唐朝灭亡以后，在中原地区相继出现了后梁、后唐、后晋、后汉、后周五个朝代。与此同时，在江南、岭南、西蜀和河东等地，相继出现了吴、南唐、吴越、闽、南汉、楚、荆南、前蜀、后蜀、北汉10个政权。这10个政权又称十国。
吴，杨行密所建。杨行密，庐州合肥（今安徽合肥）人，出身普通农民家庭，身材魁梧，能举300斤重，又智勇双全，善于争取人心。应募为州兵，因受上司欺压，带头起事，自称八营都知兵马使。淮南节度使高骈以他为淮南押牙。不久，杨行密率兵占据庐州，高骈即封他为庐州刺史。
887年（唐光启三年），高骈部将毕师铎反叛，攻陷扬州，幽禁高骈，杨行密就以讨伐叛军为名，进攻扬州，夺取地盘。
这次扬州争夺战两军相持长达半年之久，扬州成为一座孤岛，内外交困。城中无粮，一斗米值50缗，树皮草木都被吃光，居民只好以观音土充饥，后来竟出现人吃人的现象。军士抓到人卖给肉店，屠户就把活人宰割出售，甚至有的夫妻、父子被互相捆系在一起送到屠门任人宰割，扬州城内仅因饥饿致死者过半。杨行密攻破扬州城的时候，城中只剩居民数百家，都饿得不像人样了。
杨行密率军进驻扬州，自称淮南留后，以后又攻破孙儒军队。892年（唐景福元年），唐昭宗任命杨行密为淮南节度使。从此，他就以扬州为中心，据有江淮地区，北与后梁朱温、东南与吴越钱镠相对抗，又向江西和湖北发展势力，形成割据政权。
江淮地区本来十分富庶，经过唐末军阀高骈、毕师铎、孙儒及杨行密长期混战，人口死亡流散，土地荒废。杨行密据有江淮以后，招集流亡、奖励农桑，与民休息，减轻赋税，社会经济有所恢复。902年（唐天复二年），唐封行密为吴王，建都广陵（今江苏扬州）。
905年（唐天祐二年），杨行密死，终年54岁。儿子杨渥继位，政权落入掌握牙军的大将张颢、徐温手中。908年（后梁开平二年），张颢、徐温杀杨渥，立杨隆演，后徐温又杀张颢，独掌大权。919年（后梁贞明五年），杨隆演称吴国王。杨隆演死后，其弟杨溥立，当时，徐温养子徐知诰专国政，937年（后晋天福二年），徐知诰废杨溥自立，建立南唐。吴亡。吴共历4主，36年。
南唐，杨行密部将徐温养子徐知诰夺得吴政权后于937年所建立。徐知诰，生于彭城（今江苏徐州），少时贫寒，流寓于濠州、泗州一带，曾在濠州开元寺当过和尚。后为杨行密部将徐温收为养子，因名徐知诰。据说他本姓潘。他夺得吴政权，建都金陵（今江苏南京）后，自认为是唐玄宗的子孙，故国号为唐，史称南唐。并将自己改名为李昪。
徐知诰出身低微，亲身体会到战时流亡的痛苦，在他执政和当皇帝期间，注意与民休息，不轻启战争。他曾经对手下的人说：“我生长在民间，又长期在军旅中，看到人民遭受到的兵灾，实在可怕，所以再也不忍心谈到打仗！”当时南唐东南的钱氏吴越国，闽国和西部的楚国都很小，很多将领建议乘势灭掉他们。有一年，吴越宫廷发生大火灾，宫室器械焚烧一空，吴越王钱元瓘惊悸而死。南唐朝廷宋齐丘等人倡议乘机进攻，李昪不采纳他们的建议，反而送去了大量的救济品。他认为，久经战乱之后，要先保境息民，积蓄力量，进可以北伐，谋求统一，退可以保疆界。不轻率用兵吞并弱小，以免自己处于南北夹攻，腹背受敌的被动地位。
由于南唐战争减少，境内安定，这就为社会生产的发展提供了条件。李昪注意奖励农桑，为了增加劳动人手，减少冗食，他不准境内滥度僧尼，不准寺院势力过度发展，他还采取很多措施，吸引各地流民前来从事生产。他还注意减轻赋税，曾经派使者到各地去视察民田，按土地的肥瘠定租税，老百姓都认为做得比较公允。在他主政期间，境内户口增长很快，财用充足。他死的时候，国家仓库财物充积，仅德吕宫库就存有价值700万缗的军器、金帛等物资。
