公元982年（辽乾亨四年）9月，辽景宗在云州出猎时病死于焦山，年35岁，在位13年。南院枢密使韩德让与耶律斜轸受景宗遗命，立皇子隆绪即帝位。是为圣宗。圣宗当时才12岁，军国大事都由其母、景宗皇后萧氏裁治。萧氏，汉名绰，字燕燕，是北府宰相、魏王萧思温的女儿，从小就聪明伶俐，讨人喜欢。恩温曾经观察过女儿们打扫屋室，只有燕燕扫地时干净利落，思沮高兴地说，这个女儿将来一定能够成为大家之主。景宗即位后，萧燕燕由贵妃立为皇后，参与决断军国大事。她通晓治国之道，虚心接受别人的建议，了解军事，研究兵法，逐渐掌握军事领导和指挥的才能，能够统率和驾驭臣下。大多数将领，大臣们对她忠心耿耿，愿意为她效死力。景宗死，圣宗年幼，军国大事自然就由她来处理决断。10月，萧氏被尊为皇太后，正式摄理国政，以南院大王勃古哲总领山西诸州事，北院大王、于越休哥为南面行军都统，奚王和朔奴为副都统。同政事门下平章事，国舅萧道宁领本部军马驻南京。
公元983年（辽统和元年），以于越耶律休哥为南京留守，仍赐给他南面行营总管的印绶，总领边境事务。显然，圣宗初继位，在萧太后摄理下，加强了对北宋的军事防备。同年正月，北宋在黄河以北修筑城池，辽朝命耶律休哥率兵阻挠，2月，辽又得知北宋在边境地区聚集了大量的粮食，并且宋太宗将要到五台山一带巡视，遂下诏命令耶律休哥严加防备。辽宋边境形式日趋紧张。
在此期间，宋知雄州贺令图曾上言，以契丹皇帝年少，母后专政，宠幸大臣得以任用为由，建议北宋乘机北伐，收取燕云之地。公元986年（宋雍熙三年）3月，宋太宗兵分三路，再次北伐。曹彬为幽州都部署，崔彦进为副都部署，米信为西北道都部署，杜彦圭为副！统率东路军出雄州道，进军幽州。田重进为定州都部署，率中路军出飞狐道（河北涞源北），攻取蔚州（河北尉县），潘美为云、应、朔都部署，杨业为副，率西路军出雁门，攻取云中。宋东路军开始时进展顺利，连克歧沟、涿州、固安、新城等地，有如破竹之势，辽幽州守军力不能支，出现防御危机，萧太后与圣宗立即下诏，征调各部兵力，派往幽州，充实和加强耶律休哥的力量。同时紧急调遣东京（辽阳）留守耶律抹只率大军奔赴幽州支援。随后，太后与圣宗也告别灵庙，离开上京南下。辽统军使耶律颇德在固安与宋军交锋，打败了宋军，耶律休哥亦前来断绝宋军粮道，俘获了大批的宋军将吏、马牛、兵甲器械等，但东路主力已进入涿州境内。在中路战场上田重进与辽军战于飞狐，辽军败绩，飞狐关辽军守将降宋，接着宋军乘胜攻陷灵丘，宋将投降。西路军在潘美、杨业率领下，不断取胜，很快攻下了寰、朔、应等州，宋军初战告捷，已取得明显的优势。辽萧太后与圣宗又进一步调整兵力，加强统一协调能力，以北院枢密使耶律斜轸为山西兵马都统，北院宣徽使蒲领为南征都统，共同置于耶律休哥指挥之下，重点防御，协同作战。4月，太后与圣宗抵达南京北郊，亲自督战，一时辽军士气振作，小有胜利。宋东路军在涿州粮草供应中断，不得不退至雄州休整。西路潘美攻克云州。中、西路军连连告捷的消息传来后，东路诸将情绪骚动，议论蜂起，急于杀敌立功，曹彬迫于压力，不顾气候炎热，将士困乏，粮草已尽等不利条件，轻举冒进，率军再次北上，攻取涿州。