经两月之调理，安石日渐康复，心绪亦趋平静。这日，由王兴跟随，微服街市游转。行至饶州衙前，见人群拥阻，经探知乃郡学生员乞差官摄学事。王兴说知门吏，安石进入州衙。知州慌忙接住，说：
“大人到来，有失迎候，祈恕失礼之罪。”安石道：“微服闲步，偶见郡学生员阻集衙前，顺便进来问问，请州令恕我唐突。”知州道：“郡学教授去岁病亡，敝职已报朝廷派员补缺，迄无结果。诸生屡次乞派人暂摄，正为此犯愁。”安石道：“即使如此，亦不必阻生员于门外。”转而对王兴道：“你去衙前宣谕诸生，说我与州令商议此事，着彼等先回郡学。”知州谢安石解围。安石道：“难道一郡之大竟遴选不出博学之士摄理邪？”知州道：“人才难得哟！”文案老夫子插嘴道：“大人说到博学之士，倒有一个。”安石问是何人，老夫子道：“左班殿直、饶州监酒刘景文，字季孙，进士出身，很有文才。”知州道：“说他何用，难道税吏亦可充学官？”安石笑道：“孔夫子还充当过吹鼓手。要看道德文章如何，苟可为人师表，监酒何以不可做祭酒？烦夫子带我去拜访此人，如何？”老夫子欣然领命。知州忙命备轿，安石止住道：
“访贤焉可以官临人。”
安石步行至监酒务，进入厅堂。客厅陈设虽简朴，雅而不俗，窗明几净，盆栽吐香。正中一屏，书一绝句：“呢喃燕子语梁间，底事来惊梦中闲；说与旁人应不解，杖藜携酒看芒山。”安石看系主人自题，连称“好诗好诗”。话犹未落，刘景文从屏后转出，深深一揖道：“不意提点大人按临，景文只好倒履出迎，不恭之至，尚祈恕罪。”安石道：“我惊了殿直‘梦中闲’，倒是唐突。”景文听安石称自己殿直而不呼差称，知他不以官临人，应对轻松了些，遂道：“大人巡按酒务，听卑职道来……”安石道：“我非来按酒务，你说说酒务也可听听。不过，从屏上题诗得知季孙过得潇洒，监酒而得潇洒，可不易也！愿闻究竟。”安石虽如此说，景文还是扼要地汇述了酒务。安石听他条陈清楚，不催酒税而岁课有盈，心中甚喜。问道：“行酤法以来，民多私酿私市，严刑峻法而不能禁。饶州既不扰民，而岁终课额且有盈何也？”景文对道：“此理大人自知，何必下问景文。大人知鄞县，允民煮私盐，我久闻之。近闻大人上书朝廷说：‘国家罢榷茶之法，而使民得自贩，于方今实为便，于古义实为宜。’‘夫茶之为用，等于米盐，不可一日以无。而今官场所出，皆粗恶不可食，故民之所食大率皆私贩者。夫夺之所甘而使不得食，则严刑峻法有不能止者。故鞭扑流徙之罪未尝少弛，而私贩私市者亦未尝绝于道路也。’夫榷酤之弊一如榷盐、榷茶。景文不过步大人之后尘，何足道哉！”安石笑道：“如此说来，我是始作俑者了。愿闻其详。”景文道：“我亦不废榷酤之名，令州城、各县、镇、乡、闾许民酿而定其岁课，随二税缴纳，故事易行，如此而已。我亦乐得逍遥自在。”安石道：“不惧言者劾你违法？”
景文道：“民称便，课有盈，于国于民，问心无愧，削官听便，一税吏之禄位何贪之有？”安石赞道：“季孙达人也，安石敬佩之至。”二人又谈到吏治，甚是投机。景文道：“不一道德，治世犹如榷盐、榷茶、榷酤，虽严刑峻法不能奏效。”安石观其言行，见其诗文，堪称儒者，遂转过话题道：“有求季孙者，郡学职缺，请先兼摄郡学教授，待报请知礼部欧阳修大人补除，可乎？”景文道：“一酒吏摄学事，恐污斯文。”安石笑道：“监酒与祭酒，一字之差耳，有何不可？况季孙三甲出身，正不辱此职。请勿推辞。”遂吩咐老夫子关照州令。
此事传开，一郡皆惊。说新任提点刑狱任人惟贤，不拘一格。景文名亦随著。
