徐福东渡原因，最早的说法当然是寻仙求药。徐福几次面见秦始皇，都声称世上确有仙山，山上有延年益寿的神异物。秦始皇不惜重金，答应种种优惠条件，无非也是想长享富贵。
追寻徐福足迹，徐福一行所到之处，无论是国内还是韩国、日本，都留下徐福寻仙求药的传说。中日韩各地，也留下许多被认为是延年益寿的灵丹妙药，如“天台乌药”、“不死草”等等。因此，徐福东渡的原因是“寻仙求药”，多年来已被国内外徐福研究者所认同。
但近几十年的研究却对此提出很多质疑。有学者认为，秦始皇毕竟不是秦二世胡亥，能被人捉弄，以致“指鹿为马”，为天下所笑。秦始皇是一个有雄才大略的人，他不惜劳民伤财建造阿房宫，就是希望在有生之年能尽情享受荣华富贵；他旷日持久地营造地下皇陵，也知道人固有一死，只是希望陵寝固若金汤，死后也能极享安乐。即使他确实想方设法希望延年益寿，也不至于愚蠢到一而再、再而三地被众人欺骗。
再说徐福，他既然是秦代方士中的杰出代表，精通阴阳五行和各派学说，但在经历了近十年的探索奔波之后，难道还会坚持说东海确有神山，东渡日本是为了寻仙觅药吗？对徐福而言，寻仙求药只是他愚弄秦始皇的开始，只是他拉大旗作虎皮的借口，觅地“止王不来”才是他的真实动机。