渡过拒马河（白沟河）后，与辽于越耶律休哥正面对垒，南北列营为阵长达三、四千米。宋军急于速战速胜，常常是贸然挑战。辽圣宗亲率大军已到达涿州东25千米处救援。耶律休哥率辽军反击，大败宋军。曹彬被迫南撤。5月，辽军收复涿州、固安后，南下追击宋军，至歧沟关与曹彬、米信等相遇，双方又是一场大战，宋军败退，辽军继续追至拒马河，大批宋军将士被溺死。一部分逃奔到高阳（河北高阳东），结果又被辽军截击，死者数万人，丢弃的兵戈铠甲堆积如山。东路宋军败退后，辽耶律斜轸率军向中路宋军反击，收复蔚州，又乘胜攻下灵丘、飞狐。6月，耶律斜轸进入居庸关（北京市昌平西北），收复寰州，斩杀守城的北宋将吏士卒千余人。宋太宗急令西路军撤退。7月，西路副将杨业护送云、应、寰、朔四州百姓内迁，而主将潘美等没有按计划配合作战。杨业曾主张避开辽军锋芒，绕道南下，而宦官监军王侁逼迫杨业正面出击攻打朔州，并且恶语中伤老将军。杨业临行前与潘美约定，在陈家谷口设兵埋伏，待杨业转战至此，内外夹击辽军，接应杨业南撤，以免其全军覆没。杨业攻入朔州后，潘美闻听杨业取胜，擅自违背军约，与王侁率军离开陈家谷品，想与杨业争立战功。后来听说杨业失败，又领兵逃走，杨业领兵自朔州南撤后，孤军奋战，退至陈家谷口时，已不见宋军踪影，又是孤立无援，只好率军再战。杨业身受数十处创伤，士卒也死伤殆尽。最后，杨业还亲手杀死辽军数十人。终于因战马受伤，被辽军俘虏，绝食三日后，不屈而死。其子杨延玉也战死沙场。
杨业，本名杨继业，号”杨无敌“。麟州（陕西神木）人，原为北汉将领，北汉灭亡后归宋，由于战功卓著，升迁为云州观察使，判郑州、知代州，太宗北伐为西路军副将。杨业没有读过书，但忠烈武勇，有智谋，带兵训练，出征作战都能与士卒同甘共苦，深得士卒及百姓的爱戴。六子杨延昭、孙杨文广也是久镇边陲，抗击辽和西夏的名将，后来，杨家将的故事在民间广为流传，深受广大人民的爱戴和景仰。
杨业失败后，守卫在云、应诸州的北宋将士闻风弃城而逃。宋太宗雍熙北伐，遂告失败，于是北宋放弃了收复燕云失地的想法，转而采取消极防御的策略。辽军大获全胜后，转守为攻。进而不断派兵南下。同年11月，圣宗亲自率军南侵，攻扰河北各州县，所到之处，纵容部下四处抢掠，俘虏丁壮，杀害老幼，至公元987年回南京。
公元988年（辽统和六年）9月，圣宗再次率兵侵宋，军至涿州，10月，纵兵四面围攻涿州城，宋军败退，城破，耶律斜轸乘势追击宋军，宋军大败。随后，辽军打败宋益津关守军，进军长城口（徐水县东北），宋定州守将李兴率兵拒战，被耶律休哥打败。11月，圣宗隆绪屯驻长城口，督促诸军攻城，守城宋军逃遁，圣宗与韩德让率军半路拦击，杀获殆尽。随后连克满城、祁州（河北无极）、新乐（今新乐东北），12月，辽大军屯驻宋境内。
公元989年（辽统和七年），辽军攻取宋易州，将易州军民迁往燕京（今北京）。5月，耶律休哥引军至满城，招纳降卒七百余人。6月，休哥等领兵在泰州（河北保定）打败宋军。耶律休哥率军至唐州徐河（今保定、满城以北），被宋将尹继伦袭败，休哥受伤。宋将李继隆率兵再次追击辽军，辽兵溃败，此后数年不敢大举南下。
