徐福东渡原因的另一种说法是海外移民。研究者认为，秦始皇绝不愚蠢，寻仙求药只是一种借口，秦始皇追求的是国土的扩张。六国尽灭，中国大陆已经统一，但是东海之外是否还有尚未归化者？秦始皇和徐福达成了高度的默契，他们借寻仙求药为名，实际上是在向海外开疆拓土。徐福招集三千童男童女，想作生聚教养的长久之举，秦始皇心知肚明。徐福索要强弓硬弩，增强军事力量，秦始皇也准奏拨付，这更说明秦始皇有开辟海外疆土的野心和长远目标。
但海外移民有“殖民”之嫌，而且徐福“得平原广泽，止王不来”，明显不是为秦始皇开疆拓土的。中国不少学者对此说持反对态度。
中国历代确有不少民众移居海外。战国末期，燕、齐等国民众或因避乱，或因求生，不得已移居朝鲜半岛者甚多。近代中国人也有因求发展而移居东南亚甚至欧美和澳大利亚的。但徐福东渡，似乎与此有别。
徐福二见秦始皇时，索要几千人众和五谷良种，“觅地自存”的思想已经十分明显了。但他在南下途中，遇到山海萦绕、峰峦叠翠的“海山仙子国”（宋文天祥语象山），竟然在此“隐迹两年”，既没有帮秦始皇开辟海外疆域的举措，也没有“海外移民”的行动。他只想明哲保身，摆脱秦始皇的控制。在秦始皇第五次东巡时，他有幸再次脱身，而后决计东渡。显然，徐福东渡的原因既不能说成是帮秦始皇“开疆辟土”，也不能说是单纯的“海外移民”。
