花小麦将随身带来的包袱拿去房中放好，回身瞧见青荷站在门口冲自己笑，又见宋静溪已走出了桃源斋大门，心下有些诧然，忙两步踏了出来，笑着道：“你怎地不回去？我东西带的不多，自己收拾就行，并不用人帮忙……”
那青荷也便展颜一笑，走上前来：“姑娘误会了，我家夫人吩咐，这两日让我陪姑娘一同住在店里，也好有个照应。”
“不……不用了吧？”花小麦心中讶异更甚，“这桃源斋正处闹市，往来行人多得很，我胆子也不小，自己住在这里很踏实，不麻烦你……”
“姑娘别夸口，这府城与你们那村子里可不一样呢。”那青荷是个极活泼的性子，歪头又是一笑，“此处热闹繁华自是不必多说，却也不缺那起地痞无赖，流氓泼皮，三不五时就要上门搅事。尤其这桃源斋又是女子开的店，就算如今已有了些名头，到底马虎不得，我留在这里，姑娘能多个人照应，我家夫人也放心些呀！”
她把话说到这地步，花小麦也便无谓再与她客套，抿唇道：“那这几日便要麻烦你了。”
青荷满口称“姑娘不必如此客气”，又道：“头先我家夫人吩咐了，姑娘若是觉得腹中饥饿，厨房里就有现成菜蔬。你的厨艺那样好，我可不敢班门弄斧，少不得，就得姑娘自个儿动手了。”
花小麦晚间并无吃东西的习惯，在火刀村时，至多也不过收摊之后回家喝点解暑的汤水，此刻也并不觉得饿。况且，这里说到底是别人的地盘，主人家不在的情况下，她也不想贸贸然动人家的东西，于是便摇摇头。
青荷也不坚持，去厨下烧了水，又取了胰子来，帮花小麦搬个木桶进屋，又笑着叮嘱一句“姑娘早点歇着”，便退了出去，自到旁边的房间睡下。
在关上门之前，她回身看了花小麦一眼，忍不住多口问道：“姑娘会留下来帮我家夫人一同打理桃源斋的生意吧？”
花小麦一挑眉头，垂下眼皮微微笑了笑：“眼下我还是先帮着宋老板将那八珍会的事张罗妥当了，这事儿……等过几日再说也不迟。”
青荷就叹了一口气：“姑娘自己也做着吃食的买卖，应是知道，女子做生意格外不容易。我家夫人日子虽过得不错，但每日价却劳累得紧，她这样看重姑娘，想必你是个很能帮得手的，还请姑娘务必好好考虑才是。哦，我家夫人对那八珍会，也是非常紧张的，姑娘是能干人，请多出些力，我先在这儿替我家夫人谢过你了。”
“我理会得。”花小麦淡淡应了一声，将她送出门口，掩了门，舒舒服服洗了澡，也便吹了灯，上床歇下。
虽然是在陌生的地方，未免有些不惯，但这一日赶路奔波，她也实在是有点疲乏，阖上眼睛没一会儿，便睡了过去。
……
但凡开饭馆儿的，因不做早上生意，要等到临近午时客人们才会上门，然而即便如此，掌柜和伙计们，却依旧得一早便来到铺子上，清洁打扫，摘洗菜蔬，忙得不亦乐乎。
宋静溪是这桃源斋里唯一的大厨，得盯着伙计们做准备工夫，自然也不能来得太晚，不过巳时初，便从家里赶了来，进门同那姓陶的掌柜吩咐了两句，立即来到内堂之中寻花小麦。
花小麦早早地便被哗啦啦地水声吵醒，彼时已洗漱干净，将自己收拾得妥当，见宋静溪来了，便上前与她说了两句。
“昨晚咱们回来的迟了，我也没带你四处看看，这会子离开始做生意还早得很，我领你去厨下瞧瞧如何？然后咱们再慢慢商议那八珍会的事。”宋静溪说着，也不管花小麦答不答应，携了她的手，一径去到后院的厨房。
花小麦只觉得自己活脱脱就是个初进城的乡下人，看甚么都新鲜，进了厨房之后，更是两眼都变得直勾勾。
这桃源斋的厨房，居然这么大！
二十尺见方，窗明几净的大屋子里，被整整齐齐地分成了几个区域。切菜自有切菜的地方，洗菜也自有洗菜的去处，一丝不乱，很有条理。
梁上挂着风干的腊肉和香肠，另还有几条卖相非常好的火腿，散发着腌腊制品特有的香气；角落中有几大筐菜蔬，应当都是早晨刚刚送来的，瞧着新鲜得很，菜叶上还挂着水珠；这大厨房之中，所用的锅灶、器具、碗盘皆十分讲究，不仅看上去牢实好用，样式竟也挺漂亮，花小麦试着将一把大漏勺拿进手里，发觉十分趁手，一下子便喜欢上了，不由得颠了两颠。