为了防御辽军南下，北宋在太宗末年，曾以保定为中心，东到海滨，北到塘沽一带，修挖了许多的塘泊，往西至太行山一段，又增种了榆树、柳树，构筑了一道防线，并且配备军队巡逻防守，企图以此为屏障，阻止辽骑兵南下。
公元999年（辽圣宗统和十七年，宋真宗咸平二年）9月，辽萧太后、圣宗率军再次大规模南下侵宋。10月，辽兵进攻遂城（河北徐水县西），遣萧继远攻破狼山镇石寨。既而辽军在瀛洲大败宋军，擒宋将康昭裔、宋顺等，俘虏大量兵杖器甲。辽兵进据乐寿县，随后转攻遂城，遂城宋军守将杨延昭率军固守，当时正值天气寒冷，宋军提水灌于城上，次日一大早，城墙上全部结冰，坚硬光滑，辽兵无法攀登，遂引兵撤退，转掠祁（河北无极）、赵（河北赵县）、邢（邢台）洺（永年东南）一带，宋大将傅潜不敢出战。次年正月，圣宗北还南京。辽军得知宋真宗亲征，于是纵兵四掠而去，宋大将范廷召等与辽兵战于瀛洲，大败辽军，辽兵北撤至莫州，范廷召等乘势追击，在莫州又败辽军，斩杀万余人，夺回辽军所掠的财物，其余辽兵北走出境。另外一支辽军自德（淄博南）、齐（济南）一带抢掠而去。
1001年，辽圣宗率军南侵，命其弟梁王耶律隆庆为先锋攻宋，辽军至长城口（今河北徐水东北），为宋将张斌击败，随即，辽增加援兵，进抵遂城，与宋将王显相遇交锋，辽兵大败，被戮杀者两万余人。辽进至满城，遇积雨天气，道路泥泞难行，遂班师。
1002年（圣宗统和二十年）3月，辽遣北府宰相萧继远率兵南侵。4月，文班太保达里底败宋军于梁门。南京统军使萧达凛在泰州打败宋军。
1003年4月，辽兵攻定州，与宋军战于望都（今属河北）。宋副部署王继忠被俘投降。
1004年闰9月，辽萧太后、圣宗率军20万大举攻宋。辽兵进攻岢岚军（今山西岢岚）、莫州、瀛洲等城，不克。11月，辽兵南下，在沼州击退宋军，又破德清军（河北大名），主力进至澶州（河南濮阳）。辽将萧达凛中伏弩死，士兵锐气大伤。北宋宰相寇准力摧南迁之议，主张抗辽，敦促宋真宗御驾亲征，到前线督战。宋军将士看到皇帝亲临澶州北城，情绪高涨，军威大振。形势于宋军有利，寇准和杨延朗等人建议把守要路，阻击辽军，乘机夺回幽州。但是真宗急于求和，几经交涉，双方于12月（1005年1月）达成和议。宋辽维持旧有疆界，约为兄弟之国。宋真宗称萧太后为叔母，愿每年向辽输送银10万两，绢20万匹。史称”澶渊之盟“。和约签订后，辽班师北归，宋真宗命令河北诸路部署及各州军不要轻易擅自出兵袭击北归的辽军。
澶渊之盟是辽宋双方实力均衡情况下相互妥协的产物，也是辽宋关系史上的一件大事。它标志着辽宋双方对峙局面的形成，以后，双方结束战争状态，处于相对稳定，和平交往的时期。双方在边境地区设置榷场，进行边境贸易。这对双方政治、经济、文化的发展以及相互间的交流，都提供了有利的条件，推动了各自社会的发展与进步。此后，辽宋虽有一些冲突与矛盾，但其主流是和平通好，而且这种局面维护百年之久，这也是中华民族发展史上值得肯定和赞扬的。
