19世纪70年代以后，由于资本主义经济政治发展的不平衡，各国实力发生了重大变化。后起的资本主义国家美国和德国，已经赶上并超过了老牌的资本主义英、法两国。到了20世纪初，资本主义世界进入了一个新的历史时期——帝国主义时期，世界已被诸列强基本瓜分。英国占有的殖民地最多，面积是俄国的2倍、法国的3倍、德国的11倍。德国经济迅速增长，它要求按照新的实力对比重新瓜分世界。对世界的重新瓜分，只有通过帝国主义战争才能实现。战争是帝国主义的必然产物。
人类历史上的第一次世界大战争，正是在这种情况下爆发的。
1914年6月28日，是人类历史上不平凡的一日，就在这个夏日的星期天，波斯尼亚的首府萨拉热窝的大街上，发出了两响震惊世界的枪声。这两声枪响，成为第一次世界大战的导火索。
这天早上9点刚过，一列豪华的专车驶进萨拉热窝车站。一会儿，从车厢走出显赫的奥匈帝国王储弗兰茨·斐迪南大公和他的妻子索菲女公爵。只见斐迪南大公傲慢地环视了一下四周的人群，趾高气昂地走过戒备森严的车站，洋洋得意地偕妻子钻进了一队敞蓬汽车内，随即，这6辆敞蓬车队缓缓地驶离火车站，向萨拉热窝市政厅驶去。
这位斐迪南大公，是在刚结束的一次军事学习后来这里巡视的。当时，奥地利与匈牙利已合并为奥匈帝国，六年前，他们用武力吞并了波斯尼亚。这个贪得无厌的斐迪南大公，是一个极端的军国主义分子，他对邻近波斯尼亚的塞尔维亚垂涎已久，梦想着有朝一日，也把这块富饶的土地列入自己的版图，在来萨拉热窝之前，他亲自指挥了一次军事演习，假设的进攻对象，就是他今天来到的萨拉热窝。
这种明目张胆的侵略行径，早已激起了塞尔维亚人民的极大愤恨。以加夫里洛普林齐普为首的一个爱国军人团体，组成一个七人暗杀小组，早已埋伏在车站到市政厅的街道两旁，瞪着愤怒的眼睛，注视着这个凶恶的敌人。
而这时，坐在第二辆敞蓬车里的斐迪南大公夫妇，还得意洋洋地同旁边的波斯尼亚总督谈论这个美丽的城市。
街上的人愈来愈多，塞尔维亚人民怒视着这个凶神，但人们心里却显得极为平静，因为他们相信，任何梦想征服塞尔维亚的敌人，最终将以失败告终。
斐迪南为了长期占领这块土地，想通过此行，从表面上给塞尔维亚人民一点好感。因此，他不想在这座城市炫耀他的军事力量，只带了少数的卫兵进行防卫，连本城提供的宪兵和警察也不在意，安全措施极为马虎。这个不可一世的王储似乎过低估计了塞尔维亚人民的怒火。
这种情况，对普林齐普他们来说，倒是一个绝好的机会。尽管如此，他们仍然做好一切准备，这七名爱国青年，个个扎束停当。身藏手枪和炸弹，不动声色，分头行动，以做好多次刺杀的准备。
车队靠近了阿佩尔码头，眼见快要过去时，埋伏在这里的是一名叫察布里诺维茨的青年，他怒不可遏，冲出人群，奋力向车队扔过一枚炸弹。司机见势不妙，立刻加快车速。炸弹落在车篷上又弹到地上，在第三辆汽车前面，“轰！”的一声，炸裂了那辆汽车的前轮胎，炸弹的碎片击伤了总督和大公几个副手。这声爆炸，不仅使在场的人群惊吓出声，就连斐迪南大公也着实吓了一大跳，他虽未受伤，可脸上那最初的得意神情一扫而光。索菲夫人更是面色蜡黄，惊恐不已。察布里诺维茨见刺杀没有成功，仰天长叹一声，立即吞下一小瓶毒药，随即纵身跳进河里。
