刘知远，唐乾宁二年二月四日生于太原。知远幼时弱不好动，严重寡言，及长，面紫色，目睛多白。初事唐明宗，列于麾下。明宗与梁人对栅于德胜，时石敬瑭为梁人所袭，马甲连革断，刘知远辍骑以授之，取断革者自跨之，徐殿其后，敬瑭感而壮之。明宗践阼，石敬瑭为北京留守，以刘知远前有护援之力，奏移麾下，署为牙门都校。清泰元年，石敬瑭复镇河东。刘知远劝石敬瑭举义，石敬瑭赞成密计，经纶之始，中外赖之。石敬瑭以刘知远为北京马步军都指挥使。及契丹以全军赴难，大破张敬达之众于晋阳城下，石敬瑭知道刘知远性格甚烈，尝对左右说：“此吾之烈豹”。
耶律德光攻下后晋，授赵延寿为中京留守、大丞相，令其先北还。耶律德光驻晋降军于陈桥，士伍饥冻，不胜其苦。杜重威每出入衢路，为市民所诟，杜重威俯首而已。时，耶律德光遣别部队长率骑士数千，与晋兵相杂，趋河桥入洛，以取景延广。耶律德光戒说：“如延广奔吴走蜀，便当追而致之。”时景延广顾虑其家，未能引决。契丹兵既奄至，乃自杀。
耶律德光遣使于晋各州率配豪民钱币，以实行橐。将相公私，雷同率配，右谏议大夫赵熙始受命之日，条制甚严，熙出于衣冠之族，性素轻急，既畏契丹峻法，乃穷力搜索，人甚苦之。杜重威与李守贞各万缗，杜重威不服，乃告耶律德光说：“臣等以十万汉军降于皇帝，不免配借，臣所不甘。”耶律德光笑而免之。
天福十二年春正月丁亥朔，耶律德光主入东京，光下令软禁晋少帝在封禅寺。二月丁巳朔，耶律德光具汉法服，御崇元殿受朝，制改晋国为大辽国，大赦天下，号会同十年。刘知远初听闻杜重威投降，大骇，分兵守境，以备寇患。后知道契丹势大，乃问计于谋士苏逢吉，苏逢吉说：“知己知彼，百战百胜，公可以派人到东京窃探契丹的虚实。”刘知远于是遣牙将王峻假意奉表于耶律德光，耶律德光看到刘知远的降奉大喜，赐诏书褒奖赞美刘知远，呼刘知远为儿，又赐木柺一（木柺乃贵重大臣方得此赐）。王峻持柺到东京各处乱逛，凭着耶律德光的木柺，契丹没人敢挡。及归，契丹兵望之皆避路。王峻至太原，对刘知远说：“耶律德光纵辽兵打草谷（征粮），又遣使括民财，其残暴的统治激起中原人民普遍反抗”。刘知远大笑说：“桑维翰说‘方今契丹未可与争者有其七’，其实其忽略了一点就是‘得民心者得天下，失民心者失天下’。契丹奴役中原人民就是失民心，败局定矣。”
苏逢吉、杨邠、郭威和史宏肇等将领见皆劝刘知远建号，以收民望。刘知远见晋少帝还在，故不答应。是月，秦州节度使何建不想受契丹的控制以其地入于蜀。河东行军司马张彦威与文武将吏等上笺劝进，说：“中原无主，人民盼公起义如婴儿盼父母，公威望日隆，群情所属，应该早登大位，不然像秦州节度使何建那样就会投靠他国。”刘知远谦让不允。自是群官三上笺，诸军将吏、缁黄耆耋，相次迫请，刘知远教答允之。时，陕府屯驻奉国指挥使赵晖、侯章、都头王晏等戍陕州。会契丹至汴，遣其将刘愿据陕，恣行暴虐。王晏与晖等谋说：“今契丹南侵，天下汹汹，英雄豪杰固当乘时自奋。且闻太原刘公，威德远被，人心归服，若杀愿送款河东，为天下倡首，则取富贵如反掌耳！”晖等然之。王晏乃率敢死士数人，夜逾城入府署，劫库兵给其徒。迟明，斩契丹首领刘愿的头颅悬府门外。众请赵晖为帅，侯章为本城副指挥使、内外巡检使兼都虞候，乃遣其子侯汉伦奉表晋阳。耶律德光听说陕府叛乱，惊慌不已，因授赵晖为陕州兵马留后，侯章为本州马步军都指挥使，王晏为副都指挥使，晖等不受命。
晋开运四年，刘知远即位晋阳，是为后汉高祖。刘知远以皇长子承训为左卫上将军，二子承祐为左卫大将军，三子承勋为右卫大将军，皇女彭城郡君宋氏封永宁公主，皇侄承赟为右卫上将军。以河东节度判官苏逢吉为中书侍郎、同平章事、集贤殿大学士，以河东观察判官苏禹珪为中书侍郎、同平章事。拜杨邠为枢密使、中书侍郎兼吏部尚书、同平章事。授郭威权枢密副使、检校司徒。以北京马军都指挥使、集州刺史刘信为滑州节度使，充侍卫马军都指挥使、检校太傅；以北京随使、右都押衙杨邠为权枢密使、检校太保；以北京武节都指挥使、雷州刺史宏肇为许州节度使，充待卫步军都指挥使、检校太傅；以北京牢城都指挥使、壁州刺史常思为邓州节度使、检校太傅兼权北京马步军都指挥使、三城巡检使；以河东行军司马张彦威为同州节度使、检校太保；以河东左都押衙扈彦珂为宣徽南院使、检校司徒；以右都押衙王浩为宣徽北院使、检校司徒；以两使都孔目官王章为权三司使、检校太保。契丹闻刘知远建号，伪制削夺刘知远官爵。以通事耿崇美为潞州节度使，高唐英为相州节度使，崔廷勋为河阳节度使，以扼要害之地。