近日，安石所思联翩，从鄞县之钱湖治想到常州之范子渊，又想到饶州之刘景文；在知交中从梅尧臣圣俞想到王回深父，又想到王令逢源，皆英才贤士，或仕途坎坷，或不容于世，而未接触到者尚不知有多许人也。故曰：“天下之患，不患才之不众，患上之人不欲众；不患士之不为，而患上之人不欲其为也。”安石想到：既然委我察一路之吏，理应广为接触，对人才培植、取任之道，庶几提出建言，供朝廷采纳。于是决意巡视本路府、州、军、县。
安石出巡，轻骑简从，跟随人员只带王兴、王立基二人，全无一路大吏出巡之威仪。首站到达浮梁县。迨至衙前，县令始知，连忙迎进客厅。县令道：“大人临县按察，不使预知，致失郊迎之礼，尚祈鉴谅。”安石道：“太丞邑务繁剧，不便过扰，随便些好。”县令道：“大人出巡，不用轿舆，鞍马劳顿，怎受得了。”安石道：“不习坐轿，总觉得让役夫抬上不自在。”王县令见安石不摆官仪，又尊称自己为太丞，顿时精神轻松了许多，也对上宪亲近了些。说：“大人一路劳顿，先请到后衙听松轩歇息，那里还倒清静。敝职处理件急务后，即来侍候。”安石道：“公务要紧，着人导引即可，不需劳驾。”县令道：“恭敬不如从命。”
听松轩乃县令读书堂也，公余在此读书吟咏。轩前有水禽三巢于竹林之上，怡而自得。邑人作诗以美之，诗云：“野意肯从贤令至，旧巢犹有主人知。”安石知县令乃一俊雅之士，遂与赋诗唱和。住了几日，安石每见邑事甚冗，县令忙不开交，因问何故。县令道：“无非为吏役为非作歹，欺诈勒索，贪污受贿事耳。遇此等事，轻治则难能令行禁止；重治又不全合情理。”安石请详言之。县令道：“就县吏而言，其禄微薄，不足以养廉；我朝行差役之法，衙役无俸，衙前役押解有失，还得变产以偿。孰无父子兄弟妻子之养、婚姻朋友之接？故吏治之腐败，非全因人性之刁顽，礼法制度亦有缺焉。”安石请问对策。
县令道：“饶之以财，约之以礼，裁之以法也。饶之以财者，厚其禄，使其足以养廉耻而离于贪鄙之行。因人情贪于财，而无礼以节之，则又放僻淫侈，无所不至，故必有制度，约之以礼。厚其禄后，不自律，又不帅教，而为非作歹，则裁之以法。”安石听后赞道：“太丞之论，透彻之至，安石闻道矣。”
辗转道路，经州历县，已有两月，进入盛夏。这日，行至太平州当涂县境。万里晴空，骄阳似火，暑蒸气燥，禾苗枯萎。安石等三人行经一乡镇，已是人困马乏，遂走进一家客店歇息。王立基牵马到后院喂料饮水；王兴向店家要了几样吃食，供大家充饥。甫用饭毕，忽听鼓乐声近，旋见人群穿街而过，前列锣鼓导引；一男巫赤膊墨面舞鞭而过；接着四条汉子抬雨皇大帝供案居中，两侧抬案分立童男玉女；诸僧侣道士合十拥于后，善男信女尾随。殿后为一官者，乘竹轿，吏役前呼后拥。围观庶众难计其数，喧声鼎沸，甚是热闹。店家说亢阳干旱，稻禾待雨，本县白县令带领各乡士庶人等，去九井龙洞祈雨。
安石问此去九井山里程，答曰三十里。安石对王兴、立基道：“咱们也去看看热闹，久闻九井山之名，顺道游览也好。”王兴道：“人困马乏，还是休息一下，赶路要紧。”安石道：“赶到县衙，县令上山祈雨，也找不到他。咱们徒步去，让马歇息。平时坐衙，出外乘骑，天生双腿倒无用了。走走路也好。”王兴知难挡定，遂与立基寄放行李，托店家照料马匹。于是，三人尾随祈雨人群上山。
九井果是一处引人入胜的景点。只见山石嶙峋，松柏参天，瀑布倾泻，溪涧急湍。安石身处此境，虽盛夏而心有凉意，顿时精神爽快，疲劳顿失，不觉加快步伐，跟上祈雨人群，不多时来到七井龙洞前。
