柴荣重视恢复发展生产，以加强国家的实力。他在即位的当月就下诏，允许军中老弱伤残愿意回家种田的人返乡从事生产，又下令招抚各地流民，将无主荒地分配给流民耕种。955年（后周显德二年），柴荣颁布了处理逃户庄田的法律，规定凡无主庄田，流亡户的庄田，准许农民向政府承佃耕种，缴纳租税。田主若是三年以内回来的，则将庄田交还他一半，五年以内回来的，则交还1／3，五年以上回来的，除坟地外，一律不予交还。这样，兼顾到逃户和承佃者双方的利益，土地又不至于荒芜，政府的财政收入也有着落，确是一个不错的法令。
对于被契丹掳去而离开土地的农户，柴荣在法令的规定中还特别注意根据他们的实际情况，放宽年限。5年内回来的交还2／3，10年内回来的交还一半，15年内回来的交还1／3，15年以上回来的则不交还。柴荣还规定流亡户的庄田若无人承种，州县应设法招还庄主，又规定承种的第一年都免除租税。这个法令一公布，大量流民承种土地，很多抛荒地得到重新耕种，中原地区的农业生产，很快得到恢复和发展。
柴荣还注意减免租税，让农民得以休养生息，他在即位之后的第三个月，即954年（后周显德元年三月），下令减免租税，凡诸道州府人民去年所欠夏秋两税及其他杂税，一律放免。以后又多次放免租税。956年（后周显德三年十月），规定夏税六月一日征收，秋税十月一旦征收。改变了以往不按时日，粮食还没收割就收租的弊端，提高了农民的生产积极性。
均定田租，是柴荣经济改革的一个重要内容。经过几年的恢复，生产有了很大的发展。但是在田租方面却存在着很多不公的现象。政府下令提倡垦荒，允许暂不纳税，但荒地垦出来了，政府却按熟地加租，使农民不敢垦荒。有钱有势的人隐匿土地，买通官府，广有田地而不纳租税，这部分土地的租税没有着落，官府就把它加到新开垦的土地之上。这样，田租不均，加重了农民的负担，影响了他们的生产和生活。为此，柴荣在985年（后周显德五年）下令，进行大规模的查田，实行均租。他派出大批人员到各地去，查出了许多隐匿的土地，仅开封一地就查出隐漏之田42000多项。经过查田，约束了地主豪强，减轻了普通农民的租税负担，也增加了国家的赋税收入，为后周的强盛奠定了物质基础。
柴荣还重视治理黄河、兴修水利。后梁、后唐争战，决黄河堤坝以御敌，黄河决口为灾，日甚一日，给黄河下游两岸人民造成极大的祸害，严重地威胁着人民的生产和生命安全。柴荣即位之初，就派宰相李谷亲赴黄河下游沿河州县检查河堤，主持修复河堤的工程，一次就动用6万民工，用了一个月的时间修好河堤。959年（后周显德六年），黄河又在原武决口，柴荣派宣徽南院使吴延祚征调2万民工，修复河堤。经过这两次整治黄河，减少了水灾。
柴荣还对运河进行了疏浚，使阻塞已久的大运河重行通航。956年（后周显德三年）和959年（后周显德六年），疏浚汴河、五丈河，连接济水，使山东船只直达开封。接着疏浚汴河南段及山阳渎，重新沟通以黄河到长江的水道。又疏蔡河，使开封水道南达寿州。从此，汴梁水运四通八达，山东和江淮的粮食，货物都可以直达京城，促进了开封的繁荣。在河北一带，柴荣还命忠武节度使王彦超等人发兵民浚修葫芦河，收到通漕运、溉良田和防御契丹入寇的三种良好的效果。
柴荣对京城开封进行扩建。开封在唐末五代时期经济和战略地位日趋重要，但开封城郭不大，街道狭小，地势低湿，生活不便。955年（后周显德二年），柴荣下诏扩建京城，他采用冬闲施工，春作停止，分期完成，不误农时的妥善办法，发动10万民工前后干了3年，加宽了街巷，加筑了外城，还提倡植树建井，美化环境。终于使开封城规模宏伟，奠定了北宋时成为全国性首都的基础。
