明永乐十年（1412）的一天，明成祖朱棣拿着锦衣卫送来的诬陷材料，在京城的皇宫内亲自审问刚从浙江抓来的按察使周新。周新知道自己蒙冤是因为抓捕了在浙江胡作非为的一名锦衣卫千户，便把千户的罪行详详细细地如实禀告。但明成祖朱棣早已听信了锦衣卫头子纪纲的一面之词，根本听不进周新的解释，反说周新犯上作乱，大逆不道，罪该万死。周新理直气壮地责问朱棣：“陛下下诏要我当浙江按察司，职权与朝廷的都察院相同。臣奉诏在自己的辖区内捉拿奸恶不法之徒，难道这也是犯罪吗？”杀人成性，从未受人顶撞的朱棣被周新的义正词严问得面红耳赤，恼羞成怒之下，命令武士斩杀周新。周新扭过头来面朝朱棣大声呼喊：“我周新活着是正直的臣，死后还要当正直的鬼！”
原来，早在明太祖朱元璋时期，明朝就设立了一个叫做“锦衣卫”的特务机构，专门秘密监视、侦察大臣和官员们的活动，发现谁有什么嫌疑，就把谁打进牢狱甚至处以极刑。“锦衣卫”只向皇帝一个人负责，不受任何机构和任何人的监督与管辖。所以这些人肆意妄为，飞扬跋扈，经常敲诈各级官员，随意欺负平民百姓。明成祖朱棣执政时期锦衣卫的头子名叫纪纲，山东临邑人，从小有些骑马射箭的本事，在朱棣还是燕王起兵反建文帝路过他家乡时，跪在朱棣的马前请求收留效劳。后来替朱棣戮杀了建文帝朝中的大臣和大臣的亲属上万人，立了大功，成了朱棣的心腹，当上了锦衣卫的总头子。
这一年，纪纲派了一个亲信武官千户去浙江抓人，此人一路横行霸道，敲诈勒索，作威作福。浙江按察司衙门内有个老书吏莫老虎，曾勾结强盗，教唆词讼，敲诈勒索，收受贿赂，陷害无辜，作恶多年，被按察司周新依律处死。莫老虎的家属得知锦衣卫的千户来到杭州，就给他送了大量金银珠宝，请求找个罪名惩处周新，替他家报仇。千户收了钱财满口答应。千户在杭州花天酒地，打骂无辜，有一次竟当众侮辱一个年轻妇女。周新闻讯，立即派人去捉拿这名仗势欺人，无法无天的锦衣卫千户。但此人闻讯后连夜逃跑了。周新又下令通缉捉拿。过了几天，终于在涿州将其抓获，痛打一顿后，投进了涿州监狱。谁知这名千户用重金买通了狱卒，从监狱逃出来径直跑到了京城。他添油加醋地向纪纲哭诉，说周新如何阻碍、干扰、破坏锦衣卫们的正常公务，迫害锦衣卫的官员，又如何滥杀了莫老虎等等。纪纲原是一个诡黠狠毒的小人，如今听说周新不放过自己的手下，非常仇恨周新，就编造了许多莫须有的罪名，到明成祖朱棣那里去告周新的黑状。纪纲本来就是朱棣心腹，加之以前谁也没敢触犯过皇帝的亲军锦衣卫，于是朱棣完全偏听偏信了纪纲的谎言，立即下旨将周新逮捕、解押京城。杭州的百姓惊呆了，这样的好官儿怎能受此冤枉？周新被押解离开杭州时，数不清的百姓呼天抢地夹道相送。但押解周新的锦衣卫凶手们接到密令——一路随意用皮鞭抽打他。到京城时，周新已是伤痕累累，体无完肤了。不久，明朝的第一清官周新就被纪纲和朱棣冤杀了。二百多年后明崇祯帝朱由检又冤杀了爱国将领袁崇焕，成了明代两大冤杀忠臣案。如果再加上天顺皇帝朱祁镇冤杀于谦，那就是三大冤杀忠臣案了。
周新，原名周志新，字日新，生年不详，明代广东南海人。明太祖洪武年间为举人，后被授官大理寺评事，明成祖永乐年间又被任命监察御史。周新不仅善于破获和处理疑难案件，而且正直廉洁，对于官员的弊端和不轨行为无论是谁，他都敢于直言披露，上奏弹劾。因此就连贵戚们也很怕他，称他为“冷面寒铁”。但周新对平民百姓和弱势无助的人们又特别地关爱，不仅时刻把他们的疾苦挂在心上，而且在救助他们时不怕得罪有权有势的豪强人物！
有几年属于浙江管辖的湖州府，频繁发生天灾。朝廷下令不再征收这里的粮食。但当地官吏不让百姓知道朝廷的旨意，照例向灾民强征粮食据为己有，迫使灾民大批流亡。周新得知后插手此事，并上疏皇帝，经户部查实后，每年为灾民们免除了十七万石的粮食，这使地方官吏对周新怀恨在心。当时朝廷将未判决的嫌疑犯集中到京城附近的荒野垦田种地，但公文手续异常繁琐，有的官员拖延不办，以至很多人直到死在荒郊野外还尚未判定罪名。周新奏请刑部或巡按要确定复审的时限，核定罪名后立即遣送罪犯，不得拖延。
有一年周新被提升为云南提刑按察使，还未到任，又被改任为浙江提刑按察使。浙江的百姓得知这个消息后，喜悦万分，奔走相告：“我们有福气了。”关在监狱中的冤民也高兴地说：“我们有救了。”果然，周新到来后昭雪了许多沉积多年的冤案，惩办了不少贪官和恶徒，得到了百姓的拥护和爱戴。史称“虽三尺童子，皆诵其美”。被他昭雪冤案和受他救助过的一些人，心里实在过意不去，纷纷拿着礼物来酬谢他，但都遭他拒绝。一次，有人趁他不在家，留下一只烤鹅。周新回来后就把这只鹅挂在家门口，以示警告。此后再有人来送礼，他就指着鹅说：“你要是不拿回去，我也把你送的挂在这里，并且贴上你的名字！”这样就再也没有人敢送礼物了，但人们心里却更加敬重他了。
