“半盘炕”下到南桥堰转街采买香烛，进了杂货铺，欧四毛膝盖上搭着布袋，捧着一把牲口吃的粗盐，蹲在门扇后察看颜色，杂货铺里还有几个人在闲聊，见“半盘炕”进门，都低了声，好像白日见鬼。果然，“半盘炕”和雕六六刚搭了话，突然浑身哆嗦，雕六六马上尖叫：“妈呀，又来了，她……快瞅……”冯六甲听见慌忙伏到墙角，他不敢看。欧四毛跪趴在地，手里的盐坷垃撒落一地。站在店铺里的那几个人也容色剧变，瞠目结舌。接着，他们清楚地听到“半盘炕”用史巧鱼口声骂徐卯泰如何如何小人，袁和尚这般这般阴刻，宪兵队多么多么狠毒。抓打徐天元的细枝末节，也说得详详细细。徐天元被抓后，人们根据徐家堡里走漏出来的声息，也听说了卯泰的一些长短，可是，类如“半盘炕”嘴里说的这些起根末由，则闻所未闻。——尤其是隔着阴阳听鬼话，在场的人无不两股战战，凉气自腹股沟顺着脊梁骨飕飕往上冒，又想走开，抬不起腿来……
直到“半盘炕”一屁股坐倒，悠悠转醒，店铺里的几个人还像白日见鬼一样，一动不动。“半盘炕”起来拍拍身手，一脸无辜地问：“这又咋了？一个个雀嘴雀脸，吓着了？”
欧四毛用布袋擦蹭手上的血迹——方才着慌，手托搓在粗大的盐粒上，被硌破几个血点——他问：“你就甚也试不出来？”
“半盘炕”说：“晕一下，糊一下，咋了，我又说什么了？”“半盘炕”醒过来，还是平山口声，又侉又硬。史巧鱼口声却是平东的，确凿地说是白泉的，柔婉软绵。人们眼睁睁看到，“半盘炕”一个哆嗦变成史巧鱼的口音，说梦话一样说上一阵，然后一个激灵又清醒过来，自己也不知道自己说过些什么。
“半盘炕”信步出入生死界，把越来越多的桥堰人镇住了，欧四毛回家给老婆说：“旁人想问问不着，活生生让我碰着了，好我那亲妈，吓煞人。尘世上果然没有不透风的墙，有人不知的，没有鬼不晓的。为人莫做亏心事，抬头三尺有神明。”
“半盘炕”跟鬼的事越传越真，把桥堰的空气搅和得更加混乱，越来越多的人往里头添油加醋，添枝加叶，说得有鼻子有眼。
田有粮疑心颇重，他一直在暗中观察“半盘炕”的变化，他发现，史巧鱼不上身时，“半盘炕”还是“半盘炕”，该给徐天元煎药做饭就下厨房，该给端屎接尿就进茅房，和平时没两样；一旦巧鱼附了体，“半盘炕”就不是“半盘炕”了，活脱脱一个巧鱼在世，不但说话的声气相像，就连眉头眼梢、举手抬脚也带着巧鱼生前的味道。——田有粮越看越像，越琢磨越怕，疑心生暗鬼，暗鬼吓疑心，出门看见“半盘炕”在一溜堰的院子里过来过去，就会赶紧避让，脊背贴在窑墙上，屏息静气，惟恐“半盘炕”吸走他鼻头里的精气。
深夜，田家兄弟裸睡在土炕两头，快进伏天，夜里就省了被盖，田锁粮用手推泥，偶尔肚皮会发出“吱儿”一声叫唤。田有粮也没睡着，他支棱着耳朵，眼睛盯着黑暗。田有粮平常做事总是有心没胆，眼见的几起变故都发生在隔壁，黑夜老是听见门口有动静，实在胆怯地睡不着，翻身推推一旁的锁粮：“哥，赵大嫂她究竟是怎么回事？大活人咋就跟鬼了？”锁粮没有作声，先摩挲了几下肚皮，将推起来的泥条簌簌地扒拉到炕席上，半晌才说：“冤死恶死才闹腾，她不会跟咱寻事，冤有头债有主儿，你怕啥？坦然睡你的觉，不怕！”
