刘小平原先是一家剧团里的老生，后因剧团解散了，迫于生计，刘小平去了几家公司里打工，可因他一无技术二无文凭，又为人耿直，在公司里都干不长久，只好到工地上做了一名普通小工。
转眼间，春节又快到了，工地上也放假了，刘小平照例不想回家，只等老板张海把工钱一算给他，就寄回去，然后找个春节要人的地方去挣加班工资。
可天有不测风云，刘小平还没有拿到工钱，却收到他老婆寄来的快件信，说他母亲生了重病住进医院，随时都有生命危险，让他立即回家。刘小平拿着信，眼泪忍不住流了下来，便去找老板张海要工钱。“小平啊，我也体谅你的难处，今天不是我不给你钱，明天是我母亲的70大寿，你们也要体谅我的难处啊。这样吧，你与其他几个人明天一早来我家，替我帮客人们倒倒茶水，下午我就给你们工钱，如何？”原来第二天张海要回离城不远的乡下老家为他母亲做70大寿，想特地在工地上找几个民工去他家里替他干些杂活，这样可以省掉一笔工钱。这些民工闲着也是闲着，去了还有饭吃，谁又不想这样的好事呢？
“这……我母亲还躺在医院里，等着我回去呢。”刘小平有些为难。
“就晚一天，没有关系的，”张海说，“只要你一去，我肯定把钱最先给你，让你最先回去，就这样说定了。”张海不问刘小平是否愿意，就转身走了。等张海一走，其他几个工友就围了上来，告诉刘小平，今年肯定是拿不到钱的，他们在张海手下干了好几年了，没有哪一年年底领到了工钱。
“要不上，也得去要。”刘小平咬着牙，他的母亲还躺在医院里等自己回去，可现在路费钱都没有，又怎么回去看望生重病的母亲？
第二天一早，刘小平和几个工友背着大包小包早早地来到张灯结彩、喜气洋洋、宾客满座的张海家里。张海母亲问张海：“海娃，他们是来干啥的？”
“他们是我请来的勤杂工，是专门来为我们做杂活的。”张海回答他母亲，接着又吩咐刘小平去替那些客人倒开水。
“哦，”张海母亲回应了一声，“我还以为他们是戏班子的，我说咋这么早就来了，戏台还没有搭好呢。”
“妈，你放心，戏班子的人等会儿就会来的。”原来张海母亲是个戏迷，每年过生日时，张海都要替她请戏班子来演戏。今年也不例外。只等宴会一结束，大家就坐在那里一边品茶一边看戏。
可是，令张海意外的是，宴会结束了很久，客人都准备走时，他请的戏班子的人才来。张海迫不及待地让他们马上开始演出。谁知，戏班子的人告诉张海，在他们出发时，主角的一位多年未见面的朋友来了，把主角请去喝酒。主角喝醉了，现在酒还没有醒来。不得已，他们就先来了。这场戏也只有等主角来了才能开演。这场戏没有主角，还演什么呢？张海一听，急也不是，气也不是。
“老板，让我来演主角吧，”刘小平不知什么时候站在张海背后，低着头说，“我以前也演过老生。”刘小平的话音刚落，其他几个民工也争着告诉张海，刘小平以前确实演过戏，刘小平最拿手的是京剧《四郎探母》，他每演一场，都会赢得许多的门票。
“人来了，怎么还不开演？”张海母亲见戏还没开演，走过来便催张海，“你让他们快点演出吧，让大家高兴高兴。”
有了母亲的催促，张海这下更加着急了，又没有别的办法，便对刘小平说：“那，你就演主角吧。不过，演不好，不要怪我不客气，今年的工钱就一分不给你。如果演好了，我马上给工钱。”张海丢下这句话，就对戏班子的人说，让刘小平替他们的主角，戏班子的人很爽快地答应了。张海又警告刘小平说：“你最好不要闹事，不然，就不要怪我不客气了。”
“张老板，你放心，我的演出保证让你满意。”刘小平对着张海笑了笑，然后就钻到后台去化妆了。
这时，台上报幕员拿着麦克风，对着台下有板有眼地报起节目来：“各位朋友，各位嘉宾，下面，开始我们的节目——新编京剧《四郎探母》。”报幕员的话音刚落，刘小平化好妆上台了，一上台，刘小平就跪了下来，刚一开口，张海的母亲就率先鼓起掌来，嘴里还连着喊：“好——”
“妈妈啊——今儿个是啊是大年三十，为何您难觅女儿的踪影，儿子啊，今年啊今年，打工啊，没有拿到工钱啊，都是那个张啊张老板啊，把啊把我们的工钱都扣下来啊不发啊，没有路费啊没有路费回家来见您老人家……”刘小平唱的哪是《四郎探母》里的选段，分明在唱他自己的遭遇啊，台下顿时口哨声四起，那些人齐刷刷地把眼睛转过来看着张海。这下可气坏了张海，刘小平敢当着这么多亲朋好友的面让他出这么大的洋相，便冲上台去抓住刘小平的肩膀，大声喝道：“你，你唱的是什么戏？给我滚。”
“等他们演完，”张海母亲站了起来，“是我叫他们这样唱的，这也是我最喜欢的戏。”张海母亲一发话，张海没辙了，只得任刘小平把这段戏唱完……
好不容易等到刘小平他们演完这一场戏，张海母亲走到台上拉着刘小平的手连声说：“你演得太好了，是我这一辈子看到的最好的戏。”张海的母亲说完又问刘小平，“你刚刚不是来打杂的吗？怎么又唱起戏来了？”“我突然想起我母亲还在医院里，忍不住想起了她，所以才唱走了调，还请您老谅解。”刘小平回答。
“原来是这样。你也是一个孝子，我不能怪你。”张海母亲立即把张海叫到台上，当着那些来为她祝寿的人问张海：“你说，你个孽子是不是欠他们的工钱？”张海见母亲问他，只得点头老实地承认了。
“那你马上把他们的工钱发了，他们出来打工也不容易啊，还等着你的工钱回家与家人团聚呢。”张海母亲转过身来对刘小平说，“你放心，我现在就让他把你们的工钱发了。”
拿到工钱，刘小平笑了，他的这一招棋走得好险啊。原来，张海一直没发工钱，其他工友告诉刘小平张海年年都是这样，目的是想把给他打工的人套住……张海来叫刘小平他们去他家做杂活时，刘小平得知张海是一个十足的孝子，一点儿都不敢违抗他母亲的话，他母亲说什么，张海就得做什么，刘小平还得知张海年年都要请一个戏班子为他母亲做寿，而张海母亲最喜欢的戏是京剧《四郎探母》。于是，刘小平马上就有一个主意，去找到戏班子的班主，谁知这戏班子的班主正是刘小平以前在剧团的朋友，刘小平把他们的情况说了。朋友听了很同情刘小平他们的遭遇，于是设计这一场特殊的演出。
张海付了工钱后，恶狠狠地看着刘小平，说：“明年你不要干了。”
刘小平一听，哈哈大笑：“张老板，你放心，明年我肯定不会在你手下干了。不过，我想告诉你的是，今天的全部过程，已经录了音，如果把它送到报社，说不定会是一个很好的新闻题材呢。”
张海一听，差点瘫倒在地上……
