宫刑，是古代割除男女生殖器的刑罚；宫刀，是施行宫刑的刑具。在人类社会之初，各民族都有过狂热的性器官崇拜和生殖崇拜，进入阶级社会以后，也都特别重视传宗接代和血统继承。割除生殖器官，对他本人来说，毁灭了他的人生乐趣；对其家族而言，剥夺了他遗传的权利。俗言“不孝有三，无后为大”，因此，宫刑是对人的非常严酷的惩罚。在远古的五刑中，宫刑重于墨、劓和刖，仅次于死刑。
宫刑早在尧舜时就有了。尧时有象刑，就是规定犯罪者穿戴的服饰要和一般人不一样，以示惩戒。其中犯宫刑的人要穿草鞋。《初学记》卷二十引《白虎通》说：“犯宫者履杂。”字同“菲”，就是草鞋。《荀子》中也有“菲对履”的话，杨惊注云：“菲，草履也。”说明这时已经有了宫刑的名称。舜曾赞美主管狱讼的名臣皋陶说：“汝作士，尧舜时代就有宫刑五刑有服”。舜时的五刑当包括宫刑，不过只是用来对待蛮夷，而对于本部落里的罪人并没有真正使用。舜以后，禹时才正式施行了宫刑。《汉书·刑法志》说：“禹承尧舜之后，自以德衰，始制肉刑。”宫刑即是禹制定的肉刑之一。
宫刑就是用宫刀割除男女的生殖器。《尚书·吕刑》篇：“宫辟疑赦，其罚六百锾，阅实其罪”一句之后，汉代学者孔安国作的传说：“宫，淫刑也。男子割势，妇人幽闭，次死之刑。”唐代学者孔颖达作的疏引伏生《书传》，进一步解释说：“男女不以义交者其刑宫。”《周礼·司刑》注也说：“宫者，丈夫则割其势，女子闭于宫中。”可以看出，宫刑的出现，是人类实行一夫一妻制的社会以后，为了维护这种一夫一妻制的婚姻秩序，也是为了维护血统继承的纯粹性而制定的惩罚措施。尧舜禹时期，正是中国古代由父系氏族社会向阶级社会的过渡时期，随着私有财产制的产生，一夫一妻制家庭要求稳定，这时制定宫刑正是适应了社会发展的需要，也反映了当时人们的社会观念和道德意识。
夏朝时，三苗肆行“五虐”，其中有“阴”，就是宫刑。夏灭三苗，却对他们的刑加以发展，正式把宫刑列为五刑（大辟、膑辟、宫辟、劓、墨）之一，其中“宫辟五百”。商代甲骨文中有官字，像用刀割去男子生殖器，商代有肉刑，而且承袭夏制，应当包括宫刑在内。周初也正式把宫刑列为五刑（墨、劓、宫、刖、杀）之一，规定“宫罪五百”。但当时把宫刑排在五刑的第三位，周穆王时，又把宫刑升为第二等，仅次于死刑。据说，周穆王认为人虽刖足，但能行人道（指有性功能），而宫刑可以使其断绝后代。这说明，宗法观念、家族意识占主要地位的封建主义思想体系开始确立了。
在西周，宫刑已不仅是用来惩治淫罪，犯了其他罪行而还不至于判处死刑者，也可处以宫刑。这样，宫刑的实行范围比它的本意有所扩大。西周时还规定：“公族无宫刑”。这就是说，奴隶主贵族犯了罪，不能判处宫刑，原因是为了“不翦其类也”，即不让其家族断绝后代。贵族们犯了罪该处以宫刑者，就用“髡”，即剃去头发之后去做看守仓库一类的劳役来代替，而一般的平民百姓犯了应该处以宫刑的罪则不能赦免。这样的规定，反映了西周刑法制度的鲜明的封建性和特权性。中国的法律一开始就是软法律，它不仅表现了镇压人民时的随意性，即使在统治者内部，法律也是一帮惩治另一帮手中的玩物。
宫刑也称腐刑。对“腐”有两种解释：一种解释认为，受宫刑者绝生理，不能生育后代，如木之朽腐不能再生根发芽、开花结果，故称腐刑；另一种解释认为，男子被割除生殖器官后，数日内其伤口散发出肌肉腐烂的臭味，所以称为腐刑。但不管哪种解释，宫刑都实质上破坏了人的生殖能力，不仅剥夺了人性一个方面的欢乐，也不能生儿育女，繁衍后代。所以有人曾谑称这种刑罚为断子绝孙刑。人被阉割时必须避风寒，否则会断送性命。因此，在施行宫刑时，必须有一间暗室，里面不通风，不透光，并且要生火取暖，让受宫刑者住在里面，像养蚕于温室中似的，百天以后伤口完全愈合，才能到外面自由行动。所以，又称宫刑室为下蚕室。
