但让项羽没有料到的是，窗外的项伯听到了这番对话，项伯的反应成了左右大势的关键。项伯，名缠，是项羽的小叔父，早年间因为犯了杀人案而逃亡在外，隐匿到下邳一带。当时，张良也逃匿在下邳，做了一个锄强扶弱的侠客。项伯与张良相识后，蒙受张良诸多照顾，二人都是性情中人，意气相投，很快交游为好友。秦末起义后，张良追随了刘邦，项伯则投奔了自己的本家项梁、项羽，做了个左尹（最高长官的副手）。虽说是各为其主，但项伯是个极重朋友情义的人，他一听说项羽要攻打刘邦，立即就想到了曾有恩于自己的张良。他担心张良的安危，没顾上想太多，夜里骑上马就飞奔向刘邦的大营。
项伯偷偷会见了张良，将项羽明日一早要攻打刘邦的事情一五一十地告诉了张良：“你不要白白地牺牲掉！咱俩一起逃离这里吧！”项伯的想法很天真，为了朋友，他将项羽军中的最高机密都和盘托出了，显然，在他心里，友谊远远超越了政治关系或军事利益。但是，深谙谋略的张良不会和项伯一个心思，相反，张良敏锐地察觉到了形势的严峻性，几乎同时，他也敏锐地察觉到了项伯对于刘邦的非凡价值——这个人或许是化解危机甚至改变力量消长的一把钥匙。张良先试着稳住项伯说：“我是代韩王来送沛公的，如今沛公大难临头，我为了自保而逃跑，这是不仁不义的，至少我要跟沛公通报一声。”张良很会说话，项伯通报张良是为义，张良通报沛公也是为义，同样的逻辑，话又说得这么中肯，让项伯觉得无法拒绝。
张良连忙进见刘邦，将项伯所说之事汇报一番。刘邦大惊，忙问：“这可如何是好！如何是好？”张良先不表态，而是问道：“请问派兵把守函谷关的计策，是谁建议的？”刘邦似乎意识到自己错用了一个馊主意，于是没好气地说：“是个没见识的小人！他跟我说守住函谷关，不能让诸侯入关，那么将来秦地就都是我的了，我就听了他的意见。”张良又问：“那您估计一下，我们的兵力，能够挡住项羽的进攻吗？”刘邦被问得半晌说不出话来，过了许久才说：“我们自然是比不过项羽了……但现在已经这样了，你说该怎么办？”两句问话，张良成功地让刘邦重新认清了现在的形势。张良进一步说：“这件事只有请您亲自和项伯解释清楚，并且表态您不敢背叛项羽。”要知道，刘邦是先入咸阳者，“先入咸阳者为王”，他不可能不动心，即便力量不足，他也会奢望。正是因为想当王的愿望强了，刘邦才作出封锁函谷关的决定，这个决定导致了现在的被动。张良就是要让刘邦认识到，如今的局势是“人在屋檐下，不得不低头”，什么锋芒都得藏得好好的，不仅得藏住锋芒，还得会“装孙子”。刘邦作出了艰难的决定：先“服软”，再图大计。这时，他的脑中突然闪过一丝疑虑：“你，怎么会和项伯有交情呢？”张良答：“秦还没亡的时候，项伯和我有交情，他杀过人，我设法救了他。他一直记着我的好处，所以事情危急时赶来通知我。”刘邦又问：“那项伯和你谁年长？”张良说：“项伯年长些。”刘邦说：“好！你请他进来吧，我会以兄长之礼对待他。”
于是张良请项伯入帐来见刘邦，刘邦举起酒杯向项伯恭恭敬敬地敬酒，并与项伯约定结为亲家。刘邦对项伯说：“我入关以后，一切保留，对百姓秋毫无犯，官吏、民众都登记在册，府库财物都封存起来，专等项羽将军来验收。我派人守在函谷关，主要是为了防备盗贼窜入，防止出现非常的变故。我守在这里，日夜盼望你们来，我哪里敢反叛呢？请项伯兄对项羽将军进言，千万要表明我的忠心，我永远不敢背德，绝无二心。”项伯相信了刘邦的话，嘱咐刘邦说：“明早一定要来向将军谢罪！其他事情你放心，我会解释的。”刘邦恭敬地说：“是！”
项伯乘夜返回军中，又把刘邦的话详细地转述给项羽，并对项羽说：“沛公先入关中，击败秦军，将军才得以顺利地入关。沛公是有入关破秦的大功劳的，如今我们出兵攻打他们，这是不义的做法，还是善待沛公吧！”项羽觉得项伯说得也有道理，于是就答应项伯暂不攻打刘邦。
