有天擦黑，巧鱼给天元喂了一碗玉茭面糊糊，刚搁下碗，天元就拉到炕上。“半盘炕”跪在炕上给拾掇屎尿，让巧鱼到院里撮些炉灰回来垫，巧鱼出去拿簸箕弯腰撮灰，看见两个男人在“半盘炕”的窑洞门口踅摸来踅摸去，见巧鱼看他们，就相跟着进了“半盘炕”的窑。
巧鱼撮了炉灰把簸箕放在炕上，对“半盘炕”说：“你多在一会儿，我急屙。”巧鱼出了门，拍打了拍打身手，低头看看瘦小的腰身，推门进了“半盘炕”窑里。
“半盘炕”侍候着徐天元睡下，跳下炕，替巧鱼洗涮了锅碗。拾掇停当，徐天元已经昏昏入睡，可是巧鱼还没有回来。“半盘炕”左等右等，焦急起来，她夜里有客，担心那些家伙找过来，惊叫了徐天元。
“这巧鱼是屙铁哩还是跌到茅坑里了？”“半盘炕”寻思着，出到茅厕，却不见巧鱼，“半盘炕”就觉得一肚皮古怪，蹲下解个手，古怪还在肚子里。“半盘炕”出来，瞅瞅黑隐隐的天色，淡漠的残月隐在中天，就想先到自家窑洞，给客人解释一下，把人打发起。
“半盘炕”老远瞅见她的门口扒着个黑影，当是来客，咳嗽一声，那个黑影听见，慌忙闪进隔壁的窑洞，“半盘炕”肚子里好笑，她认出那个人是田有粮了。田有粮好几次背着哥哥找她，要干那个，她没答应，没想到他半夜三更干这个。
窑里的灯从门板的破缝里漏出来，还有邪邪的压低嗓门的说笑声。
这伙不要脸的恶鬼，莫非明日都不下窑了，都深更半夜了，咋还不走？“半盘炕”自己嘀咕，咳嗽了一声，抬手推开门。看见炕上地下趴着站着五六个脱得精赤的窑黑子，“半盘炕”推门进来，他们浑然不觉。
“半盘炕”搡开炕边的窑黑子，眼前的景象立即让她傻了眼……
后半夜，“半盘炕”把史巧鱼裹在破被子里，紧紧搂着史巧鱼，嘴脸埋在被头里，泪水浸湿了脏污的破絮。
史巧鱼已经不能动弹，像一片踩脏的树叶，哆嗦的力量都没有了，纤瘦的手指机械地紧攥着嫖客给她的铜子儿和钱票，依偎在“半盘炕”宽厚温暖的怀抱里，蓬散的头发让黏汗打成绺子，连声不停地打着空嗝儿，两只眼睛失神地大睁着，仿佛两孔黢黑冷清的灶膛，只剩下一把黑黑的灰烬，一滴泪也没流。“半盘炕”的大脸却被泪湿，她低声责备：“傻姊妹，你咋就想起往这火坑里跳呀？”
调理两个多月，徐天元才收拾住大小便。
倒出去的草药渣，铺在北岭坡的坡道上，苦涩生香，草药味在北岭坡弥漫飘荡，上来下去的人踩踏着那些药汁煎黑的草药渣，和秋天踩在碌碡碾过的豆秸上一样嚓嚓作响，路人踩踏药渣，服药的病人好得快，上来下去的路人未必乐意，有人嘀咕：“是药三分毒，这么多黑水黄水红水绿水聚在人的肚肠里，这下他不是更毒了？”
“以毒攻毒，说不定狗日的这次能脱胎换骨呢。”
徐天元让宪兵队打得瘫在炕上，不少桥堰人觉得快意，除了住在一溜堰的田家兄弟等几个苦力过来看看，万生矿的窑黑子们，几乎没什么人来探望，平常一块吃喝的尚三都不露脸。坏名声和恶人缘终于大露端倪，成了桥堰人的讥贬的口实，“恶人恶报，时辰到了”。左近一带都在传说。史巧鱼卖炕的消息在窑黑子们中间传开了，不少人怕徐天元不敢来。胆大的上了北岭坡，也是先寻“半盘炕”，悄悄把史巧鱼叫过去，只把徐天元瞒下。后来，上北岭坡来逛的窑黑子就日见多了，那些个怀疑媳妇跟徐天元有染、一直伺机报复又不敢出头的小男人，结伴相邀，先到桥头的酒铺打一顿平伙，端着酒盅盟誓，互相壮胆，然后爬上北岭坡，跑到一溜堰耍巧鱼。有人办完事放下钱，还转到徐天元的窑里瞅瞅，仁至义尽地问徐天元哪里还疼哪里还痒。看见这些平时素无来往的人都来探望，徐天元心里生出陌生的感动。