为了获得更多的劳动人手，从事生产，柴荣决定对当时的佛教寺院开刀。五代时期，国内寺院林立，僧尼百万。有许多逃户为逃避国家赋税，托名僧尼，甚至将庄园托名寺产。军队中的逃兵、亡命之徒、罪犯也都到寺院寻求庇护。这使得国家掌握的劳动人手减少，赋税收入也随之日减，而且也不利后周政权的稳定。在郭威统治时期，就曾废除开封僧尼寺院58所。柴荣即位以后，955年（后周显德二年五月六日），下令毁佛，大规模抑制寺院经济势力。规定后周境内佛教寺庙，除有皇帝敕额的得以保留外，其余一律拆毁，每县只留寺庙一所。今后官僚贵族不得奏请建造寺院和剃度僧尼。想要当和尚的，必须是男的15岁以上，女的13岁以上，得到祖父母、父母或伯叔兄的允许，并能背诵70纸至100纸佛经的才可申请，申请之后，还要经过政府的严格限制、批准才能剃度出家。政府规定今后只准在开封、洛阳两京，京兆、大名两府和青州所设戒坛，度人为僧尼，禁止私度。山林亡命、罪犯、奴婢皆不许为僧，有私度的科以重刑。于是，全国共毁去寺院30336所，还俗僧尼近百万。这些人重新回到土地上从事生产，成为国家的课税户，国家的实力因之得以增强。
政府还没收了大量寺产，将寺庙、寺田收归国有。由于建造佛像，花去大量的金银铜铁，使得政府要铸造钱币没有原材料。955年（后周显德二年九月），柴荣下令，将民间的佛像、铜器一并收齐，销熔铸钱，政府因此获得了大量钱币，初步解决了社会上钱币缺乏的问题，促进了商品经济和整个社会经济的发展。
柴荣还重视法制建设，整顿司法，制定法典，他要求做到狱讼无冤，刑戮不滥，并要求自己不因怒刑人，因喜赏人。他还对五代相沿的律、令、格、敕进行删节、注释和评议，制定《大周刑统》21卷，颁行全国。
柴荣在进行国内改革的同时，时刻不忘统一全国的工作。他统兵南征北讨，决心实现国家的统一。
统一战争的序幕是从攻取秦、凤、成、阶四州（今甘肃秦安县、徽县、成县和武都县）拉开的。这四州是在后晋时为后蜀所占有的，后蜀统治者对这四州残酷榨取，民众怨声载道。四州人民先后派人到开封要求后周收复旧地，955年（后周显德二年四月），柴荣调兵遣将，准备收复四州。五月，节度使王景率军自散关直抵秦州东面，收复了黄牛寨等八寨。由于秦、凤这一带地形复杂，运粮困难，后周的军事进展不快，有些将领提出罢兵回师，但柴荣主意已定，决不后退。他派赵匡胤到前线去视察，赵匡胤也认为军事完全有把握。于是，王景等人克服困难，顽强战斗，转败为胜。后蜀秦州节度使韩继勋放弃秦州，逃归成都，其部下随即以城投降。成、阶二州守将见秦州已降，也举城相继投降。到十一月，后周军队最后攻克凤州，俘后蜀威武军节度使王环。四州全部收复。柴荣下令在四州废除后蜀苛政，人民除两税以外，其他杂税一律免征，得到当地民众的拥护。第一次用兵旗开得胜。
接着，柴荣开始进攻南唐。这时的南唐已经灭掉闽、楚两个割据政权，领土扩张到湖南、江西、福建，是仅次于后周的较大国家。955年（后周显德二年十一月），柴荣任命李谷为淮南道行军都部署，王彦超为副部署，统率禁军进攻寿州（今安徽寿县），从这时起，直到958年（后周显德五年三月）南唐割地求和，这场旷日持久的战争前后经历了两年零五个月的时间，其间柴荣三次亲征，可见战争的胜利并非容易。
956年（后周显德三年正月），柴荣第一次亲征。当时，后周军队拥有马步兵优势，南唐军队拥有水军优势。南唐统帅刘彦贞利用自己的优势，派水军乘战船数百只，沿淮河向西推进，企图攻打周军架在淮河上的浮桥，截断周军粮道和退路。周军李谷怕腹背受敌，决定退兵保守浮桥，并把辎重粮草烧掉了。柴荣得知后，赶紧加派侍卫亲军都指挥使李重进带兵奔赴战场，绕到南唐军的后面出击。李重进火速进军，在正阳（今安徽寿县西）与南唐军相遇，南唐军猝不及防，接战不利，主帅刘彦贞战死，大军溃败，伏尸30里，丢失军资、器械30余万件，后周取得了出师以来的第一次胜利。
