五代的最后一个王朝是后周。后周太祖郭威执政时，针对前朝的弊政，进行了一些改革，废止一些苛捐杂税，将部分官田散给佃户，停止州府南郊进奉，还减轻刑罚、严惩贪官，使唐末以来极为混乱的北方社会开始走上了安定的道路。954年（后周显德元年正月），郭威病逝，养子柴荣继位，这就是周世宗。
周世宗柴荣，邢州（今河北邢名）龙冈人，是后周太祖郭威的内侄和养子。柴荣年青时曾跟随大商人颉跌氏远走江陵，做茶叶生意，跑过许多地方，接触到社会各色人物，既了解到民间疾苦，也看到官吏的腐败与残暴，对社会积弊有所体验。他看到很多称霸地方的大豪强，不务正业，勾结官府，欺压百姓，为害一方，便下决心要改革弊政，扫除蠹虫，让天下太平。
柴荣善于骑射，略通书史。947年（后晋开运四年），他的姑父郭威因为帮助镇将刘智远建立后汉政权，因功升任代理枢密副使，柴荣也因为有功而获得左监门卫将军的头衔。950年（后汉乾祐三年），郭威出任邺都（今河北大名东北）留守，天雄军节度使，柴荣也随之改任天雄军牙内都指挥使，协助姑父掌军。不久，后汉隐帝信用群小，疑忌大臣，杀死在朝大臣杨邠、史弘肇、王章。又令人杀郭威，还将郭威留在开封的家小全杀害了，连柴荣的家小也遭杀害。这样，郭威便不得不举兵反叛。他率大军南下，柴荣留在邺都驻守。第二年，郭威攻下开封，建立后周，柴荣则以皇子的身份担任澶州（今河南濮阳县）节度使，受封为太原郡侯。
柴荣在澶州，主管一州军政事务。当时，澶州城很小，街道狭小、低湿，官舍残破不堪，柴荣就率领军民扩修街道，增建廨舍。当地民众要负担苛重的捐税，除正税以外，还有杂课、差役调拨等等，柴荣得知后，奏请放免，减轻了民众的负担。柴荣在澶州的治绩赢得了声誉，以后升为开封尹，封晋王。
郭威的皇后柴氏无子，虽然后来娶的姬妾生了两个儿子，但也被后汉隐帝杀死。所以郭威一死，皇位就落到柴荣身上，这时柴荣34岁。
柴荣刚即位不久，954年（后周显德元年二月），边境上就传来了报急警报。原来是北汉主刘崇趁后周国丧，内部未稳，领兵来犯。
北汉主刘崇，突厥沙陀族人，后汉高祖刘知远的弟弟，一直坐镇河东。郭威攻灭后汉隐帝之后，又杀了刘崇的儿子刘赟，从此与刘崇结下了不解之仇。刘崇投靠契丹，认契丹主为叔父，据有河东一带称帝，并不断勾结契丹南侵。这次刘崇派遣3万大军，契丹派1万多骑兵，联合进攻后周。
消息传来，后周朝臣一片慌乱。周世宗召集群臣商议对策，并提出自己要亲自出征。宰相冯道等一批老臣极力劝阻。
冯道说：“刘崇势弱，在先帝时老打败仗，这次不过是虚张声势，不敢亲自带兵来，陛下刚即位，先帝的陵墓尚未修好，人心不稳，不宜轻易亲征，只要派一个将军去抵御就行了。”
柴荣说：“刘崇看我们正遇国丧，又欺我年轻刚即位，准备独吞天下，他一定会亲自带兵来。这一仗是我们生死存亡的关键，我不能不御驾亲征。”
冯道继续劝阻，周世宗有些激动，说：“以前唐太宗统一天下的时候，从来都是亲自带兵去打仗，我又何敢偷安不亲征呢？”
冯道一听，似乎有些看不起这位新即位的君主，他说：“不知您能不能跟唐太宗相比呢？”
周世宗心中恼火，他坚定地说；“我们兵力强，攻打刘崇，就像用大山去压卵一样！”
冯道不以为然地说：“不知您能不能像大山那样的强大呢？”
冯道这个人，是个腐败的官僚，当过好几个朝代的高官，从来不得罪人。每当敌人入侵，他总是带头投降，捞取官位。这次他又要继续以前的妥协主张，劝阻周世宗出征，他认为，周世宗根本不会打败刘崇。
冯道的劝阻反倒坚定了周世宗出征的决心，他决定御驾亲征，打败北汉，以解除边患。