只见香案摆设就绪，红烛高烧，鞭炮齐鸣，鼓乐喧天，人群肃立。霎时，白县令来到案前，上香叩首，祷告龙君。小吏磔狗，放狗血浇入银杯，递与县令洒地。然后又将玉册递与县令投入龙潭。执事取龙潭水贮于瓶，至此礼成。于是，由童男玉女捧瓶，照原列次序下山去了。
白县令由衙吏与有关人员拥入旁边道观歇息。安石三人随人群回到镇上。安石见夕阳西下，吩咐就在客店安歇，明日成行。店主遂将安石安顿到上房住宿。吃过饭，安石铺开纸砚，将日间所见，吟成一诗，只见写道：
九井
沿岸涉涧三十里，高下荦确无人耕。
扪萝挽茑到岩趾，仰见吹泻何峥嵘。
余声投林欲风雨，末势卷土犹溪坑。
飞虫凌兢走兽骇，霜雪夏落雷冬鸣。
野人往往见神物，鳞甲漠漠云随行。
我来立久无所得，空数石上菖蒲生。
中官系龙投玉册，小吏磔狗浇银觥。
地势偶尔藏险怪，天意未必司阴晴。
山川在理有崩竭，丘壑自古相虚盈。
谁能保此千秋后，天柱不折泉常倾。
安石落笔，方在吟哦，忽听院内人声嘈杂。只见一县吏厉声道：“快腾出上房！”店主道：“有三位客官刚刚住下，侧房倒有空。”县吏喝道：“大胆，难道知县老爷屈住下房吗？我倒要看看是什么大官。”说罢就向上房走来，被王立基挡住。立基道：“官大官小先不说，拿钱住宿，有个先来后到嘛！你胆敢踏进上房一步，我扭你到官治罪。”
县吏哈哈笑道：“见官嘛！不用多跑路，县令就在前厅，请。”安石听到此处，知是祈雨归来住宿的白知县，急忙挡住立基，道：“不必为此争执，咱们搬到侧房去。”衙吏道：“这位客官倒乖觉。”听到此话，立基怒不可遏，喊道：“狗奴才，你敢骂我家老……”安石急接道：“你家老板又如何，难道住不得下房！”强将立基拉进房内，厉声道：“还不快搬。”立基忍住怒火，满不情愿地将行李搬进侧房。晚上王兴回来，又说到此事，安石说：“为住房争吵，有失体统，不知者还说我以官压人。”二人唯唯，一宿无话。
次晨，白县令早发。前面鸣锣开道，仪仗随后，举着“钦命七品”、“当涂正堂”、“回避”、“肃穆”仪牌。县令与县吏分乘竹轿，由衙役前呼后拥抬着去了。立基喂好马，备好鞍。王兴说：“前面就是县城，请更换官服。”安石道：“用不着招摇，还是便服上路。”安石等虽迟发，但马行疾快，半路上便赶上白县令一行。王立基拨马道边，拟绕开超前而行。县吏见是昨晚吵架之人，喝道：“你不见回避牌吗！”遂命衙役封住路边。王立基已窝了一肚子火，这时按捺不住，说时迟，那时快，伸出铁掌，将衙役推开，纵马冲了过去，王兴趁势跟上。安石方在犹豫，他的坐骑见前面二马冲出，也紧随其后奔驰而去，安石怎能勒禁得住。霎时，尘土飞扬，三骑飞快而去，一溜烟不见了。白县令见此，挡也挡不住，追也追不上，不禁怒气满面，连喊：
“反了反了。”遂止住轿，问道：“是些甚等之人，如此大胆。”县吏将昨晚争吵之事一并说与县令。白知县道：“回衙后即差捕快捉拿按问。”县吏称是。白县令一路生气，回到县衙。进到前厅院内，门吏报说提点衙门来人在客厅等候老爷。白县令道：“让他们等等。”这时县吏唤捕快来了，白县令向县吏道：“你说给模样，快去缉拿。”县吏向捕快交待后，捕快去了。县吏随县令走进客厅。县吏眼尖，一眼认出王立基，忙扯县令衣角。县令尚在懵懂，说：“怎么？快看茶。”
安石站起来道：“安石已扰过茶了。请县令唤住捕快，我三人已来投案了。”这下，县令完全明白了，不由惊出一身冷汗；县吏一听是提点大人，双腿发软，跟着县令，扑通跪倒在地。安石叫王兴、王立基将二人扶起，说：“一场误会，不消说了。坐下谈公事。”白县令道：“听大人吩咐。”安石将巡察吏治来意说知，道：“今日县令祈雨归来，仆仆风尘，先歇息吧。你着人送我去驿馆安置，明日再说话。”县令一时也想不出转弯之法，正好下台，只好遵办。
