韩风至大约没料到花小麦会应承得这样痛快，不免愣了一愣，再开口时，嘴角便牵扯出一丝玩味的笑容。
“姑娘不仅厨艺精绝，胆色更是半点不输人，怨不得当初那桃源斋的宋老板，会山长水远跑到这芙泽县来请你相助，我如今方算是明白了。我不是芙泽县人，姑娘曾言自家开着一间小饭馆，既这样，便少不得借厨房一用，就以你那里，来做个比试的地点。只是这比试的形式，姑娘认为，又该如何定？”
花小麦轻抬眼皮，眸子中射出两束利光，偏生面色却仍和煦如初，莞尔一笑：“是韩老板你要和我比试，依什么规矩，有什么讲究，自然也该由你来说了算。无论你想怎么斗，我都乐意奉陪。”
她心下十分明白，自打旧年八珍会之后，这人心中，恐怕始终憋着一肚子邪火，只是无从宣泄罢了。今日在这初试的会场中偶遇，无论如何，他都绝对不会轻易放过这与她正面对决的机会。用不着旁人见证，也不必昭告天下，他要的，不过是个公平的结果。
事情已然是这样了，推脱或婉拒都没丝毫意义，何况，论及为厨一事，她花小麦还从不曾怕过谁！
韩风至脸上的笑容僵了僵，却又很快遮掩了去，爽朗笑道：“哈，姑娘真是爽快，我若再罗唣两句，倒显得我小气巴拉，上不得台面。这事咱们就说定了，后日既是我上门叨扰，一应食材便不需姑娘花费，我自会准备周全——那咱们，便到时见？”
方才两人一番交谈，已引起四周众人注意，早就围拢了来，眼下听见这二人要比试，那叽叽咕咕的议论声顿起，如蜜蜂一般在耳边直嗡嗡。
“这位韩公子，说是省城有名酒楼的东家，他既能来到这名士宴初选的会场替陶知县把关，本领应是不容小觑，却怎地偏偏要与那妇人一较高下？一个女人家，又瘦得那样，只怕锅铲也拎不起，能做出甚么好菜来？参加了八珍会又如何？说不定……”
谁……谁是妇人？说清楚！花小麦完全忽略了那人话里的重点，将全部注意力都搁在了最让她刺心的两个字上头，眼睛蓦地瞪圆了，正要回头与那人不依不饶地掰扯，人丛中却有另一个厨子，仿佛认得孟郁槐，小声唧哝道：“嘘，你莫要嚷嚷啊！我方才瞧见她是被连顺镖局的孟镖头送来的，想必是他的妻。啧啧，那孟镖头年纪不大，却一身好功夫，你说话把细些，小心传进他耳里，可不饶你的！”
头一个说话的人果真吐了吐舌头，不肯再多说一个字，花小麦狠狠瞪了他一眼，紧接着便冲韩风至一笑，淡淡道：“好，后日我必定在饭馆中恭候大驾。”正要抬脚离开，却又忽地省起一事，忙停住脚步，回身道：“对了，这初选的事，韩老板既愿意替我省却麻烦，我便恭敬不如从命，只是不知那菜单……”
“之所以让所有参加遴选的厨子们都开出一份菜单，是为了考验诸位安排席面的能力，做不得准，若姑娘最终能取得名士宴的承办权，陶知县那边自会有人同你细细商议，你现下却是不必着眼于此。”
“知道了。”花小麦点一下头，冲身侧的周芸儿使了个眼色，领着她转身离开。
自那会场中走出，周芸儿似是仍未回神，只顾垂着头一步步朝前迈，一路上都没怎么说话。
花小麦也不去理她，一径往连顺镖局的方向去，偶然瞧见路边有个卖点心的小摊儿，面上摆的榧子糕倒做得可爱新鲜，脚下便不由得一滞，尚未及回头，身后的周芸儿便一股脑儿撞将上来，额头正正磕在她后脑勺上，当即疼得她倒吸一口凉气。
“你干什么？！”花小麦又是好气又是好笑，迅速扭转身子捏住她的腕子，半真半假斥道，“这么大的人了，路也不会走？你那额头可真够硬的，我疼得够呛哩！”
周芸儿吓了一跳，忙不迭地赔不是，脸腾地就红了。花小麦晓得她这人甚么都容易当真，只得反而劝慰了她两句，又掏出两个钱来，让她去买两包榧子糕，也好带回去给春喜腊梅尝尝。
那姑娘不敢怠慢，踢踢踏踏地拔腿就跑，不过须臾，便将两个纸包提溜了回来，犹自满面歉疚，小声道：“师傅，我头先儿真不是故意的，我……想事儿给想迷瞪了……”
“想什么那样入神？”花小麦瞟她一眼，“该不是瞧见方才那韩公子相貌堂堂，你这妮子的小心肝，便砰砰砰跳个不停了？”
“师傅，这种玩笑话说不得的！”周芸儿给唬得不轻，捂着心口朝后退了又退，“这要是传了出去，我可没脸见人了！我实跟你说了吧，我不过是在想……莫不是你真要与那韩公子比试？”