坐在第一辆车里的萨拉热窝市长和警察专员一齐叫道：“快捉住他！”几名警察应声也跳下河去。几分钟后，便把奄奄一息的察布里诺维茨从河中打捞出来。
察布里诺维茨忍着剧热的疼痛，一言不发，充满怒火的眼光，扫了一下惊恐不已的斐迪南。斐迪南心中一惊，但他仍故做镇静地说：“这家伙有精神病！不必管他，我们继续前进！”说完，车队又向前走去。受惊的车队颠簸着驶到了市政厅，坐在第一辆汽车里的市长赶快下车，急步登上台阶，颤抖的手从口袋里掏出早已准备的欢迎词。正准备宣读的时候，怒气冲冲的斐迪南从车中跳下，上前抓住他的胳臂，嘶声叫道：“市长先生，我到这里进行和平访问，难道你就用炸弹来接待我吗？”
市长浑身发抖，不知所措。这时，索菲夫人赶快上前相劝，斐迪南自知失态，赶快放开市长的手臂，怒气十足地说道：“好吧！请读你的欢迎词吧！”
市长这才出了口气，抖了抖欢迎词，结结巴巴地念了下去。
欢迎仪式结束后，斐迪南怒气未消，铁青着脸问波斯尼亚总督道：“总督先生，你以为我们可以继续访问国家博物馆吗？”“殿下，”总督慌忙答道，“完全可以！我保证不再会有如此的事情发生，请殿下放心！”
“好吧！”斐迪南沉思一会儿，说道，“去博物馆之前，我们先改道医院探望一下受伤的人！”总督正要阻拦，见斐迪南满脸怒气，只好硬着头皮答道：“是，殿下！”
车队重新上路，驶向前去。这一次，警察专员又重新布置一下，并且为了安全起见，执意安排侍从官员站在汽车的踏板上，手按刀柄，保护斐迪南夫妇。车队行驶到拉丁桥时，普林齐普早已做好准备。这位年仅19岁的塞尔维亚青年，显得异常的冷静，他把怒火压在胸中，脑中只有一个念头，杀死罪恶的斐迪南大公。
斐迪南的专车越来越靠近，普林齐普在人群中慢慢向前面靠近，当车离他不到2米时，他一个箭步冲上前去，不等侍从官缓过神来，手枪对准斐迪南夫妇就扣动板机。
斐迪南大公夫妇，到8点多钟，便双双重伤而死。斐迪南夫妇的被刺，使本来就充满火药味的巴尔干“火药桶”一下爆炸了。早想吞并塞尔维亚的奥匈帝国，找到了一个千载难逢的借口，在大臣们纷纷煽动之下，82岁的奥匈皇帝终于召见陆军总参谋长，经过一番争议后便向塞尔维亚宣战。
7月23日下午6时，奥国使节向塞尔维亚政府递交最后通牒，提出十分苛刻的条件，然后就以对方拒绝为由，于28日夜晚，炮击塞尔维亚首都贝尔格莱德，一下子炸死5000多居民。
紧接着，德、俄宣战，法、英对德宣战，奥匈帝国向俄宣战，这样，在短短几天内，欧洲各帝国主义大国都卷入了战争，第一次世界大战终于爆发。战争范围很快从欧洲扩展到亚洲、非洲和美洲。日本趁机在东亚扩张势力，8月23日，日本向德宣战。1917年4月，美国也参加了战争。到1918年，全世界有六大洲33个国家卷入了这场空前规模的大战。大战前后持续4年零3个月。
以德、奥等帝国主义集团的一方，称为“同盟国”；以英、法、俄等帝国主义集团的一方，称为“协约国”。参加“协约国”方面的有26个国家。
萨拉热窝的暗杀事件，不过是这次帝国主义大战的导火线。随着奥匈军队炮击贝尔格莱德，德国军队根据早就制定的作战计划，首先向法国发动大规模进攻。