有天大晌午，尚三办完事，还来瞅了瞅徐天元，尚三坐在炕沿边上，一边用指头弹布鞋帮上扎着的药渣，一边眼热地瞧着徐天元，夸他有福气，有个好媳妇，好女人，老婆的脾气真是好。尚三没话找话说：“你受这折腾，换到旁人身上，怕是‘尽七’都过了。”
史巧鱼是随后才进来的，面赤腮红，听尚三那样说徐天元，就弯腰掀开药罐，边往进添水边说：“放什么野屁，就怕你做了尽七他还活得好好的呢！”尽七是人死了七七四十九天的说法，尚三的话不吉利，巧鱼嫌他。尚三开怪里怪气地耍笑：“这小媳妇真有情义，我看天元这摊场是起不来了，干脆你就跟了我吧，我不嫌你跟过人。”
“你不嫌我，我还嫌你呢！”巧鱼背着身子说话，徐天元看不见她的脸面。
徐天元想笑，但笑不动，除过病痛，他总想起宪兵抓他那天，尚三在门口那一脸诡谲的阴笑。转念又想，尚三能大晌午跑来看他，徐天元就又释然了。
三个月以后，徐天元终于能出来走动。
伤病初愈，徐天元整个形骸脱略了，眉棱高耸，眼窝低陷，颧骨暴露。上身绑着夹板，起来坐下，非得扒住院子里的核桃树才能站稳，胃里和火炭一样灼疼，高大的身材被疼痛揉搓得佝偻下去，从背后看，他至少在四五十岁。
随着身体恢复，徐天元不像以前那么昏睡，经常会在半夜醒来，好几黑夜他睡醒，身边不是“半盘炕”在呼呼大睡，就是史巧鱼悄悄在睡。徐天元想的是俩人白昼劳困，夜里有意安排，轮流值宿。但有一黑夜巧鱼先他睡着，可他醒来，身边就变成“半盘炕”。
徐天元是个警觉的人，第二黑夜他就窥破了蹊跷。
他一巴掌扇在巧鱼的脸上。
巧鱼爬起来，也不捂脸，也不解释。
徐天元反手就是又一巴掌，把巧鱼扇得一个趔趄。
“半盘炕”端了一碗清米汤送进来，看见天元打人，放下碗一把拽开跪坐在天元身边的巧鱼，说她：“你蔫了傻了，打你也不知道躲掉，死挨？”
巧鱼憋着哭腔，跪坐着说：“让他打，他能伸手打人，病就快好了。”
“你倔啥哩，你给他说说，他也应该知道知道，这两三月光景是咋过来的。”
徐天元指定史巧鱼的脸说：“甚也不要说，滚！”
“狗咬吕洞宾，你倒是能伸得出手来，要不是巧鱼没白天没黑夜的侍候，你怕是早没命了，”“半盘炕”替史巧鱼出头，“你今日能了，就知道俺们长短了，你咋不想想她为甚来？为谁来？”
“半盘炕”将他昏迷期间家里的境况从头到尾讲说了一遍，说到辛酸悲苦和屈辱难言，巧鱼满脸流泪，徐天元一言不发，明白了自己半死不活时身边这个清楚人是怎么过的。从求人搭救到看病问药再到早晚服侍，居然就是靠这么一个羸瘦单薄的弱女子。巧鱼睁着眼往火坑里跳，也是为了救他。徐天元心里愧悔，是他把巧鱼拖进火坑里的，徐天元心软了，当他听说了那对金镯又送给人了，怪怨史巧鱼：“好不容易凑成对儿，那是你家的祖传物件儿。”