宫刑对女性犯人则施以幽闭，对幽闭有不同的解释。比较通行的说法认为：幽闭即是将“女子闭于宫中”，或者说是“执置宫中不得出”。另一种意见认为：幽闭是用棍棒击打女犯人胸腹部，把子宫压离正常位置，堕入腔道，使人不能交接及孕育。持这种看法的最有代表性的人是清代的褚人获，在其《坚瓠集》续集卷四“妇女幽闭”条引《碣石剩谈》说：“妇人窍，字出《吕刑》，男子去势，妇女幽闭是也。昔遇刑部员外许公，因言宫刑。许曰：‘五刑除大辟外，其四皆侵损其身，而身犹得自便亲属相聚也。况妇人谋罪，每轻宥于男子，若以幽司马迁遭宫刑而作《史记》闭禁其终身，则反苦毒于男子矣。窍之法，用木槌击妇女胸腹，即有一物坠而掩闭其牝户，止能便溺，而人道遂永废矣。’是幽闭之说也。”这种刑罚起初主要用于犯淫乱罪的人，所以宫刑又称淫刑或阴刑。但统治者们只是不让下人犯淫罪，并不包括他们自己，所谓“公族无宫刑”，就是只准州官放火，不许百姓点灯的歪理在刑法上的反映。
秦时，宫刑的使用已很普遍。秦始皇集中七十万名囚犯去修建阿房宫，其中有许多就是受了宫刑的人。著名奸人赵高的父亲就曾受了宫刑，他的妻子改嫁了别的男人，生的儿子都承继赵姓，并且都处以宫刑，赵高即是其中之一。
汉初时，文帝是历史上少有的仁德皇帝，他意识到宫刑和其他损伤人的身体的肉刑太残酷，于是他便于公元前167年下诏令废除肉刑，其中包括废除宫刑。但过了不久，景帝中元年间又恢复宫刑。开始时只是用宫刑代替死刑，后来也把宫刑用于对某些非死罪的处罚。汉武帝时，不少文武大臣都被处以宫刑，如著名历史学家司马迁、将军李延年和张安世的哥哥张贺等。后汉效法前汉，也有宫刑。建武二十八年（52）冬十月，光武帝刘秀下诏将被判为死罪而在押的男女囚犯都处以宫刑，其中女子的宫刑指幽闭。永平八年（65），汉明帝刘庄下诏将被判为死罪者减罪一等，其中大逆无道者下蚕室。建初七年（82），汉章帝刘炬下诏将被判为殊死的罪人下蚕室，其中女子幽闭。元和元年（公元84）、章和元年（87）及永元八年（96）都下过类似的诏书，说明东汉用宫刑也很常见。
宫刑之酷，不仅造成人肉体上的种种痛处，也使人的精神受到严重摧残。例如汉代司马迁受刑后，满怀切肤之痛说：“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛，用之所趋异也。太上不辱先，其次不辱身，其次不辱理色，其次不辱辞令；其次诎体受辱，其次易服受辱，其次关木索、被篓楚受辱；其次剔毛发、婴金铁受辱；其次毁肌肤、断肢体受辱，最下，腐刑极矣”，“故祸莫憎于欲利，悲莫痛于伤心，行莫丑于辱先，诟莫大于宫刑”，“每念斯耻，汗未尝不发背沾衣也”，并想“引决自裁”。因此，后世不少仁人正直之士多次提出废除宫刑的建议。有的朝代曾加以采纳，废除了宫刑，也有的朝代又将宫刑恢复。东汉永初年间，廷尉陈忠上书请求废除下蚕室之刑，汉安帝刘祜批准施行。建安时，曹操曾提议将某些死刑改为宫刑，交群臣讨论，陈群、钟繇附和曹操，赞成恢复宫刑，而王朗、孔融等人则反对使用宫刑，结果议而未决，徒费口舌。晋代，也有人提出恢复宫刑的主张，但也没有能够实行。北朝时，宫刑一度死灰复燃。北魏规定，对谋反叛逆者要处以腰斩，全家同诛，家中十四岁以下男童处以腐刑。如魏宣武帝时，平季就是因为父亲参与了和尚法秀谋反的事件，而受了宫刑。东魏时，南兖州刺史、河阳侯樊观因不满高欢父子专权，图谋复兴东魏，被高氏杀害，其子樊叔略正在幼年，被处以腐刑。直到隋初开皇年间，隋文帝杨坚才正式下诏废除宫刑。
隋朝以后，朝廷正式规定使用宫刑的，只有辽代和明代。辽应历十二年（962），萧延之的家奴海里强奸拽剌秃里的未成年的女儿，被处以宫刑，交给秃里家做奴隶。明朝的法典里有一条规定叫“阉割为奴”，就是指的宫刑。洪武年间，金华人张尚礼为监察御史，他曾作了一首《宫怨诗》：“庭院沉沉昼漏清，闭门春草共愁生。梦中正得君王宠，却被黄鹂叫一声。”朱元璋看了这诗，见他如此精细而生动地描绘宫中嫔妃们的愁苦心情，非常忌恨，就下令将他处以宫刑，结果张尚礼竟死在蚕室。宣德年间，太仆卿戴希文的儿子怀恩和前翰林院庶吉士成敬，都被宣宗朱瞻基下令处以宫刑。天顺二年（1458），英宗朱祁镇曾下令把四十四名盐徒处以宫刑，把他们的女眷共八十名都送浣衣局充当苦役。