三月，周世宗亲率大军北上，与北汉契丹军队在高平（今山西省境）接战。
柴荣部署好军队，命侍卫马步军都虞侯李重进、渭州节度使白重赞率左军居西，侍卫马军都指挥使樊爱能、步军都指挥使何徽率右军居东，宣徽使向训、郑州防御使彦超以精骑居中，三路大军摆好阵势，严阵以待。柴荣自己则由殿前都指挥使张永德所率禁卫军护驾，坐在马上督战。
北汉的刘崇也在高平县南的巴公原列阵与后周军队对峙。他命先锋张元徽率左军居东，命契丹杨衮率右军居西，自己亲率大军3万居中，阵势也十分严整。
战斗一开始，由于后周方面的河阳节度使刘词所率领的后路大军尚未到达，军队较少，因此有些将领就先胆怯起来。刘崇看到后周军队不多，后悔不应该召契丹军队来，认为只要自己的军队就可以收取全功，便叫契丹杨衮的骑兵不必出战。杨衮一再劝刘崇不要轻敌，刘崇全然不听。
两军交锋不久，后周右军樊爱能、何徽在敌军的进攻面前首先怯阵，丢下部队自己带着少数骑兵逃离阵地，右军大乱，步兵一千多人逃之不及，都放下武器向敌军投降。樊爱能、何徽不仅率军逃跑，而且还一路抢劫。柴荣派使者追上他们，命令他们停止逃跑，他们反而杀害使者，并一路造谣说：“契丹兵大军已到，官军败绩，已经投降敌人了。”他们还企图阻止后军刘词的部队向前进发，告诉刘词的军队说前线已崩溃，赶紧往后撤。
在这种形势下，柴荣十分镇定，他知道，只要自己一动摇，就会全军溃败。尽管自己处境十分危险，但他却毫不畏惧，率领亲兵，投入战斗，他亲率50名骑兵直奔刘崇的牙帐。后周的将士见皇帝亲自冲锋陷阵，无不个个争先，以一当十。这时周军虽然右军溃败，但中军和左军依然完整，禁卫军将领张永德和赵匡胤又率禁军分左右两翼直冲敌阵。北汉军没有料到后周军队如此勇敢作战，纷纷溃退，杨衮的契丹骑兵也因为刘崇不重视自己而很不高兴，在周军冲杀过来的时候就先离开战场溜走了。北汉的左军阵势先乱，主将张元徽在乱中骑马摔倒，被周兵所杀。刘崇大败，急忙收兵。
刘崇收拾残兵，尚有1万多人，于是临涧水结阵，企图卷土重来。入夜，后周刘词率后军赶到，柴荣大喜，立即又组织各路大军奋力冲杀，北汉军终于被彻底打垮。士卒伤亡惨重，尸体填满山谷，丢弃辎重、兵器、牛马、舆服不可胜数，刘崇仅带100余骑狼狈逃回太原。
高平一仗，周军大胜，柴荣也因此威望大大提高。通过这一仗，柴荣也认识到军队中存在的问题，他与大将张永德商量后，认识到要统一天下，就必须严明军法，否则即使有精兵强将百万，也无法使用。于是把临阵逃跑的樊爱能、何徽以及所部军使以上70多人统统按军法处斩。临阵投敌的士兵也都处死。这是以往从未有过的事，使得骄将惰卒开始有所畏惧，军队风气大大改变。
对于在高平之仗中立功的将士，周世宗则给予重赏，提拔李重进兼忠武节度使，向训兼义成节度使，张永德兼武信节度使，史彦超为镇国节度使，赵匡胤为殿前都虞侯，领严州刺史，其他将校升迁的共有几十人，有的士兵因为有功一下子就被提拔为将校。
高平大捷以后，柴荣命令诸军乘胜进攻北汉都域太原，直抵太原城下，将太原城团团围住，但由于周军准备不足，粮饷发生问题，有的将士抢劫民众，柴荣下令班师回朝。柴荣这次亲征，沉重打击了北汉政权，保卫了边境的安宁，自此北汉再也无力来争夺中原了。这次亲征，也煞下了契丹族的嚣张气焰。
班师回朝以后，柴荣深感军队纪律的重要，便大刀阔斧地全面进行整顿军队的工作。对于作战有功人员，论功行赏，加官晋爵，升了一批人的官。而对于临阵脱逃者，破坏军纪者，则予以严惩。他规定，凡有犯法，不论何人，一律依法惩处。右屯卫将军薛训因纵容吏卒敲诈百姓，即被免官放逐。左羽林大将军孟汉卿放纵部下鱼肉百姓，向百姓征收藁税时，在藁束正数之外，又多取“耗余”，说是以备耗折，民众十分不满。柴荣得知后，下令将其处死。有人说孟汉卿的罪不至于死，柴荣说：“不这样杀一儆百，老百姓还怎么生活！”绝不允许军队侵扰百姓。