史巧鱼默默流泪，见天元的声气平复了才说：“还要那做甚？俺一家人让日本人杀绝了，满世界就剩你这一个亲人，莫说是两只镯，就是拿命换，我也不后悔。两只镯换回你来，我觉着值了。”
徐天元心肠着实一热，在忻口时，他也想拿自己的命换郝将军的命，那是因为军人的天职和战场的热奋。他从来没有想过，巧鱼也肯以命换命，为他牺牲。
巧鱼见他沉默，低声哀求：“咱再不提报仇的事，我这张臭嘴妨祖哩，给你惹下这大一场祸，让你受了这罪过，从今往后，咱过个安生光景，以前的福祸咱都不要提了，你病好了能念及我的一点好处，不要嫌我身上脏。你好不了我就是吃屎咽尿，也要养活你。”巧鱼说到后面开始嘤嘤啼哭。
“半盘炕”见小两口说开体己话，心里不免作酸，她擦掉眼角的泪花儿，强笑着起身说徐天元：“得着巧鱼这样的贤良媳妇，你烧高香吧。”说罢出门，回她的窑洞独自伤心去了。
徐天元忽然觉得无颜面对巧鱼，他看着暗处默默地说：“从今往后不能再做这营生，就是举债告借，也不能再这样，但凡我翌日不死，出头还给他们就是了。”
巧鱼含泪点头，她不明白天元话里的意思，但喜欢天元这样的刚强。
巧鱼到太和堂给配药，包昌叮嘱她，病人的创伤虽然痊愈，体质仍然虚弱，元神亏欠下了，药得连着吃，要巩固和补气，慢慢往过调养，否则一辈子就病恹恹的了。巧鱼称谢说“好药不怕贵”，她让包昌把该吃的药都填到药方上头。
巧鱼出事的那天深夜，天元一直睡不着了，睁着眼睛躺在炕上。
“半盘炕”掩着怀趿着鞋轻轻推门进来。
徐天元看见这一幕，脸一下就黑了，趴在炕上拼命咳喘。
“半盘炕”一脚门里一脚门外，她是来换巧鱼的。见徐天元还没睡，一时失了进退，装成若无其事说，“我出来解手，看见点着灯……”
三个人都明白这是一句假话，“半盘炕”一下也忘了底下该说什么？三个人不说话。徐天元不放话，巧鱼不敢出声。
三个人窘在窑里，有人推门进来说：“这是咋，叫的人没来，叫人的也没影了，让爷爷们等到明早起呀？”说话人囔声囔气，像是煤尘堵死鼻孔了。
徐天元抬头，见来人矮墩墩的，一副黑胖粗蠢的猪相，眉毛眼窝鼻孔聚着黑煤面。
来人一副生面孔，徐天元就问：“你做甚的？”
囔鼻儿吃了一惊，笨嘴唇灵泛地接口：“做甚？你做甚，我做甚。”
徐天元的脸埋在枕头上，拼命咳嗽，好像被囔鼻儿的话呛着了。
囔鼻儿眼瞅着史巧鱼问“半盘炕”：“就是这个小闺女哇，你让她快点，钱你都拿了，人半天都上不了炕，做甚哩。”
“半盘炕”悄悄往门口推挤囔鼻儿，丢眼色，退钱，低声说：“你的我也不要了，今黑不能了，有病人，改天……”
囔鼻儿瓮声瓮气地说：“我的你还给我；她的，你不要给我，你自己给尚三说，尚三在那边都脱揭得光叽叽了。”
徐天元听他说尚三，就抬起头来：“你是万生矿的？”
囔鼻儿扭过猪脸说：“是要咋？不是要咋？”
“你知不知道我是谁？”徐天元努力往声气里加了劲儿，他想吓退这个不知天高地厚的瘟猪。
“你是谁？大茶壶！”囔鼻儿自己笑开了，蠢笑笨重地扩张到耳根，更像猪了。
徐天元喘着气说：“你叫尚三，叫尚三，给我过来……”
