石敬瑭将幽云十六州割让给契丹，给中原人民带来了巨大的灾难。十六州失去以后，中原王朝在防御上几乎完全丧失了有利的地形。16州所处的河北、山西北部有燕山等山脉，这向来是中原国家保卫农业地区、抵御游牧民族骑兵的屏障，现在成了契丹的内地，幽州成为契丹的要镇。契丹只要挥师南下，就是一马平川，直到黄河，再也没有难以逾越的地形了。对于幽云十六州战略地位的重要，石敬瑭并非不懂，但是为了当皇帝，他丝毫不顾这些。从此，直到北宋，契丹雄踞燕山，俯瞰华北平原，一直构成了对中原王朝的重大威胁。华北平原战乱频繁，人民饱受契丹铁蹄的蹂躏之苦，石敬瑭是出卖中原人民利益的历史罪人。不仅如此，他还千方百计破坏这一地区人民反抗契丹的正义斗争。云州刚被割让之时，当地军民推节度判官吴峦为首，闭城拒不投降，坚持半年之久。契丹久攻不下。吴峦对石敬瑭抱有幻想，派使者向他求救。哪知石敬瑭征得契丹的同意，用召还吴峦的方式，葬送了云州人民的抵抗斗争。
石敬瑭是由藩镇当上皇帝的，他即位后，除了卖身投靠契丹，依附契丹的军事实力吓唬臣民外，还千方百计姑息优容藩镇，怂恿他们为非作歹，以换取藩镇的支持。937年（后晋天福二年），天雄节度使（治河北大名）范延光据镇叛乱，自称天子，石敬瑭在诸将的拼力死战中，才好不容易平息了这场叛乱，迫使范延光投降。石敬瑭为了向天下宣示自己宽以待人的“恩德”，将范延光改封为高平郡主、调任天平军节度使。公开造反的范延光尚且受到如此厚待，其他骄横不法，但尚未公开反叛的藩镇，石敬瑭自然更加优待，听之任之了。
对于藩镇节度使贪纵暴敛、鱼肉百姓的罪恶行径，石敬瑭也放任不管。晋昌节度使赵在礼，贪婪残暴，在汴京、洛阳和曾经担任过官职的镇都开了邸店，积财巨万。他向老百姓搜刮钱财的名目繁多，百姓苦不堪言。他在宋州镇（今河南商丘）时，百姓都很憎恨他。当有诏令调他往别镇的时候，老百姓听到后，都很高兴，相互庆贺说：“这下可好了，此人一去，等于是眼中拔去了一颗钉，真是痛快！”赵在礼知道了，恼羞成怒，上表请求留任一年，下令境内按户每年增收1000钱，号为“拔钉钱”，当年就刮钱100万文，据为己有。
942年（后晋天福七年），石敬瑭死，其侄石重贵即位，这就是出帝。后晋与契丹的关系，在石敬瑭末年有过一些嫌隙，朝中大臣对于向契丹称臣一事颇有不满。因此，出帝即位时，景延广等一些大臣主张向契丹告哀书应当只称孙，不称臣，因为石敬瑭称契丹主为父，石重贵就称孙，但不称臣，用家人的礼节而不用臣子的礼节。这一下可恼怒了契丹。与此同时，后晋内部的割据势力也想乘机夺取帝位。平卢节度使杨光远派人遣密使到契丹，告知后晋虚实，勾引契丹贵族南下，准备争夺皇位，晋降将赵延寿也想利用契丹为后援，夺取后晋政权。在这种形势下，契丹驱兵南下。晋军士兵英勇作战，944年（后晋开运元年）和945年（后晋开运二年）两次击退契丹军。946年（后晋开运三年），石重贵任其姑父杜重威为元帅，率军抵御契丹。杜重威与契丹暗中勾结，契丹主答应立他为中原皇帝，杜重威信以为真，决意投降，就引契丹军南下。947年初，契丹进入开封，俘虏石重贵北迁，后晋灭亡。后晋历2帝，共11年。
耶律德光在开封称帝，改国号为辽，并纵兵四出抢掠，叫做”打草谷”。开封周围几百里的地方受到很大的骚扰，人民财物牲畜全被掳掠。他又下令在都城和各州搜刮钱帛，储藏在内库中，准备运往北方。他不相信后晋降臣，不放已经投降的节度使还任，另派自己的子弟亲信担任地方长官，这些人一到地方，对百姓百般敲诈勒索，严刑拷打，使得中原各州数百里间，人口被屠杀，作物被践踏，一片凋敝凄惨的景象。