田锁粮安慰弟弟的声气，透出长兄如父的那种慈爱。
田有粮吁出一口郁气，想起那晚的惨象，不作声了。
田有粮没法坦然，睡在“半盘炕”隔壁，和睡坟场没两样，心里空旷荒凉，担惊受怕。他紧紧攥住身体，他还是害怕母鬼趁他入睡溜进来吸走他的精气。
九莲听说巧鱼闹腾得厉害，后悔收下了那对金镯，惟恐巧鱼阴魂不散，哪天找上门来闹她一下。九莲有了心病，不由得提心吊胆，不思茶饭。
袁和尚过来问病，问来问去，九莲只是不应。袁和尚敷衍道：“要不我叫人去请包太医来给你号脉，开几付药调理调理。”
见袁和尚要走，九莲拿出金镯让他辨认。袁和尚不明白九莲的意思，接了镯对着灯明看了，暗吃一惊：他认出这个物件，便猜出了九莲有气。
袁和尚故作镇静地说：“我当什么，小东西嘛。黑川太君又给你寻了一对儿。”九莲反唇相讥：“灯明儿底下还瞎说，这就是我的那只，你诳走就再也没给我？”袁和尚见九莲这样说他，颇作沉吟，叹息道：“我诳你做甚？不祥之物，留下不祥，那天看你为一只细镯受人磕打，于心不忍。不如借花献佛，转给恶人……”
“不祥之物”四个字像刀戳在九莲心上，她突然想起，她上轿往袁家嫁的那天，爹曾经这样责骂过她。想起爹爹咬牙切齿的口气，满腹怨毒顿时泻尽，继之而来的忧愤和悲伤以及畸零的身世之感，像漆黑的云团，堵塞了她的耳目视听。既然袁和尚如此用心，后来袁和尚说什么，她一句也没往耳朵里了听。九莲恹恹地说：“这东西转了一圈，我得给她送回去。”
他们都想弄清那只镯子为什么转回来就成了一对儿了，却谁也没有开口询问究竟，镯子让他们露拙，他们都有短处，似乎还有自以为是的猜测。二人各怀心事，互不信任，交谈终于变成了互相搪塞，最关键的疑虑也就成了需要回避和隐蔽的地方。袁和尚闪烁其词，九莲失魂落魄，两边都没有把话说通。
九莲要来吊孝，袁和尚叫了一顶小轿子，自己骑了牲口随后。上了北岭坡，女人先要在灵前哭几声，“半盘炕”在院子里接应。袁和尚进家来看徐天元，大大方方地掏出十块银洋，作为赙赠，补贴丧葬费用。这十块大洋也有名堂，里头有尚三和囔鼻儿的七块，袁和尚从他俩的工钱里直接扣除，袁和尚是积德行善之人，他知道有些事情光有善心还不行，还得有善钱，这个善钱必须让恶人来出，不能让满腹慈悲的人再掏冤枉钱。袁和尚就是这么一个财上分明、顶天立地的真人，出入账面，永远是抹得平平的。
黑川放了徐天元，袁和尚没来看过徐天元，他想的是好则好了，好不了死了，一了百了。看方抓药，花钱治病。袁和尚这趟上北岭坡，不是为看徐天元，而是为了自己的心病。巧鱼的丧事，不过是个药引子。说他是来主动示好也可，缓和关系也罢，这些他都不在乎，包括徐天元的脸色心机，一概无所谓。
“旁人拿我和天元跟萧何和韩信比，其实就不是一回事嘛！”袁和尚看着卧在炕上的徐天元，对屋里的人说，“过去老见他在饭铺里吃肉喝酒，不知道他光景落得这么疲羸，今年赁窑的钱就免了。”
见徐天元不吭气，袁和尚变了口声安慰：“人死在地下了，咋说也不顶事了，先埋殡了，入土为安，其他事就不提了。”碍着九莲，他不好跟天元说卯泰密报的前后经过。