周新不仅勤政爱民，廉洁自律，而且是侦破疑难案件的高手——从不放过一个真凶，也不冤枉一个好人。他到浙江赴任时，刚进入浙江境界，就遇到大批蚊虫在马前上下飞舞。他寻思附近定发生过异常事情，于是就寻找蚊虫飞来的源头。果然，在一片树林的草丛中发现了一具尸体。这分明是一起凶杀案，尸体已高度腐烂，死者面目全非，很难认定其身份，要破此案谈何容易。但具有高度责任感的周新还是对尸体进行了反复细致的检查，不但发现了尸骨上的刀痕，还在腰间的腐脓中找到一枚木印，认出是商号的印章，据此推断死者是一名布商，被强贼劫财害命。到任后，周新立即命人到各个商号购买布匹，将布匹上的印文与死者的木印一一核对，终于抓获抢劫杀人的强盗。
有一个商人赚了一笔重金，深夜回家怕遭抢劫，就将金锭藏在偏僻处的一个石头底下，然后回家与妻子团聚。谁知第二天天亮后到石头底下去取时，金锭却不翼而飞了。由于损失巨大，商人忙到周新大堂上去报案。周新略加思索就把商人的妻子传来询问。商人的妻子说，丈夫回来后她没有离家一步，再说她与丈夫是一家人，怎么能让外人偷自己家的金子呢？周新大声喝道：“本官不问你丢金之事，本官要你供出奸夫是谁？”商人的妻子大喊冤枉，说：“民女是良家女子，向来安分守节，哪有什么奸夫？”周新道：“本官早已查清，你丈夫晚上回来时，奸夫就在你家里。如不从实招来，大刑伺候！”商人的妻子早知周新侦探周密如神，心想隐瞒不过，只好供认，她趁丈夫外出经商与一男子私通。那天晚上商人突然回家，那男子来不及逃走，只好藏在家中暗处。周新便命人立即抓来奸夫，不用动刑奸夫就供认：商人回家后与妻子私语藏金之事，他躲藏在暗处偷听得一清二楚，趁夫妻俩熟睡后溜了出来，到藏金处偷走金锭。
周新高超的断案才能不胫而走，传说已经达到非常神奇的水平。比如有一次，他正在伏案处理政事，突然一阵呼啸的旋风过后，一片树叶落到了他的案上。他问旁边的随从这是什么树上的叶子，有人告诉他：“城里根本没有长这种叶子的树，只有城外很远的某某寺庙中才有。”周新意识到很可能是这座寺庙中发生了什么异常之事，于是立即带人到寺庙里查看。果然在后院中找到一棵长这种叶子的大树，树旁有新动过土的痕迹。周新命人在新动土处挖掘，结果挖出一具刚埋不久的女人尸体。经审讯庙里的和尚，在确凿的证据面前，他们只好承认了杀人埋尸的罪行。
周新断案如神和他机敏过人、善于思考是分不开的，但主要是因为他有不辞艰辛，深入实际搞调查研究，亲自掌握第一手资料，重证据不搞偏听偏信的办案作风。他出门体察民情和侦破案件从来不声张，有时甚至连随员都不带，乔装打扮成平民百姓进行微服私访。有一次来到一个县里，他从老百姓那里了解到这里苛捐杂税很多，官吏们常巧立名目、搜刮钱财。于是，他就住下来进一步取证。县衙的人发现后把他当成可疑的人抓捕起来。县令正要对他拷打审问，有人给县令通风说，省里的按察司正在本县密访，县令就匆匆把周新关进了监牢。周新在监牢里又向囚犯们了解到许多新情况，有许多人还掌握有县令贪赃枉法的证据和证言。周新就向狱吏说出自己是来该县私访的按察使。县令听说后，吓破了胆，连忙赔罪道歉。周新立即弹劾罢免了县令，并把他搜刮的不义之财全部归还给穷苦百姓，并为不少因拒交和交不起钱财而蒙受冤狱之苦的百姓昭雪平冤，让他们回家与亲人团聚。
据《明史·周新传》记载：朱棣杀了周新后，很快就后悔了，他问身边的侍臣：“周新是什么地方人？”回答说是南海人。朱棣叹息了一声说：“岭外竟有如此刚正的人！看来朕是冤枉他了。”朱棣深知做了错事，几天来神志恍惚，总是看见一个红衣人悬在空中，对他说：“臣周新已为神，专为陛下惩治奸臣与贪官凶吏。”
不久佞臣纪纲的罪行暴露被诛杀了，周新的冤案也得已昭雪。周新没有留下后代，周新在世时，他的妻子虽为贵夫人，但穿的衣服都是自己做的，与平民妇女没有两样。周新死后她回到南海老家过着贫困独居生活。几年后，浙江人杨信民到广东当巡抚时特别周济周新的遗孀，并称周新为“当代第一人”。百姓怀念周新，为了敬仰他，供奉周新像为杭州吴山城隍庙中的城隍。几百年来，前来祭拜的人流如潮，代代香火很旺。