中原人民无法忍受，纷纷举起义旗，展开顽强的斗争，义兵少的数百人，多的数万人，攻破州县，杀掉契丹委派的官吏。义兵首领梁晖率数百人，夜袭相州（今河南安阳），杀契丹兵数百人，占领城池。河北澶州王琼、定州孙方简等领导的义军也给契丹以沉重的打击。宋州（今河南商丘）、亳州（今安徽亳县）、密州（今山东诸城）等城都被义兵打开。在广大人民的反击下，耶律德光恐慌不安，他愤恨地说：“想不到中原百姓如此难以制服！”他不敢再留在汴梁当中原天子，便托名避暑，于947年（后汉天福十二年三月），仓皇北返。在撤退途中，耶律德光病死在河北栾城。
辽兵撤走后，后晋的河东节度使刘知远乘机扩大自己的势力。他先在太原称帝，不改国号。继而出兵占领洛阳、开封，收复后晋末失陷的河南、河北诸州。947年（后晋开运四年）六月，改国号为大汉，史称后汉。改开运四年为天福十二年。948年（后汉乾祐元年），辽军北撤后，后汉政权统治了除幽云十六州以外的黄河流域地区。
后汉对人民的统治极为残暴。刘知远规定，凡是盗贼，不管赃物多少，一律处死。卫州刺史叶仁鲁抓住了十几个百姓，硬说是贼，把他们的脚筋割断，陈列示众。这十几个人痛得满地乱滚，叫喊了几天才死。官吏张令柔把平阴县17个村庄的居民全部诬蔑为盗贼，将他们统统残酷杀害。侍卫都指挥使史弘肇领禁兵巡逻京城，一看到有嫌疑的人就抓，抓了之后，不分青红皂白，便用割舌头、打断腿骨、抽筋以至腰斩等酷刑杀人。
刘知远称帝仅10个月便死去，由他的侄儿刘承祐继位，这就是后汉隐帝，隐帝继位后，没有什么善政，而且统治集团的内部矛盾十分剧烈。原后晋将领李守负等几个藩镇相继叛乱，尽管都被平定，但皇帝和大臣、将领之间的关系搞得十分紧张。950年（后汉乾祐三年），汉隐帝忌杀功臣，枢密使杨邰、侍卫都指挥使史弘肇，三司使王章同日被杀。接着又屠杀他们的亲戚党羽。大将郭威领兵在外，因史弘肇的关系，在大梁的家属全部被害。郭威统兵回京，夺取了政权。后汉隐帝被乱兵所杀。后汉亡。后汉历2帝，共计4年。
951年（后周广顺元年）正月，郭威即帝位于汴梁，年号广顺，改国号为周，史称后周，郭威就是后周太祖。
郭威即位后，对前朝的弊政，进行了一系列改革。从这时候开始，中原的混乱局面才出现了结束的征象。
五代时期，军阀之间为了争夺帝位，不断进行残酷的兼并战争，给人民带来极大的灾难。
大规模的军阀混战，严重地破坏了正常的社会生产。朱温在河南、河北一带进行的战争，长达二三十年，李存勖与后梁末帝在黄河南北两岸进行残酷的拉锯战也长达10余年。后唐李嗣源在夺取帝位时，放纵士兵抢劫洛阳、掳掠百姓。在军阀割据混战的日子里，大量人民死于战争和饥饿，给社会生产力造成极大的破坏。
军阀们在战争中，经常制造人为的自然灾害。黄河由于人为的决堤，造成的危害尤为严重。918年（后梁贞明四年二月），梁将谢彦章率领几万名军队与李存勖争夺杨刘城。谢彦章为了阻挡晋军，竟然掘开黄河大堤，让水淹没黄河岸边的州县，以阻止晋军的进攻。由于杨刘附近黄河堤被掘，曹、濮二州遭受到大水灾。923年（后梁同光元年），梁末帝为了阻止后唐军队的进攻，又在渭州决破黄河大堤，淹没数百里土地，漂没民间屋舍不可胜计，造成土地荒废，大批人民流离失所，使肥沃富饶的中原变成了贫瘠的区域。
由于战争的频繁，统治者为了支付战争费用，加紧搜刮民财，对人民横征暴敛。除田赋外，政府向农民征收各种繁重的附加税。后唐征收田赋时，每斛加征二斗，叫做“鼠雀耗”，说是要补偿粮食存入粮仓后被老鼠和麻雀吃掉而造成的损耗。到了后汉隐帝统治时期，任用王章掌财赋，王章聚敛更加严苛，他规定征收田赋，每斛又加二斗，称为“省耗”。旧制，钱出入都用80文为陌，王章则改为，入者80文为陌，出者77文为陌，称为“省陌”。从中又克扣了很多钱财。当时，统治者向农民征收的各种杂税，名目繁多，有地头钱、折帛钱、农器钱、鞋钱、面钱、蚕盐钱。附征之外，又加征秆草束一文，绢、丝、布、绫、罗每匹12文，鞋每双一文，现钱每贯7文，丝、线、纟由、麻、皮每10两加耗半两，粮食每石加耗二斗。加征之外，中央省库收纳上述钱物时，又另征现钱每贯2文，丝绢每100两加耗1两，秆草每20束加耗1束等等。苛捐杂税，额外摊派，巧立名目，数不胜数。