“其他事”是什么事，袁和尚自己明白，徐天元也应该晓事，在场的人谁也不知道。
九莲坐在灵棚里虚哭了几声，“半盘炕”进去搀起她来，问她要不要看看巧鱼的死面皮，九莲慌忙推辞：“这两日身虚，人就不看了，看看病人我就走。”
三个尴尬人，三头六眼地尴尬着。九莲从袖里摸出一个小小的手绢包，轻轻放到炕席上，低声说：“这是死人搁在我那里的……今日送回来，你给她戴走吧。”
徐天元没有抬头，他展开绢包的一角，露出里头的东西，便马上盖住，不忍再看。
九莲看了看炕上地下乱七八糟的穷摊场，无话可说，转身出门。袁和尚尾随其后，一脚跨出门槛，又回头给徐天元留话：“钱不够作声，不拘叫谁到柜上取就是了。”
徐天元没有作声。
“半盘炕”送了九莲回来说天元：“怎么连个谢字都不给人家说，当初人家帮了大忙的。”
徐天元把手绢包递到“半盘炕”手上说：“帮忙的是这个，你戴上。”
“半盘炕”赶紧推辞：“我不，我算什么？”
徐天元凝视着“半盘炕”说：“巧鱼在你身上，你戴她戴，有什么不一样？”
“半盘炕”闻言暗惊，接过手绢包着的金镯，捏尖指头往镯圈里比画了两下说：“我的骨架大，手腕粗，戴上撑得没样儿了。”
“半盘炕”重新包了金镯，塞进徐天元的枕头下面，眼热热地说：“巧鱼尸首还热着呢，啥时候应了她的名分，我再戴它。”说罢，先自酸楚地笑出声来。
徐天元心里一阵酸楚，侧转身子，从枕下掏出绢包，顺手拉住“半盘炕”的那只手，把金镯塞进去。“半盘炕”转身下炕，把镯子藏到瓦瓮里。
这个藏法让徐天元又想起了巧鱼当初的做法。他情知正是“半盘炕”闹鬼，才给巧鱼争来一份哀荣。
夜深人静，“半盘炕”才给徐天元说：“九莲还镯，说是怕鬼，也能说还有良心。袁和尚就不像，他就是鬼，平白无故的送什么金银？献什么好心？猫哭耗子假装慈悲。”
徐天元望着灵前如豆的灯火，长叹一声：“果真有鬼，我倒想见见她。”
有钱好办事，也能办好事。出殡当天，袁和尚不知从哪里捉回囔鼻儿尚虎，还以桥堰维持会的名义，勒令尚虎备办一桌供献，跪在扒岭桥北邀祭，在巧鱼的棺前罚了跪，顶了香盘。“顶香盘”是桥堰人专门处罚忤逆子孙的手段。
既然是袁和尚的意思，尚虎哪敢不顶！尚虎头顶的香盘，双膝跪街，骄阳之下，滚身冒汗，路上的秽土煤尘荡在脸上，同满面油汗和成污泥，他的两只手托着香盘，擦不得抹不得，情状狼狈让人又怜又恨。
袁和尚坐在一旁监押，给前来围观的百姓解释：“天元媳妇冤魂不散，弄得偌大一个桥堰镇人心惶惶，根由就坏在这俩无赖身上，他们做下这恶事，造下这罪孽，按理应该以命抵命，血债血偿才是。如今尚三跑得没影了，就罚尚虎顶香盘，算是轻饶发落。我不是仗势欺人，也不是息事宁人，我是不相信正不压邪！让他顶香盘，小里说是给往生人还公道，打发起这条冤魂，大里说为的是桥堰老少男女，安安坦坦过一份光景。今日他们顶也得顶，不顶也得顶，否则就不能在我的桥堰立脚。”
袁和尚这番话在情在理，自然有人要带到徐天元的跟前，袁和尚从来不会枉费心思。