“我叫尚虎。”囔鼻儿敛起蠢笑，愠怒地说：“哎？你算老几？你凭什么让我叫尚三？”
“不用叫了，我自己来了，”尚三进了门说，身上衣衫不整，“本来不想惊动你，没法了，这叫纸里包不住火。”
“操你个妈。”徐天元狠狠地骂，他明白了，全明白了，他怒不可遏，结果又剧烈咳嗽。
“就你这，上气不接下气，还操俺妈，连老婆都得伙计们替你操，”尚三嬉笑着，说着话，手就上去，左右开弓给了天元两个耳光。脆生生两耳光，掴得徐天元一脸诧异——他没料到尚三敢伸手。
尚三打完，接着骂：“我让你操，你当你还是过去？想操谁操谁？操你小婶……”
史巧鱼和“半盘炕”也没提防尚三来这一手，史巧鱼扑过去护住徐天元，“半盘炕”叫着“你这是做甚？”用肩膀把尚三扛开。
尚三悻悻地摇摇头，寡着猴脸对那个囔鼻儿说：“尚虎，知道什么叫艳福喽哇，就是这，成了这熊摊场，女人还舍死破命养活，守着不放。”
那个囔鼻儿傻笑着说：“刚才他还问我他是谁哩。”
尚三邪邪地笑说：“我咋没给你说过？这是桥堰的一条铁棍，不要看现在提起来一根放下去一摊，原来横得！——谁也不敢惹他。”
尚三得手，索性一不做二不休，搡开“半盘炕”，撩起麻秆瘦腿踩在炕沿上说：“徐天元，你完了，你想想你是咋活下来的，是老婆的卖炕钱，是窑上的伙计弟兄们一份儿一份儿给你老婆攒凑的份儿钱……”
尚三说罢大笑，旁边的囔鼻儿跟着起哄，笑声竟跟驴叫一样昂昂昂昂的。
徐天元恼羞成怒，喘成一团，气都出不来，身体拘挛发抖，像一条让人踩破肚皮的壁虎，贴在炕上哆嗦着，挣扎着，巧鱼给他搓背，隔着夹板，他挣扎着，努力摆脱。
“半盘炕”往外头推尚三，说：“这半夜三更，叫唤起来好听的？改天你再来，要不我跟你去……”
尚三抬起胳膊，搡开“半盘炕”：“谁和你这老帮菜说话，你不想想，是吆喝着卖的人怕哩，还是我这悄悄买的人怕哩。咱这样，快些儿，她要不过去，那我就在这盘炕上……”
徐天元攒足一口气，伸手抓住尚三踩在炕沿上的脚腕，但他再没有力气完成其他动作，尚三见他这副模样，顺势蹬了一脚，脚踹在了徐天元的肩上，天元吃了这一脚，全身受挫，疼得浑身哆嗦。
尚三笑了：“就你这熊样儿……”又踹过去，这脚踹在史巧鱼的腰上，史巧鱼尖叫一声，打滚骨碌，跌到徐天元身旁，“半盘炕”舍命抱住尚三的腰拽开了。
“徐天元，你扯淡了，你当你还能哩？”尚三嬉笑怒骂，扭脸叫边上的囔鼻儿，“尚虎，还傻愣着看甚？上手呀！”
尚三长得麻秸骨瘦，身上却有几分干劲儿，他一扭一甩，胳肢窝就夹住“半盘炕”的脑袋了，腾出手一把薅住“半盘炕”的头发，呵斥“半盘炕”松开，要不就再打天元。
一边的囔鼻儿，那个尚虎，见局面已定，挥拳过来就要捣天元，说时迟，那时快，护在天元身上的巧鱼突然跳下炕，说：“走。你们不要闹腾，我跟你去。”
尚三三甩两甩，甩开“半盘炕”，叫住囔鼻儿说：“算了，看我咋收拾她老婆，完了你也弄弄。”
徐天元脸贴炕席，十指哆嗦，拼命喘息。“半盘炕”头发蓬乱，呼呼喘气，坐立不安。
窑里就剩下他俩，还有一股屎尿的臭味儿。
徐天元有了死念，因为羞辱失败和病体，他绝望了……
