礼成，送入洞房”。
大家散后，安石偕夫人回到自己卧室。安石向夫人深深一揖，道：“请夫人恕安石诓妻之罪。”吴氏佯嗔道：“一揖岂可消气！”安石道：“我只好长跪不起了。”说着就要跪下去，吴氏连忙拉住道：“一点也不顾体统，叫下人看见，怎好意思。”安石道：“你我结发以来，诓骗小妹，还是头遭。”吴氏扑到安石身边，轻举纤手，连连打他道：“看你还敢二遭三遭！”安石道：“出此下策者，实为不负小妹也。”吴氏道：
“三哥的心，我焉不知，但是你辜负了我怜惜你的一片好心。”安石道：“我除怕负小妹外，还有一层。严惩章树牧，救助李巧娘，乃我为官本分。若还我纳巧娘为妾，则与章树牧有何区别。人们会说：一是抢占，一是巧取。此安石为人之不取也。万望小妹谅我由衷。”吴氏道：“你的心思，我焉不知。不过你也过拗，我拗不过你，你由性吧！”
这夜夫妻交心，恩爱胜过新婚。