发丧那天，灵前哭悼的女眷，多半是没了娘家的白泉姊妹，巧鱼的姑姑、姨姨也来了几个。三凤来了，大凤没来，捎话回来说，婆家嫌这个嫂嫂不名誉。徐天元半路舍妻，按讲究送到门口就没再送，他脚步踉跄，一言不发，目送灵柩下了北岭坡，往徐家祖坟的方向行去。
徐家堡里的意见一直不统一，按徐二娘的意思说，既然天元扫地出门，过年过节不跪祖宗，那么徐家也能不认史巧鱼为徐家媳妇，况且巧鱼死灾寒碜，名声不好。徐丁泰见徐二娘说了话，就不作声。徐有泰这次没有缩头，坚持说：“咱们不认没用，天元媳妇是大嫂给娶进门的，明媒正娶，事情办得排不排场，总是在徐家堡里办的，天地拜了大小叫了，如今咱反过来不认她了，出门咋向世人交代？不如就把她埋在大哥脚下，不会妨碍咱这三家。”
徐有泰话直理端，出心忠厚，徐二娘也不敢欺心太甚，让各家拿主意，再不言语。剩下丁泰、卯泰和徐有泰计较，徐有泰苦口相劝：“自古以来，先死的为大，这件事情帮侄子一把，实际还是给大哥帮忙。”丁泰、卯泰面面相觑，不置可否。事后徐有泰直接到坟地，先找到大哥丑泰的坟堆，迈开步子丈量出给巧鱼的穴场，雇了土工挖墓。
“半盘炕”跟着灵柩哭送巧鱼，沿路就有看热闹的闲人风言风语地说：“‘半盘炕’哭得这么恸！她算徐家什么人？”旁边的人说：“人家是徐天元的相好、巧鱼的干姊妹。”还有人说：“什么干姊妹湿姊妹，早就是徐天元的一大一小了。”
桥堰人稀罕地说：“这徐天元真是什么事也能做出来。”
“半盘炕”也听得真切，但她不在乎：白泉的干姊妹哭得，老娘怎么就哭不得了？反见得桥堰人轻薄了。往日看见她还走避不及，轮到他们胡言乱语地看笑话了，就变得有恃无恐起来。真不是人揍的！
“半盘炕”一直跟到徐家的坟地。
按桥堰的讲究，有泰兄弟几个是史巧鱼的长辈，巧鱼出殡，他们可以不用跟到坟头，徐有泰可怜大哥丑泰的门庭冷落，出殡这天他打发天兵天将两个儿子跟着三凤过来给巧鱼拖灵，自己先上坟地照料些杂事，徐丁泰见有泰去了，也就跟来了，他总是不出头不落后，他跟。
徐卯泰是一个人来的，他是来看祖坟，怕旁人把自家的穴场糟践了，影响了后代，来前二娘说：“鬼怕恶人，咱就将错就错，恶人做到底吧。”当他看见“半盘炕”跟着棺材进了坟地，就气咻咻地叉手逼问站在杜梨树下有泰和丁泰：“这是叫做甚？甚破人烂货也给往进埋，甚外路娼门都往进抬，徐家老坟成乱葬岗了？把祖宗的脸丢尽了。”
不等有泰作声，“半盘炕”抓起坟茔里挖出来的生土，劈脸扬过来，徐卯泰全无防备，嘴眼脖领子都进了土，弯腰呸呸吐了，抄起一把铁锹冲过来，口不择言地恶骂：“我活劈了你个卖×货。”
三凤赶紧上前护住“半盘炕”，挡在俩人中间。
“三凤不要挡，你让他劈”，“半盘炕”踊跃着，抢出半个身子，三凤就又遮住，三个人一扑一闪一样转圈。
“半盘炕”和徐卯泰都绕不过三凤，“半盘炕”就从三凤肩膀上伸过来手来，指着徐卯泰的鼻子，“小看你哩，态鬼势，咋呼谁呢？叛国的奸臣，你还有脸说人。”
“我咋叛国？你个千人骑万人压的东西。”徐卯泰一下一下挥舞这铁锹，但怕伤及三凤，锹头死活不敢落下来。
