正在刘邦一筹莫展之时，他听说陈胜的部将秦嘉拥立了落魄的楚国贵族景驹为王，部队驻扎在留城（沛县西南方）。景驹的势力要优于自己，何不借助他的力量拿下丰邑？更何况起兵以来的经验已经让刘邦很清楚了：以现在自己这丁点儿人马，如果不依存于大的势力，不仅不会有丝毫作为，而且被别人吃掉也是眨眼间的事。所以他决定走一步以退为进的棋，向景驹称臣，换取对方协助自己的兵力。
刘邦带人前往留城拜见景驹，刚刚自立为王阵脚还不稳的景驹自然十分欢喜，热情地接受了刘邦的投靠。然而还没等刘邦张嘴向景驹提借兵攻打丰邑的事，景驹却先塞给了他一个令人错愕万分的消息：全国起义军的领袖人物——陈胜，被秦军击败，现在生死不明！
这可是一条晴空霹雳一般的“爆炸性新闻”！虽然刘邦得知它的时候这已经不是什么“新闻”了。要知道，陈胜当年在刘邦以及许许多多起义军领袖和兵士心目中那是什么位置？那就是他们头上顶着的一片天啊！
话说陈胜，又叫陈涉，阳城（今属河南周口市太康县）人，出身社会最底层，从小给别人佣耕为生。虽然贫寒，但他心存远大志向，曾说出“燕雀安知鸿鹄之志哉”的豪言壮语。公元前209年，暴虐无道的秦二世大举征发百姓去渔阳（今属北京市密云县西南）戍守服劳役，陈胜和其他九百余名穷苦的农民在秦朝兵吏的押送下日夜兼程赶往渔阳。时值夏秋之交，天降暴雨，连日不止，道路被洪水冲断，队伍行进艰难，很难按时到达服役地点。依据残酷的秦朝律法：服役不按时到达者，一律处死！眼看着九百多人的性命危在旦夕，陈胜连同另一位挑头的兄弟吴广决定拼死一搏，揭竿而起，造反起义！他们杀死押送的秦朝兵吏，鼓动大家加入队伍，推翻无道的秦王朝。
一句“王侯将相宁有种乎！”点燃了全天下积蓄已久的民怨，陈胜领导的起义军成为了点燃秦末农民起义风潮的第一颗火星，他也就此成为了全天下起义将士心目中的领袖和“精神寄托”。陈胜起义后，自称为王，建立了“张楚”政权。在他的号召下，各地百姓纷纷起义，大家都自称是“陈王”的队伍，天下民心一时聚拢。
陈胜指挥起义军主力起初一路高歌猛进，连战连捷，打得秦二世心惊肉跳，兵锋直指秦朝首都咸阳。陈胜还命分支部队到四处略地，扩大自己的地盘，这也就引发了之前他的部将周市与刘邦在丰邑的摩擦。然而，就在反秦形势一片大好之际，所谓“百足之虫死而不僵”，眼看大势将去的秦朝起用了名将章邯，对起义军展开了致命的反扑。章邯调动在骊山陵墓服役的几十万徒役，将其编入军队，打了休整中的起义军一个措手不及。兼之起义军犯了骄纵轻敌的痼疾，结果被秦军打得大溃败，大好的形势转手送人。
随后，胜负的天平发生逆转，秦军士气越来越高，陈胜的起义军则是连战连败，起义军内部还发生了内讧，起义军的另一位重要领袖吴广被杀死，起义军人心分崩。陈胜带领起义军主力退守陈县（今属河南淮阳），被章邯率领的秦军团团包围，起义军虽奋力拼杀，然则终究全军覆没。兵败的陈胜也就此没有了消息，生死不明。
