1902年8月22日，里芬斯塔尔出生于柏林富裕的商人家里。不过后人对她的父亲考证后，指出他当时只是一名年轻的水管工人，直到里芬斯塔尔18岁的时候才成为一名经营暖气与通风设备的商人。也就是说，里芬斯塔尔小时候家庭环境并不是很富裕。
一战后，柏林从废墟中迅速复兴，被称为“世界上发展最快的城市”之一。在这里年轻的里芬斯塔尔暗下决心，要成为一个“了不起的人物”。一天，她看到了一张招募舞蹈演员的广告，便瞒着家人悄悄报名应考。虽然没有入选，但却激起了她对舞蹈的兴趣。于是到舞蹈学校报了名，由于她的努力与天赋，她的舞蹈才能受到了重视，成为一名专业的舞蹈演员。
1923年，里芬斯塔尔在慕尼黑作为一名舞蹈演员正式出场。此后，她在欧洲各国进行了数场巡回表演。但就在她要大显身手时，却因一次膝盖受伤而面临舞蹈生涯夭折的危险。
正当她为人生的波折感到无奈时，一张决定她命运的海报出现在她的眼前。这是一张宣传高山电影《命运之山》的电影海报，当时德国盛行一系列征服高山和冰川的“高山电影”，《命运之山》的导演正是“高山电影之父”阿诺德·范克博士。
镜头中的山峰仿佛具有一种异常的美，她在这种美中沉醉了。当里芬斯塔尔从电影院出来时，她已经认定电影是她今后的工作。于是她给这部电影的导演写了一封自我推荐信。她相当自信地说：请让我主演你的电影，只有我才是你电影中的女主角。
范克见到她后，感觉她的容貌与体形都非常完美，很符合下一部电影《圣山》里的人物要求。唯一美中不足的是她的伤，因为膝盖自然恢复的速度很慢，根本无法保证电影的顺利拍摄。当里芬斯塔尔知道了范克的担忧后，二话不说就奔赴医院做手术。可以说这是一场赌博，因为如果手术失败的话，她的腿就永远也不能弯曲了。也许是上天要造就这样一个举世闻名的女人吧，手术成功了，而且她恢复得非常快。《圣山》中的女主角非她莫属了。
正是由于《圣山》这部电影，里芬斯塔尔一举成名。她冷峻和奔放的演技征服了无数观众，后来在她主演的几部高山电影中她的演技又得以极大的发挥。20年代末，里芬斯塔尔已经成为人们心中的偶像。她赤着脚，抛掷绳索，向人类的极限挑战。在那荒无人烟的积雪地带演绎了一番撼天动地的人间神话。自然环境所带来的震撼力和壮美远远大于危险和恐怖，里芬斯塔尔的美也超越了女性、性感、人间等等这些范畴。
实际上，里芬斯塔尔的意图并非仅止于一个演员，这个不安分的女人还有着不小的野心。她凭着极高的领悟力开始自己撰写剧本，但是她呕心沥血写出来的剧本并不被公司看好。在劝说电影公司失败后，她自己投入钱财和精力去拍摄。1932年，由里芬斯塔尔主演、导演、编剧和制片的高山电影《蓝光》荣获威尼斯电影节的银奖。这表明她作为一个电影人的才华得到了国际电影界的极大肯定。这一辉煌的成就，使得里芬斯塔尔以后的道路充满了许多的诱惑。