柴荣特别重视对禁军进行整顿，他说：“兵在于精，不在于多，现在100户农民还不能养一个兵，怎么能用那么多老百姓的血汗去养那些无用的兵呢？因此必须对军士进行挑选。”他分命诸将，将中央的骑兵和步兵，一一加以选点，裁汰老弱胆小的，留下强壮的。同时又将武艺特别超群的士兵选编为“殿前诸班”即禁军。又下令在全国招募壮士，即使是山林亡命之徒只要武艺好都可以应募。武艺和身体特别好的还可以当禁军。这样，既加强了朝廷的兵力，又消除了寇盗。柴荣还亲自检阅诸军，加强禁卫军的建设，命令猛将赵匡胤统率这支武艺高强，身体强健的皇家禁卫军。
这次整军，意义重大，首先，兵士经过挑选后，编成一支勇猛强壮的禁军，平时严格训练，战斗力大为加强，为以后的征战提供了一支生力军。其次，裁汰了军中老弱，减少了军事费用，节省了封建政府的财政开支。再次，各地勇猛善战的士兵被选为禁军，加强了后周中央的武装力量，皇权得到加强，使封建中央有一定的兵力来控制跋扈的方镇，开始扭转地方兵强、中央兵弱的局面。
除了提高军队战斗力外，柴荣更重视改革政治，恢复和发展生产，为统一中国做准备。早在后周太祖郭威当政时，就采取了很多改革弊政、减免租税、废止苛刑、恢复和发展生产的措施，柴荣继承郭威，进一步推行改革。
柴荣一即位，就下诏求贤求言，提倡兴利革弊，反对因循苟安，规定根据进言，考核官吏。他很重视翰林、两省和御史台的官吏，要求他们献议诤谏，还要翰林学士承旨徐台符等20余人各撰《为君难为臣不易论》和《平边策》各一篇，供自己参考。通过各级官吏上封事和接见面谈，从中发现和选拔经国的人才。只要有才干，不管名位资历，出身家庭，都予以录用。魏仁浦不是科举正途出身，柴荣珍视他的才干，不顾众人反对，破格任用他为宰相。柴荣时，选用的人才很多，如范质，明敏强记，谨守法度，被任命为枢密副使、中书侍郎平章事。李谷，沉着坚毅有谋略，善出主意，被任命为中书侍郎平章事，兼判三司。王溥好学勤奋，在柴荣临终时被擢升为中书侍郎平章事。一些武将，如郭崇、韩令坤、李重进、向训等，因为作战有功，也被及时得到提拔，或者典掌禁兵，或者居于重镇。由于柴荣重视选拔人才，任人唯贤，在他身边很快就有了一批干练的文臣武将，这些人有的直到北宋还仍然是朝廷的重臣。
柴荣重视澄清吏治，惩治贪污，倡导节俭。郭威在当皇帝时，就很重视节约，不准乘舆服饰过于华丽，不准各地进献奇珍异宝，不准厚葬。柴荣继承郭威的作风，重申节俭的主张。他在生活上力戒奢华，不用珠宝珍玩。他不贪游宴，禁止地方官吏贡献珍奇食品。对于宫中浮浪无用之人，柴荣也一律予以裁减，对于各级政府也要求他们停办一切不急的事务，以减轻百姓的负担。
柴荣对于贪官污吏的处罚很严。供奉官孙延希督役时残酷榨取民工，克扣工食，柴荣视察工地时看到民工用瓦片当饭碗，用树枝当筷子，大怒，立即将孙延希处死，罢免御厨使董延勋等三人的官。楚州防御使张顺隐落榷税钱50万、官丝绵2000两，也被处死。战功卓著的将领韩令坤，他的父亲韩伦原任许州行军司马，解任后，住在韩令坤所领陈州节度使住所，干预州郡政事，横行霸道敛取财富，被项州民武都等告发，追夺在身官爵，流配沙门岛。韩伦与柴荣的生父交往很深，又是亲军将领之父，柴荣能不徇私情，予以处置，这是很难得的。
