西印度群岛东面，有个叫马尔代夫的小岛。在岛上，出身上流社会家庭的少女，一般都要到法国去接受教育，在修道院中被教育成一个优雅、高贵的女性，然后回小岛缔结良缘。
约瑟芬，1763年出生于一个农场主家庭，按照当地的习惯，十多岁时便被送到了法国。随后，年仅16岁的约瑟芬嫁给了博阿尔内子爵。博阿尔内的父亲是马提尼克的总督，与约瑟芬一家关系密切。结婚后于1781年生一子欧仁（后为意大利总督），1783年生一女奥坦斯（后为荷兰王后）。
法国大革命爆发后，博阿尔内返回法国，被选为第一级代表，积极支持新宪法，后被任命为指挥莱茵军团的将军。1794年博阿尔内被雅各宾派拘禁，没收所有财产，不久被送上了断头台。
在这次事件中，约瑟芬也受到了牵连被囚禁起来，后因热月党人塔里昂的干预而被释放。还有一种说法，说是她本来也是要送命的，但巴黎人民惊叹于她的美貌，强烈要求赦免她。如今人们已经无法考证当时的情景，但是不难想象她楚楚可怜的表情、玲珑聪慧的辩词留给法国的震撼。获释后约瑟芬不但经常出入于巴黎上层人物的沙龙，成为巴黎社交界花魁，而且第二年政府还归还了她丈夫的财产。
本来丈夫留下的这笔财产足够她花费的了，可是经常出入社交场所的约瑟芬为了取悦那些狂徒，花钱无度甚至还欠下了一大笔债。这时，她自然想到要有个强大的物质基础作为后盾，目光便落在了拿破仑身上。
约瑟芬比拿破仑大六岁，其实最开始的时候约瑟芬听了拿破仑的事迹后，比较欣赏这个矮个子男人。拿破仑出生于意大利一个贵族世家，后来被送到巴黎的军官学校接受教育。法国大革命爆发后，1793年7月拿破仑带兵攻下了保王党的堡垒，因此受到雅各宾派的赏识。1795年他又成功平定保王党的武装叛乱，一夜之间荣升为陆军少将兼巴黎卫戍司令，开始在军界和政界崭露头角。这个时候，拿破仑出入各种社交场合，自然引起了约瑟芬的关注。
33岁的约瑟芬已经不再年轻，怎样才能吸引拿破仑的注意呢？约瑟芬想了个办法，她先让儿子以取回父亲的剑为借口造访拿破仑，然后自己再亲自登门表示感谢。这样一来，拿破仑被其强烈的母性所震撼，顿时拜倒在其脚下。
1796年3月9日，拿破仑被任命为法兰西共和国意大利方面军总司令后，与约瑟芬举行了隆重的婚礼。在结婚登记簿上，约瑟芬少写了四岁而拿破仑为缩小两人年龄的差距，把自己的年龄多写了一岁。新婚后没两天，拿破仑又重返意大利前线。法国军队多次击退了奥地利帝国与萨丁组成的第一次反法同盟联军，迫使对方签署了有利于法兰西共和国的停战条约。这使得拿破仑的威信越来越高，他成为法兰西共和国人民的新英雄。
拿破仑多么想妻子在他身边与他一同分享这份喜悦啊！可是约瑟芬并不想随军前往，她不想离开巴黎社会当时自由自在的生活环境。作为一个久经情场的女人，她知道这个情窦初开的青年后生如今正深深地爱着她。
在那紧张的政治和军事生活中，拿破仑并没有多少时间去享受感情上的欢乐。后来拿破仑占领意大利米兰后，一直盼望着约瑟芬来前方同他相会，而约瑟芬一再以种种托词回避。为此，拿破仑至少每天给约瑟芬写一封信，连续127天未曾中断过！这些从前方来的信，是多么缠绵啊：
知道你幸福是我的幸福，你高兴是我的快乐，我唯一的乐趣就是知道你也快乐……
没有任何女人被人如此专一、热烈和温存地爱过。
如果失去你的爱、你的心、你可爱的人，我将感到这个世上的一切都黯然失色，毫无可取之处……
拿破仑是忠于他的爱情的，而在约瑟芬看来拿破仑是个“难以理解的魔鬼”。约瑟芬有时候甚至看也不看一眼他的信。当她看信时，常常给她的男女朋友大声朗读信中最热情最亲昵的段落。“拿破仑真可笑！”她总是不以为然。她有时一周或两周才回一封信，而且常常是寥寥数语就打发掉了。
虽然丈夫不在身边陪伴，但约瑟芬一点儿都不觉得空虚、难过。她学会了上流社会温文尔雅的举止，知道如何博取他人的欢心。不久，她遇到了上尉沙尔，此人年纪轻轻一表人才，而且擅长打情骂俏。约瑟芬很快春心大动，后来，当她用巨款买下马尔麦松城堡后，两人就更是形影不离了。
此外，约瑟芬还与意大利一些王公显贵交往甚密。他们陪着约瑟芬游山玩水，成为她的裙下之臣。也许约瑟芬当时对爱的理解并不够，她觉得金钱和权势能庇佑自己，哪还顾得上“一点儿用都没有”的爱情呢？
然而，拿破仑每到一个地方都会深情地召唤自己的妻子。俗话说：希望越大，失望也越大。拿破仑在埃尔阿里希前沿的沙漠中听到妻子不忠的消息后，怒不可遏，语不成声地发泄道：“啊！约瑟芬！……我在千里之外……你竟然欺骗我到如此地步！……离婚！我要把这件丑事弄得尽人皆知！……让他们见鬼去吧！……我要把这两个不安分的狗男女通通绞死！”
1799年，欧洲第一次反法联盟逐渐形成，而法兰西共和国国内保皇派势力则渐渐上升。拿破仑最终决定赶回巴黎。当年10月，回到法兰西共和国的拿破仑被当做“救星”一样受到欢迎。只有一个人大吃一惊，慌乱不已，她就是约瑟芬。拿破仑的家人一向不接受约瑟芬，他们添油加醋地说约瑟芬有多么放荡无耻。拿破仑听完后更是大怒，拒绝她到自己的房间来。约瑟芬这才追悔莫及，在门外哭了几乎一夜，请求得到他的宽恕。
最终，拿破仑的心软了下来，他叹了口气将她抱在怀中。