李昪当皇帝后，不忘根本，他穿着朴素，平时穿蒲履鞋，夏天在寝殿穿麻布衫。他不用金银玉器，平时用的是一个铁脸盆，宫殿没有扩建，侍候他的宫女也不多，而且经常裁减其中的老丑者。由于他本人以身作则，南唐的宫廷在当时的各国中是没有奢侈风的。
在政治上，李昪也注意澄清吏治，不让外戚、宦官干政。有一次，他派宦官去祭庐山，这位宦官一路上吃鱼吃肉，不遵守斋戒的规定，回到金陵后，这位宦官还自称一路上素食，酒肉不沾。其实，李昪早已派人监视，当场揭穿他说：“你在某处买鱼吃，某处买肉吃，怎么能说素食至今？”吓得那个宦官面如土色，伏罪认错。李昪妃种氏，想让自己的儿子为继承人，对李昪说：“江王景逷（种氏所生）的才能超过齐王景通（即长子李璟，宋氏所生）。”李昪认为她非法干政，将她幽禁别室，又令她削发为尼。由于李昪治国有道，南唐的政治比较清明，国势也日益强盛，文化事业也逐渐发展起来，成为当时中国经济文化相当发达的先进地区。
943年（后晋天福八年），李昪死，子景通继位，改名李璟。李璟时，南唐乘闽内乱，出兵灭闽，又西灭楚国，占地30余州。但李璟优柔寡断、政出多门、政治腐败，日甚一日，所得之地，未能巩固。特别是955年（后周显德二年）以后，后周连续进攻南唐，李璟献长江以北，淮河以南14州，对后周称臣，去年号，国势日渐衰落。961年（宋建隆二年），李璟死，子李煜继位，是为后主。李煜虽善文辞，工书画，知音律，但沉湎于宫廷的酒色生活中，荒于政事，南唐曹彬攻下金陵，南唐灭亡。南唐共传3主，历39年。
吴越，钱镠所建。钱镠，杭州临安（今浙江临安北）人。少年曾贩私盐，临安石镜镇将董昌招募乡兵，钱镠投充偏将，参与镇压周围的农民起义。黄巢领导的农民起义军南下到临安，他领兵阻击。淮南节度使高骈对他很赞赏，于是推荐董昌为杭州刺史，擢升钱镠为杭州都知兵马使，统帅杭州所属八部兵，掌握了杭州兵权。不久，钱镠并吞了董昌，兼有浙东、浙西、苏南11州之地。902年（唐天复二年），唐封钱镠为越王，907年（后梁开平元年），后梁封钱镠为吴越王。923年（后梁龙德三年），钱镠称吴越国王。
钱镠在位期间，注意整顿内政，发展农业生产。当时吴越首府杭州南临钱塘江，钱塘江潮常常倒灌入城，并淹没附近的农田。910年（后梁开平四年），钱镠动员了大批劳动力，开始修筑捍海石塘。由于潮汐的破坏力很大，堤岸容易被冲坍，钱镠注意改进修建技术。当时劳动人民创造一种办法，用几丈长的巨竹，剖开编成竹笼，装上石块，投入水中，再用许多巨木，一层层地竖在滩上，构成坚实的基础。钱镠采用这个方法，修筑坚固的堤坝，这就是有名的“钱氏捍海塘”。捍海石塘的修建，保护了江边农田不受海潮侵蚀。同时由于石塘具有蓄水作用，使江边农田得到灌溉，促进了杭州一带农业的发展。钱氏据有两浙以后，修筑的水利工程不仅海塘一处，浙江武义的长安堰，受益农田达万余顷。鄞县东钱湖的石塘，使湖水可以灌溉田5000顷，越州的鉴湖也可以灌溉田9000多顷。
浙西吴中自日嘉兴松江沿海到太湖沿岸常有水旱灾害。914年（后梁乾化四年），钱镠专门设置都水营使，主管水利事业。招募士卒从事水利活动，称“撩清军”，专管治河筑堤。在太湖旁置撩清卒四部，共七八千人。又兵分两路，一路由太湖至吴淞江，一路由急水港下澱山湖入海，沿路修堤筑路，使居民旱可引水种田，涝可引水出田，促进了当地农业生产的发展。
但是，吴越统治者对百姓的役使和剥削仍十分苛重。吴越的赋税繁重，鸡、鱼、蛋都要纳税，贫民欠税被捉到官府，按欠税数目多少决定笞数，有的往往积至笞数十以至百余，百姓叫苦连天，钱镠称吴越国王后，大修杭州城池，营建宫殿台榭，耗费大量人力物力，过着奢侈淫逸的生活。五传到钱俶时，978年（宋太平兴国三年），为北宋所灭。吴越共历5主，72年。