她不得不承认，在来到桃源斋之后，她心中那个拿不定的主意，就始终一点一点地朝“留下”所倾斜。
这厨房，与她梦想之中实在太过吻合，光用“喜欢”两个字，根本无法形容她心中的感觉。
对于一个厨子来说，能拥有这样的厨房，能用上如此精致的各样器具，也是一种幸福吧？
许是见她拿着那漏勺把玩不休，宋静溪便转过头来冲她笑了笑：“你觉得如何？我这人，就是穷讲究，做菜的时候，不仅锅具要好用，瞧着还得舒心。这里一样样的器具，都是我专门请人替我造的，你瞧那漏勺柄上，还有一朵小花呢！别的我不敢说，但我这里的用具，你在整个桐安府，决计再寻不到一样的。你若肯留下帮我，往后这些东西，都归你使。”
花小麦眯眼冲她笑了一下，没有作答，宋静溪也并不觉失望，顿了顿，又道：“不管你最后怎么做决定，这几日，你到底是来了我桃源斋。过会子我做菜的时候，你也一块儿来给我帮帮忙吧？也算是亲身好好感受一番。你放心，你此番是来帮我，我自会付酬金与你，不会让你白干的。”
花小麦原本还想推让个两句，想了想，却又觉得没那个必要，索性便住了嘴。两人将厨房里各处都细细看了一遍，就又回到内堂之中，宋静溪便拿了个小册子出来。
“你瞧，这便是参加八珍会的各间酒楼饭馆的名单，听说，这次他们将地点选在了一个名叫‘花影池’的园子里，如今那处荷花开得正好，咱们这么一大伙人跑去，那些花花草草，可要遭了殃了！往年老赵和老柯他们每每此时，也会跑到省城来凑热闹，咱们昨儿回来时，应该顺便去芙泽县城同他们打声招呼，问问他们今年可有空来观战，我给忘光了！”
她说着将那册子递到花小麦手中，这才想起来问一声，“哎呀对了，你认字吗？”
“嗯……少少认得几个……”花小麦冲她笑笑，将册子接过来。
其实说真的，这上面写了哪些酒楼饭馆儿的名，跟她又有多少关系？反正她一个都不认识！
不过，柯震武和那赵老爷也有可能会来？……也对，那两人一个比一个爱吃，遇上这样一年一度的盛事，只要不是忙得脱不开身，应该都不会轻易错过。
宋静溪仿佛对那八珍会十分期待，只管不停口地说下去：“我到现在还没个头绪呢，你说，那山八珍、海八珍之类，哪种食材用来做菜最容易出彩？我也不怕你笑话，这八珍会我也参加了四五年，还从来不曾拔得头筹，今次有了你这么个好帮手，我还真想尝尝那第一名的滋味呢！”
她一副劲头十足的模样，花小麦忍不住便笑了出来，正要开口说话，忽见门外走进来两个人，其中一个正是青荷，另外一个，同样是个年轻的女孩儿，丫头打扮，她却不曾见过。
宋静溪朝那女孩儿脸上只一瞟，脸上的笑容便收敛两分，端起桌上茶杯抿了一口。待得青荷领着那丫头一块儿向她行了礼，她便“唔”了一声，目光之中泛起一丝精光：“那事你打听得如何？”
女孩儿忙垂首恭恭敬敬地细声道：“是，那沧波楼的沈大厨，已将菜色定得七七八八，若消息无误，那道‘雅荤’，他应是要做凤吞鱼肚。”
“鱼肚啊……”宋静溪勾唇一笑，低头思忖了片刻，“嗯，里头搁些瑶柱、草菇，再用鲜汤一炖，若火候合适，倒真挺容易出彩。怨不得沧波楼生意如此火爆，那沈大厨，果真不是个泛泛之辈。”
这是……特意打探了别家参与八珍会所准备的菜式？
花小麦暗地里有些犯嘀咕。
她并不是什么特别品行高洁之人，比拼厨艺时，预先探探对手的底，在她看来，也不是甚么了不得的大事。但……这宋静溪的会不会太紧张了一点？
不是说，在八珍会上即便得了头名，也不过是讨个彩头，最重要还是大家凑在一处乐呵乐呵吗？既如此，宋静溪何至于如此上心？
她顾不得想太多，转头问道：“何为‘雅荤’？”
“哦。”宋静溪闻言便笑道，“是这样，今年的八珍会特意定了题目，每个食肆要出二荤二素二点心和一道汤，这荤菜和素菜，又有雅俗之分，一道要能登大雅之堂，一道却要能流行于市井之间。很有趣，对吧？”
