郭鹤年可能是除了该国政治领袖外，最广为国际社会认识的马来西亚人。从白糖、酒店、地产、船务、保险到媒体，郭鹤年创造了无数的奇迹。他异常低调的作风，也为他的事业平添了许多传奇色彩。
人们习惯将他称为“马来西亚糖王”，自20世纪70年代末开始，郭氏已将商业王国扩展至香港，他不单是香港著名英文报业《南华早报》的老板，也是中国最重要的投资者之一。作为一个国际企业家，郭鹤年虽长期在外国经商、生活，却以身为马来西亚人为荣，他拥有香港居留权，也在中国享有崇高的声誉，但他仍然心系大马。毕竟，那是孕育他的土地，也是他事业的起点。他在1993年接受香港《大公报》的访谈中表示：“我的心分成两半，一半是爱我生长的国家，一半是爱我父母生长的家乡”。马来西亚是他的祖国，即使生意网遍布全球，他仍然保留大马公民的身份。
1948年，郭鹤年自新加坡莱佛士学院毕业后，在新加坡创办了利克务公司，主要经营轮船航运及一般商务。之后，郭鹤年涉及大马船运业，可说与此息息相关。郭鹤年在20世纪40年代便能创业，固然与他出生在富裕家庭以及受过高等教育有关。然而，他个人的胆识、经商手腕及判断力，更是不可或缺的要素。创立公司的第二年，父亲郭钦监逝世。郭家经开会研究后，决定由他领导家族事业，并组成郭氏兄弟有限公司，由他出任董事经理。当时，只有25岁的郭鹤年便接过重担，正式执掌家族事业。在他的领导下，公司发展为一个庞大的商业王国。
郭鹤年的母亲郑格如女士，在他的事业上扮演了重要的角色。她受过高等教育，独具慧眼，在众多子女中选中排行第三的郭鹤年并委以重任，使他挑起振兴家族事业的担子。而郭鹤年也没令她失望，他不仅把家族事业发展成为一家备受尊敬的国际大企业，同时还创造出无数的奇迹，为马来西亚的经济发展做出了巨大贡献。
“母亲对我今天的成就有很大的功劳，她对我的管教很严格，她是对我的一生影响最大的人。”郭鹤年说。1966年他赢得“亚洲糖王”的美誉，1971年进军酒店业，郭氏创立的香格里拉酒店集团已成为国际著名的五星级酒店。20世纪80年代，他大胆投资中国，他的观点是：“危机就是机会，一名生意人必须保持对时势的敏感与警觉。”90年代，他将触角伸向传媒及影视业。也正是从这个时候开始，《福布斯》杂志几乎每年都把他列为亚洲十大富豪之一。作为一个成功的家族企业领导人，郭鹤年对家庭理财有他自己的独到见解：
1.家和万事兴；
2.节俭是最大的美德；
3.诚实、公平的人生准则；
4.健康的体魄。
（1）家和万事兴。他在众多兄弟姐妹中并不是最优秀的，但他却是做得最好的，他把家庭关系处理得十分融洽，没有因经营管理而出现矛盾。家和，他才有了坚强的后盾，他才有了奋斗下去的动力与源泉。
（2）节俭是最大的美德。受家庭的熏陶，他特别注视节俭，一定要做到不浪费一分钱，把钱花在刀刃上。这一点也是受他母亲的影响最深，他没有董事长的架子，和员工一样普通。
（3）诚实、公平的人生准则。这是他做人的准则，也是他做生意的准则，他认为只有诚实公平地对待别人，对待别人的事业，才会为自己广开财源，才能为自己不断地积累财富。
（4）健康的体魄。年近八十高龄的他，仍然在奋斗，他曾说“人到九十古来媳。他的格言是：只要有一缕阳光，我就继续工作，夜晚则停止。只有拥有健康的体魄与良好的精神状态，才有可能奋斗不息，积累财富。