接着，周军渡过淮河，进攻寿州（今安徽寿县）。周军征发宋州（州治在今河南商丘）、亳州（州治在今安徽亳县），陈州（州治在今河南淮阳）、颍州（州治在今安徽阜阳）、徐州（州治在今江苏徐州市）、宿州（州治在今安徽宿县）、许州（州治在今河南许昌市）、蔡州（州治在今河南汝南县）民夫数10万猛攻寿州城，昼夜不停。由于南唐守将刘仁赡有勇有谋，死守寿州城，柴荣决定一面围攻寿州，一面先分兵攻取江北各州。
在柴荣指挥下，周军赵匡胤奇袭滁州（今安徽滁县）的清流关，歼灭南唐劲旅皇甫晖的军队，活捉皇甫晖，接着攻克滁州。周军韩令坤也率兵直取扬州和泰州。西面的光州（州治在今河南潢川）、蕲州（州治在今湖北蕲春）、舒州（州治在今安徽潜山）、黄州（州治在今湖北黄冈）也相继被周军攻破。到三月，周军已攻取了南唐江北大部分城镇，寿州处境更为孤立。
这时南唐君臣惊慌失措，李碌多次派人到周军帐前请求输款请和，柴荣不答应。因为柴荣这次举兵是要尽收江北之地，双方的和谈没有进展。
柴荣先回开封，编练水军。因为他从这次作战中知道，在江淮作战，没有一支训练有素的水军是不行的。他从南唐降兵中挑选了数百名水手，教习水战，经过几个月的严格训练，建成了一支精锐的水师。
957年（后周显德四年二月），柴荣第二次亲征，他带来新建成的水军，沿颍水进入淮河，直赴敌阵。这次柴荣集中力量攻打寿州，他先切断寿州城外南唐军给城内输粮所筑的甬道，占领制高点紫金山，使寿州城完全陷于孤立，然后向南唐军发动全面进攻。在周军的水师、步兵密切配合下，南唐援助寿州的外围军队遭到全歼，共消灭和俘虏了4万多南唐军队，缴获战船、兵器不计其数。这时，寿州城内的南唐军听到前线失利的消息，已无斗志，守将刘仁赡急出了一场大病，不能理军，于是，他的部下就用他的名义开城投降，后周占领了寿州。
经过几个月的休整，957年（后周显德四年十月），柴荣第三次亲征，这次的目标，是要全部夺取江北土地。在周军的水军、步兵的全面进攻下，南唐军节节败退，周军连克濠州、泗州、楚州，将南唐水师的数百艘战船全部俘获。接着周军到达扬州，饮马长江。
南唐政权在周军的全面进攻下，已无抵抗之力，李璟不得不再派使臣向柴荣请和，表示愿意尽献江北之地，与后周划长江为界。柴荣考虑到作战目的已经达到，北方的契丹也正在对自己虎视眈眈，便接受了南唐的投降条件，与南唐签订了城下之盟。这次攻打南唐的战争，柴荣共获得江淮间14州、60县的土地，22万6500户人民。根据协议，南唐还须交给后周银10万两、绢10万匹、钱10万贯、茶叶50万斤、米20万石以犒军，以后每年还要向后周进贡。南唐尽失江北之地，已无法对后周造成很大威胁了。
柴荣在夺取南唐江北14州土地和人民之后，便把矛头对准北方的契丹，准备收复被契丹占领的幽云十六州汉人世代居住的土地。
959年（后周显德六年三月），柴荣亲自统军北伐。这次北伐，事先经过长时间的周密准备。周军北上，进展迅速，很快进抵益津关（今河北霸县），契丹守将终延辉开关投降。不久，大将赵匡胤率领大军到达瓦桥关（今河北雄县），契丹守将又举城投降。接着，周军又收复了游口关（今霸县信安镇）。三个重要关口的收复，使后周处于很有利的战略地位上。不久，莫州、瀛洲也相继举城投降，周军又攻下易州。柴荣出兵才40多天，就收复了瀛、莫、易三州和益津、瓦桥、游口三个重要关口，取得了重大的胜利。
正当柴荣准备继续北进，要收复幽云十六州全部失地的时候，他突然病倒。周军只好班师回朝，北伐半途而废。
959年（后周显德六年六月），柴荣病逝于开封，时年仅39岁。
柴荣虽然没有完成统一中国的大业，但他所进行的政治改革、经济改革、军事改革却为后来北宋的统一奠定了物质基础。他的雄才大略、文治武功，使他成为五代时期最杰出的帝王，也是中国历史上杰出的政治家和军事家。柴荣的改革，使人们看到，在分裂割据混战的五代乱世中，中国统一的曙光。