闽，王潮、王审知兄弟所建。王潮，原是光州固始（今属河南）县佐，父祖世为农民。黄巢起义时，曾参加到王绪的起义军中。885年（唐光启元年），王潮兄弟随王绪转战江西、福建。王绪不善用人，嫉贤妒能，王潮利用众心不服王绪的机会，设计囚禁王绪，夺得义军的领导权。
王潮带兵，纪律严明，深得军心、民心。泉州刺史廖彦若贪暴凶残，人民苦不堪言。耆老百姓在泉州人张延鲁率领下携带牛酒迎进王潮。886年（唐光启二年），王潮攻下泉州城，就以这里为根据地，招抚流散的农民，发展生产，减轻赋税，训练士兵，很得民众拥护。893年（唐景福二年），王潮攻占福州，接着占领了福建全境。唐昭宗任命王潮为福建观察使、威武军节度使。898年（唐乾宁四年）初，王潮病逝，王审知接替了他的官职。909年（后梁开平三年），后梁朱温封王审知为闽王。
王氏兄弟出身贫苦，对民间疾苦比较了解，自己的生活也较为俭朴。他们注意保境安民，减轻赋役，与民休息。在他们两人在位的30多年中，福建境内基本上保持安定的局面，这有利于生产的发展，王氏兄弟特别重视利用福建濒海的优势，发展沿海商业和海外贸易。他们免除繁重的商税，奖励通商，招徕外国商贾。泉州、福州两地，船舶出入频繁，逐渐成为我国重要的商港。当时海外进口商品，主要是香料珍宝等贵重货物。王审知的侄儿王延彬，在泉州30年，发展海上贸易，被人称为“招宝侍郎”。王审知还广泛搜罗人才，厚待唐末流寓福建的士人，设立学校，对福建文化的发展，起了一定的促进作用。
925年（后唐同光三年），王审知死后，20年间，闽国换了5个国王。兄弟子侄争权夺利，相继死于自相残杀的宫廷事变之中。先是王审知的二儿子王延钧杀死继位的兄长王延翰，自立为国王，九年后，却被儿子王昶谋杀了。接着，王审知少子王延羲杀死侄儿王昶，夺了他的王位，但是，王延羲又与兄弟建州节度使王延政发生混战，后延羲被部将所杀。正当王延政即将占有福建全境的时候，南唐军开始进攻福建，945年（后晋开运二年），南唐兵破建州，俘王延政，闽国亡，闽国共历6主，37年。
南唐灭王延政后再攻福州时，福州已为吴越所占。而漳、泉二州则为清源军节度使留从效所据。留从效当节度使期间，能注意与民休息，发展生产，特别是发展海外贸易。当时向海外输出陶器铜铁，换取金贝等物。留从效还在泉州城郊遍植刺桐，从此，泉州便被外国旅行家称作“刺桐”而闻名于世界。从晚唐五代开始，泉州港逐渐兴盛发达，留从效有其历史功绩。留从效死后，部将陈洪进继任。978年（宋太平兴国三年），陈洪进以泉、漳二州降于宋。
南汉，刘隐、刘岩兄弟所建。刘隐，原籍上蔡（今属河南），后迁居闽中泉州（今属福建）。刘隐的祖上世代为商贾，自河南移家福建，又因做生意搬迁到南海。刘隐的父亲刘谦，唐末为封州（今广东封开县）刺史，拥有上万人的军队和成百的战舰。刘谦死，刘隐继任封州刺史。后因广州兵变，刘隐率兵前来平息。905年（唐天祐二年），唐任刘隐为清海军（岭南，道）节度使。909年（后梁开平三年），朱温封刘隐为南平王。刘隐死，刘岩继立，先后改名为陟、龚、龚。917年（后梁贞明三年），刘岩称帝于番禺，国号大越，次年改国号为汉，史称南汉。
南汉皇帝，都极其奢侈。刘岩继位以后，骄奢淫逸，经常携带爱妃幸臣四处巡游，各处的地方官竞相进奉，大肆铺张，以求升迁。刘岩醉心于搜集珍宝，他对国内富商和手下将校所拥有的珍宝情况都了如指掌，一打听到谁有新的宝物，马上千方百计地设法搞到。宫中库房珍奇异宝堆积如山，他一入库内，便流连忘返，十分得意。一有外地富商到南汉来，他便经常要招入宫中，展示库中所藏珍宝，以夸耀自己的富有。他连年大修宫殿，极尽奢华。934年（后唐应顺元年）所修昭阳殿，以金为顶，以银铺地，殿中开设水渠，渠底遍布珍珠，又将水晶琥珀琢成日月形状，镶嵌到东、西两玉柱之顶，穷极奢丽。晚年报修南薰殿，也极尽豪华。