安石谈及吏治，县令说不出道道；询问其他衙吏，不知何故，均怕漏嘴，只好作罢。安石改请县令带他察看当地河川。住了三日，安石离去，白县令送行道：“得罪大人，请予处分。”安石道：“我已说过，不过一场误会，不用再提及此事。”白县令道：“谢大人恩宽。不过对那个惹祸的衙吏，我一定严加惩处。”安石正色道：“为何不反求诸己，岂不知上有好者下必有甚焉之理？对他切不可横加处分，记住。”县令唯唯。安石道：“当涂在长江之滨，水系如织，何不浚治川渠，扩大灌溉，以防天旱？我看这胜于你顶着烈日上山祈雨多矣。你可同当地士庶商议一下，如何？”白县令道：“一定遵办。”安石笑道：“还劝一句：且莫气盛。”白县令连忙答道：“记住了，记住了。”走出当涂县城，王兴道：“这县走得不值。”安石道：“否，很有教益。人之才德，高下厚薄不同，其所任，有宜有不宜，故任人必选贤与能。当涂之行，教我以任人之道，益岂小哉！”
安石历时三月，考察十余州县之吏治，对人才之教育、培养、选拔与任用之道，颇有领悟。返治所后，他又邀郡学教授刘景文探讨府、州、县、乡各级设学、博置学官及学以致用等事。像恢复了知鄞县巡视十四乡、浚治东钱湖的劲头，埋头公案，起草上仁宗皇帝言事书。
这日，王兴忽报：王令来饶州造访，已让到客厅看茶，并说已报知夫人了。安石急不换装，忙到客厅来迎。王令，字逢源，广陵人，以教书为生。不媚于俗，不仕于世，擅诗文，诗风格奇崛豪放。安石长令十岁，始爱其文章，为文字交，继爱其节行，以为王令可任世之重，而将有功于天下。安石做媒，将其妻妹嫁于王令，王兴说已报知夫人，即此之故也。安石见了逢源，自有一番亲热不说。一时吴氏夫人进来，自问到妹妹起居，王令报说平安。安石命备酒席，设在后堂为逢源洗尘。
次日，安石与王令书房谈心。安石道：“逢源千里而来，必有以教我。”令道：“吾兄深知令习性孤静，不惯外游，今涉远造府者，皆缘爱兄之故。实不相瞒，兄常州之任，道议纷纷，今移江东，为时不久，谤谗又起。吾爱吾兄，安得坐视而不言于吾兄，以冀足下之察乎。”
安石道：“我已料知逢源之来意也，请实告之。”令道：“无非谤兄重刑，排除异己。”安石道：“常州治水之功过，想朝廷将有议处，姑且不论。提点江东刑狱才半年，一路数千里之间，而吾之治者仅五人。小者罚金，大者才黜一官，岂可谓重刑？”令道：“弟亦素知吾兄不至于不察时势也。”安石道：“审今之势，一路数千里之间，能推行朝廷之法令、知其所缓急、能安其民者甚少。现时不才、苟且、贪鄙之人，至不可胜数。朝廷每一令下，其意虽善，在位者犹不能推行，而吏辄缘之为奸，以扰百姓。故孟子曰：‘徒法不能以自行。’方今之急，在于培植人才，不在重刑。此势我固知之矣。”接着安石备述了巡察浮梁知县一席话后道：“方今禄薄而法制有缺，刑重不是，刑轻亦不是。安石在江东，若对吏之大罪，治之，人谓重刑，若畏人言，而科以小罪，不知者以为好伺人之小过以引誉，知者又以为不果除恶，亦是左右为难。此势所使然也。”逢源道：“此流俗纷纷之可畏也。”安石道：“古者一道德以同天下之俗，士之有为于世也，人无异论。今家异道，人殊德，又以爱憎喜乐变事实而传之，岂不惑世。故当今一道德而变风俗为第一要务，未一道德，治世岂可徒刑？”令道：“弟一介书生，闻吾兄一席语，胜读十年书。弟释疑矣，望兄好自为之。”安石陪逢源上匡庐，游鄱阳湖，一路上谈文赋诗，甚是相得。