契丹在中原的烧杀抢掠激起了中原人民的普遍反抗，契丹主乃准备虏晋少帝北迁。时契丹以族人朗鄂为澶州节度使，朗鄂性贪虐，吏民苦之。王琼为澶州水运什长，乃构夏津农民军帅张乙，得千余人，沿河而上，中夜窃发，自南城杀守将，绝浮航，入北城，朗鄂据牙城以拒之。数日，会契丹救至，王琼败死。契丹主初闻其变也，惧甚，由是大河之南无久留之意，寻遣天雄军节度使杜重威归镇。刘知远潜遣河朔酋豪粱晖入据安阳，粱晖侦知相州颇积兵仗，且无守备，遂以三月二十一日夜与其徒逾垣而入，杀契丹数十人，夺器甲数万计，遂据其城。耶律德光遣相州节度使高唐英率兵讨之。高唐英率军来到，粱晖率军出战，高唐英出马说：“何处鼠辈？既然敢夺取我城池！”粱晖出马说：“我是你爷爷，有胆量和我大战三百回合。”高唐英大怒，和粱晖恶战，粱晖不敌，退守安阳城，并派快骑向刘知远求救。高唐英把安阳城团团围住，契丹军攻打了一星期未拿下，耶律德光令高唐英撤军，安阳与东京近在咫尺，契丹主患之，即谋北旋，有一个从安阳城逃出的贪财之人告契丹兵说：“城中壮丁多战死，大部分是虚弱者，可以拿下。”耶律德光于是御驾亲征，契丹还攻安阳，粱晖无备，耶律德光陷其城，遂屠安阳城。翼日，耶律德光北去，命高唐英镇之，杜重威与妻石氏诣牙帐贡献而回。唐英阅城中遗民，得男女七百人而已，其他人皆被屠杀。刘知远派大将郭进率军援助安阳，大军赶来之时，安阳已被屠，郭进大怒，下令死战，将士们一鼓登城，高唐英落慌而逃。
耶律德光无法统治中原，被迫离开东京汴梁，在引军北返途中，耶律德光总结了这次出兵的得失：“我有三失，所以天下才这样反叛我！各地搜刮百姓钱财，是第一失；让契丹士兵打谷草扰民，是第二失；没有早点遣返节度使去治理各镇，是第三失。”大军退到临城，耶律德光患病，不久病情恶化，到了栾城的杀胡林，耶律德光更是高烧不退，太医在其胸口和腹部放了冰块也无法降温，耶律德光知道自己命不久矣，于是交代后事，让其弟李胡继承他的帝位，在给李胡的信中耶律德光写道：“我夜里常思考治理中原的办法，看来，只有推心置腹、和协军情、抚慰百姓这三件事最重要。”写完，下教于诸道说：“让延寿权知南朝军国事。说完一命呜呼，死在了栾城。
辽太后听闻自己心爱的儿子死在汉地，伤心不已，对跟随耶律德光的出征的大臣和将领说：“活要见人，死要见尸。”辽国的大臣和将领非常害怕，只好找来太医商量，太医为难的说：“现在天气这么炎热，要想保存尸体，除非把皇上的身体做成木乃伊。跟随耶律德光的大臣都知道辽太后的心狠手辣，于是决定把耶律德光做木乃伊（帝羓），以保存其尸体。
跟随耶律德光出征的耶律倍长子永康王兀欲听闻德光已死，开心不已，但是听说耶律德光令李胡继承其帝位，又愤怒不已。兀欲召集契丹的众将领说：“吾父亲耶律倍是太子，本来契丹的帝位是属于吾父的，但是太后不喜欢我父亲，逼吾父把帝位让给德光，现在先帝德光死于途中，又下令李胡继承其帝位，吾心不满。”契丹众将领个个都说：“李胡只是一个浮夸子弟，根本没资格继承帝位。王雄武，应该夺会先帝的位置。”兀欲大喜，暗中准备兵变。大军回到中京，兀欲怕赵延寿知道德光死后叛变，立即下令将延寿囚禁。可怜赵德钧父子一心为契丹，到最后落得个被囚禁的下场。延寿姿貌妍柔，幼习武略，时复以篇什为意。尝在北庭赋《塞上》诗：“黄沙风卷半空抛，云重阴山雪满郊。探水人回移帐就，射雕箭落著弓抄。鸟逢霜果饥还啄，马渡冰河渴自跑。占得高原肥草地，夜深生火折林梢”。