“你明明听见我与他都说定了，怎会还有假？”花小麦闻言便笑了，“我猜你也瞧得出，他心心念念非要与我比这一场不可，人家替咱们省却了初选的麻烦，就算看在这个的份上，我也该让他得偿所愿。我观你这表情，仿佛万分担忧？正大光明的比试而已，真不懂你有甚么可怕。”
“想想……的确是没甚可怕，我只不过是……”周芸儿低头想了一回，“那韩公子，厨艺一定非常了得吧？方才我听周遭的人议论，他那碧月轩，在省城似乎非常有名。师傅你连如何比试都不问，所有规矩都由他来定，万一吃亏了怎么办？”
厨艺了得么？这是当然，单单回想当初宋静溪在提起这韩风至时，面上那如临大敌的表情，便可知这人绝不是个好对付的，若能正大光明地与他斗上一回，别的不说，至少省城厨艺界是个什么水准，便可大略窥知一二。
花小麦心中自不会将此番比试当做寻常小事来看待，然而表面上，却偏生要做出满不在乎的情态，笑嘻嘻对自己那羞怯怯的小徒儿道：“他厉害，你师傅我，难道就是个吃素的？我却也差不多少吧？眼下我很不需要你替我担忧，你听我说，这斗厨，在饮食界中乃是难得一见的美事，尤其是高手过招，更是精彩纷呈。算你运道好，到时候，可得睁大眼睛好好儿地看清楚喽，长长见识，对你将来掌勺，大有裨益。”
这话……唔，说得好像得意了些，不过，她好像也用不着太过谦虚？
周芸儿听到这里，果真欢喜起来，连连点头：“嗯，到时候我一定好好学，事先我也会帮师傅将各种准备功夫做得妥妥当当，师傅你就只管沉下心来，漂漂亮亮地赢了他！”
这算是她说过的，情绪最为强烈的一句话了，显然因斗厨而心中生出许多向往，控制不住地激动起来。花小麦看她一眼，轻轻一笑，点了点头：“那我就借你吉言。”
……
这日去到连顺镖局，花小麦便将在那初选会场发生之事，一五一十地说与孟郁槐听。孟某人没料到她竟还会遇上这等情形，不由得也来了兴致，一向沉稳的人，竟添了两分孩子气，媳妇也丢下不理了，迫不及待地跑去叫柯震武，让他无论如何后天要一起去瞧瞧热闹。
柯震武素爱美食，有这等新鲜可看，自然不愿落于人后，当下便笑呵呵地满口应承，还特特从家里赶到镖局，殷殷地嘱咐了花小麦两句，不外乎让她一定卯足了劲，给她那小饭馆以及连顺镖局，都挣个脸面回来。
花小麦心中若说一点波澜都无，那肯定是假的，只不过，她也算是见过些大场面的人，还不至于因为要与人大张旗鼓地比试，便激动得寝食难安。与此相反，因为名士宴初选的事尘埃落定，她反而轻松了许多，每日里照旧在小饭馆儿和珍味园两边奔走，只不过每晚又延后了一个时辰回家，留在厨房中潜心钻研刀功调味。
被高手挑战，实是件长脸的事，作为应战者，理所应当也要拿出点态度来，假使随意敷衍，无论对自己抑或对对方，都是个羞辱。
时间瞬息而过，转眼，便是与韩风至约定的斗厨之日。
这天上午，春喜和腊梅开门之后，便在店外和官道附近贴了一张纸条，写明中午不做买卖，东家要与人比试厨艺，若有兴趣者，可前来一观。
临近午时，大堂之中的桌子全被搬去一边，中央支起两口大灶。珍味园中送来了几坛上好的常用酱料，摆在旁边一张长桌上，各类灶具齐全。
官道上果真下来了不少人，村里也有不少老百姓听闻消息跑到村东，自动自发地就在店里围成个圈子，少不得有人与花小麦调侃两句，直道今日要大饱眼福。孟郁槐陪着柯震武也赶了来，搬了条凳坐在一旁，捧一杯酽茶，比试尚未开始，却已兴致勃勃，笑得面上褶子都少两条。
这阵仗不可谓不大，令得那韩风至赶来时，也不免吃了一惊，张了张嘴，望向花小麦：“姑娘你这是……”
“大伙儿自己愿意来瞧瞧，我总不能把人往外赶。”花小麦微笑着道，“况且，你虽然说不需要人来做评判，但有人在旁看着，这比试的结果，方才显得更公平。”
韩风至晓得她的用意，随着也笑了笑：“那我便先跟姑娘道声谢。”又回身指指随他一路来的那辆装满菜蔬肉类的板车，沉声道，“食材我准备得很足，万事俱备，我们是否即刻就开始？”
