典出自《后汉书·王涣传》：“又能以谲数发擿（tī）奸伏，京师称叹，以为涣有神算。”李贤注：“智算若神也。”
这则典故后来被用在三国演义中，讲的是关于诸葛亮的故事。
三国时期，曹操带兵攻打东吴，孙权联合刘备一起对抗曹操，一场水上交战即将开始。水上打仗需要射箭，但是箭支不够，孙权手下的周瑜命令诸葛亮负责制造箭，要求十天内制造出10万支箭。但是诸葛亮表示自己三天就能制造出来，并立了军令状。
周瑜这个人可以说是智勇双全，但是为人却心胸狭窄，他十分妒忌诸葛亮的才华，认为三天制造10万支箭是不可能的事情，便想趁着这个机会除掉诸葛亮。于是他一面指挥工匠们不要把制箭用的材料准备齐全，一面又派大臣鲁肃随时监视诸葛亮的一言一行。鲁肃便奉命跟在诸葛亮身边，等着看诸葛亮怎么造箭。结果诸葛亮却开口要他准备20只船，并在每只船上安排30名士兵。然后将船用青布幔子遮起来，船的两边分别放置1000多个草把子。
鲁肃虽然不知道诸葛亮这样做的原因，但是还是照着诸葛亮吩咐办妥了此事。可是诸葛亮却没有动静了，直到第三天三更半夜时，诸葛亮才来请鲁肃陪他去取箭，鲁肃带着满脑子的疑问，跟诸葛亮上了船。那天晚上，江面上大雾弥漫，快行至曹操驻兵处时，诸葛亮命令士兵们将船一字排开，然后击鼓呐喊。
曹操听到动静，以为对方想趁着大雾进行突袭，但是又怕雾大有诈，于是便下令隔江放箭。一时间，箭就如雨点般落在船上，把船打得左右摇晃，船里的鲁肃吓得大惊失色，诸葛亮却面不改色，继续自酌自饮。
天亮后，雾气渐渐散开，诸葛亮立刻命人将船往回开。到了安全地后，诸葛亮和鲁肃走出船舱，看到船上密密麻麻地插满了箭，每只船上至少有五六千支，20只船加起来已经超过了10万支，正好三天时间。
鲁肃回去后，将诸葛亮借箭的过程说给周瑜，周瑜感叹道：“诸葛亮果然是神机妙算，我自叹不如啊。”
此后，人们就用神机妙算来形容一个人计谋高明，善于估计情势，制定策略。