五代的政治也十分败坏，为了当皇帝，为了当官，什么卑鄙无耻的事都做得出来。石敬瑭为了当皇帝，不惜出卖中原人民的利益，认比他小十几岁的契丹主耶律德光为父，成为千古罪人。冯道历事四朝，专以官禄为目的，毫无气节，一向受到后人的耻笑。冯道，河北瀛洲景城（今河北河间地区）人，唐末是幽州刘守光的幕僚，后转河东，当河东节度使李克用的掌书记。后唐庄宗李存勖即位，以冯道为翰林学士。明宗时，任端明殿学士，不久，当了宰相。明帝死，闵帝即位，934年（后唐闵帝应顺元年），潞王李从珂（后为末帝）反，冯道率百官迎接他，在闵帝、末帝时，冯道继续担任宰相。后晋灭亡唐时，他为首相，奉石敬瑭命献徽号于契丹。后晋权归中书，将印绶交经冯道，大小政事由冯道处理。石敬瑭曾单独召见他，要想让他辅立幼子石重睿。942年（后晋天福七年），石敬瑭死，他改奉齐王石重贵，是为出帝。946年（后晋开运三年），他为太傅。在后汉、后周两朝，他皆为太师，后周时又兼中书令。冯道历5朝8姓11个皇帝，不离将、相、三公高位，容身保位，无耻之尤。
冯道对自己朝秦暮楚，久居相位的一生，非常心安理得，他津津乐道于自己一生所得的官爵利禄，晚年自称“长乐老”，作《长乐老自序》，列叙官爵。他做官的秘诀就是圆滑应付，遇事模棱两可，临难不赴，厚颜无耻。契丹灭后晋时，很多后晋大臣当了俘虏，冯道非但不受皮毛之损，反而还当了太傅。这是什么缘故？原来，在契丹灭后晋时，冯道又跑去朝见契丹主耶律德光。耶律德光指责他事奉后晋，冯道没有回答。又问他为什么来朝，冯道回答说：“无城无兵，怎敢不来？”耶律德光讥笑他说：“你是个何等的老头？”冯道回答说：“我是个无才无德痴顽老头。”耶律德光大笑，感到这个毫无骨气的老头还有他的可爱之处，可以作为统治中原人民的代理人，于是就任命冯道为太傅。在民族斗争的关键时刻，冯道想到的不是如何为民族赴难，而是想到自己无城无兵，如何投靠新主子，如何博取新主子的欢心，以保住自己的官爵。
冯道毫无骨气，在当时就受到人们的耻笑。有一年，冯道正在宰相位上，有一举子李导求见，冯道对李导说：“老夫名道，由来已久，又累任宰相，你这个秀才不会不知道，但是你还取名为道，这不是对我不尊重吗？”李导听后说：“相公的‘道’是无寸（寸即方寸，喻心）底的，小子的‘导’是有寸底的，这不一样。”冯道听完笑了笑说：“老夫不仅名无寸，而且诸事也无寸，你对我可谓真正了解了。”李导揭露冯道无寸，无心肝，冯道自己也承认，毫不遮掩，可谓全无心肝。尽管五代政权更迭频繁，冯道这样的人依然官运亨通，历任宰相，不失功名富贵，五代政治的败坏，由此可见一斑。
尽管五代时期军阀割据混战，生产遭受严重破坏，政治腐败，法制混乱，人民处于水深火热之中，是一个末世。但是，五代毕竟还有它的另外光明的一面。
五代是唐宋两朝间继往开来的时期，也是中国封建社会从前期走向后期的过渡阶段。唐末农民大起义以后，中古的门阀制度彻底灭亡，地主阶级内部的士庶区别完全消失，封建社会走进它的后期，五代是后期的开端，也是前后期之间的转折阶段。从表面上看，它十分混乱，但是，从实质上看，它却是在变，五代的混乱现象给统治者提供了许多教训，五代后期的统治者郭威、柴荣已经在总结经验教训，探索新的出路。没有这些教训和探索，就不可能有宋朝人保持统一和集权的方案的提出。乱是乱极了，但是由乱而治也不太远了。可以说它是从分裂混乱走向统一安定的过渡时期。
在五代，尽管生产受到严重破坏，但是，我们也可以看到中华民族在大乱之后重新建设的巨大创造力，在五代末年后周显德六年，即公元959年，在比盛唐小得多的版图上，全国的户口已恢复到464万户，相当于盛唐时期户口数891万户的一半以上，中华民族的又一个统一繁荣时代的曙光已经出现。