某些朝代，朝廷虽然没有明文规定使用宫刑，但在实际社会生活中，宫刑则作为私刑的一种而存在着。比较常见的情况有两类：
第一，某些有权势的豪门贵族对与自己的妻妾通奸的男人进行惩罚，采用阉割的手段。例如北宋时，太尉杨戬府中的侍妾和歌姬非常多，她们年方少艾，空闺难守，就设法把一名在馆中作门客的青年男子留在内室，聊解众女之急。后来杨戬发现秘密，把门客抓获，绑在卧榻上，让人用宫刀割开他的阴囊，剥出两个睾丸。凌初的《二刻拍案惊奇》中《任君用恣乐深闺，杨太尉戏宫馆客》一篇，就是敷演这个故事的拟话本，其中写到行刑的过程时，说阉工把他的阴茎也一同割去了，痊愈之后，“看那小肚之下，结起一个大疤”。
第二，某些生性妒忌的妇女对自己丈夫的外遇行为进行报复。此类事件在清代的笔记小说中屡见不鲜。有位姓汪的司马（知府同知），他的儿媳妇性情妒忌，与姬妾争宠不胜，某日一怒之下，用宫刀将丈夫的阴茎割掉了。那天汪某正在客厅会客，一名仆人匆忙进来，小声向汪某报告消息。客人见气氛有点异常。便关心地问出了什么事，这位司马大人平时说话爱用点儿古文，这时回答说：“儿媳妇把我的儿子下了腐刑。”此事很快传开，成了笑柄。
古代各朝的皇宫及王室宫中都使用有大量的太监或内侍，这是一帮受过宫刑的特殊的人。宫廷中被阉割的男子作太监，始于春秋时，这些太监又称为阉人。太监来源，是皇帝委派内官挑选少年男子，施刑后入宫听用。太监在入宫时净身的程序在严格的监督下进行，以防有人徇私舞弊。因秦朝时，吕不韦把假装阉割而送进宫中，和太后长期淫乱，成为历史上千古秽闻。以后各代在这个问题上严格把关，显然是接受了秦始皇时假阉人混入太监队伍的教训。
太监在宫廷供职，经常接近皇帝，有一定的特权。有的太监利用特殊身份贪污受贿或敲诈勒索，入宫不久就积累起万贯家资。有的太监被委任为内官，掌握一定的政治权力，有的还能参与军机，与文武重臣平起平坐，个别太监成为宦官后有时竟然凌驾百官之上，独擅朝政。春秋时的阉人称为寺人，当时齐国的寺人竖貂曾发动叛乱，贾举曾参与弑君；宋国的寺人惠嫱伊戾谗杀太子，他们开启阉宦乱政的恶例，流毒后世。东汉末年，宦官把持朝政，阉人的肆行最终导致了东汉的灭亡。唐朝的仇士良，明朝的王振、汪直、刘瑾、魏忠贤等，都曾一度独揽大权，地位在宰相之上。历代相当多的人看到当太监有利可图，就甘心情愿的自动阉割，以挤进太监的行列，然后沿着宦官的阶梯，登上政治的舞台。因此，古代出现了许多自我阉割的人，这便是封建社会的奇特现象——自宫。自宫是为了往上爬而不择手段的歪门左道。
春秋时的那位竖貂就是自宫的首创者。齐桓公对管仲说，竖貂自宫是亲近国君的表现，忠诚可嘉，想任用他当宰相。管仲说：“竖貂连自己的身体都不爱惜，他能爱国君吗？”管仲一语道破了自宫者们的思想实质，他们并非出于对国君或皇帝的忠诚，而是出于追逐权势的心理驱动。为了权势可以自宫，为了权势可以重金买官，为了权势可以造反、六亲不认，为了权势可以顺错误的东西随波逐流、推波助澜；为了金钱也可以是这样的。历史上，凡是皇帝重用太监，太监享有较高特权的时候，自宫的人也就格外的多。五代时，南汉主刘宠信宦官，有的宦官被封为三师三公，官号加“内”字或“诸宫使”字样的，不下二百人，而文武百官都被看作“门外人”。群臣中有才能的人，甚至新科状元等，若欲受到重用，必须先下蚕室，然后才能出入宫闱。于是，很多人纷纷自宫，以图谋得官职。结果，宫中的太监竟多达两万人。
封建时代的自宫者，除了要求入宫希图富贵的那一类人之外，也有其他的情况。例如明代嘉靖时，福建人柯维麒任户部主事，为了集中精力撰著《宋史新编》，决心以司马迁为榜样，摒除男女之欲，抛弃床第之欢，就自己割去生殖器以明志。这老兄也真太书生气了，难道男女之情就一定会影响事业的开展吗？又万历年间，莆田人王继祀，少年时读书非常勤苦，他为自己时常萌发男女情欲而烦恼，就自行割去睾丸，而纯其心。这些自宫者为了学习和事业而绝男女之欢，志气可喜，精神可许，而实无必要。
