转瞬之间，两员战将，一死一逃，齐威王大受打击，几乎于一夜之间变老了。在不到两个月里，威王的白发多起来，牙齿连掉几个，瞳孔无光，反应迟钝，腰总是弯着，步态蹒跚，像个刚学步的孩子，手指不时颤抖，有时能一直闷坐半日，有时则莫名其妙地自言自语，状如行尸走肉，能吃能喝，只是什么也记不起，谁人也不识，莫说是前来探望的王后、太子、邹忌等人，即使对一直侍寝的美少女也一个不认了。
辟疆秘传太医，询问威王病情，太医道：“此病因于肾精枯竭。
据内经所载，‘肾生精，精生髓，髓荣脑’。肾精一旦枯竭，‘髓不荣脑’。脑为元神居所，居所不‘荣’，元神出离，大王是以得下此病。”
“可有医治？”辟疆急了。
“唉，”太医摇头，良久，叹道，“不瞒殿下，臣多次劝谏我王戒色养生，王上非但不听，反而旨令臣熬制亢阳之丸。臣不敢不从，只好在阳丸里加入滋阴材质，使王上既能御女，又可养生。只是，这些材质效力有限，加之王上……”略顿一下，省去“过淫”二字，复叹一声，“王上是以越来越虚，终至肾精枯竭，臣……无力回天矣！”
“既如此说，不能怪你，好生调养就是。另，父王病情，万不可外扬！”辟疆吩咐几句，挥退太医，使威王内宰拟诏授命，加盖威王玺印，将大小朝政委命于太子裁决。
至此，齐国在表面上仍旧是田因齐为王，而在实质上，王权已全部移至太子田辟疆。
孙膑一家四口被苏秦悄悄安置在宋国定陶，地点是孙膑选的。围魏时，孙膑住在定陶，留意到一处僻巷中有株百年老梅，为瑞梅计，决定到此隐身。偏巧有老梅这户人家移往睢阳，留下空宅，飞刀邹出面就将宅子租了。
苏秦安排木实及几个墨者守护，自与飞刀邹、木华赶回邯郸，发现木华已在府中恭候，带来一个预料中的喜讯：姬雪已生一女，请他过去为女取名。
苏秦未及多想，备车即与飞刀邹、木华往驰武阳。
为防不测，苏秦易装扮作前往燕地置办皮货的邯郸皮货商，飞刀邹、木华做其仆从，在武阳城中寻个偏静客栈住下，于人定时分，趁夜色赶到离宫隔壁墨家窝点，一身木工装扮的屈将子已在守候。
“屈前辈，”苏秦扑地跪下，道，“晚辈拖累您了！”
“苏大人，你这是金贵头，老朽承受不起啊。”屈将子呵呵笑着，不待苏秦叩下，已将他提拎起来，顺手扶在席上。
“前辈，听您这话，苏秦愈加惶恐了。”苏秦连连拱手。
“大人不必惶恐，”屈将子又是一笑，“巨子随巢子临飞升前，特别嘱托老朽，说苏子安危事关天下福祉，要老朽不惜一切，护佑大人。
身为墨者，巨子之命不敢有违，老朽余生，这就搭在大人身上了。”
“随巢子前辈英灵在上，请受苏秦一拜。”苏秦复又起身，望空遥拜。
这一次，屈将子没有拦他。
“屈将子前辈，”苏秦拜毕，复归原位，冲屈将子拱手，“晚辈与雪儿之事，实属不该，只是，事已至此，何去何从，还望前辈指点。”
“呵呵呵，”屈将子再出几笑，“大人与公主的事儿，前前后后，公主全都讲给老朽了，没有什么该与不该的。缘由天定，你二人既然有缘，就当顺天应命才是。”伸手指向密道，“苏子，我已禀过公主了，小公主这辰光想必急于看到她的阿大呢！”
苏秦谢过，起身入道，不一时，来到他所熟悉的地下寝宫。
“苏子——”早已守候的姬雪急不可待迎上前来，扑在苏秦怀里。
二人热切拥抱。
“苏子，”姬雪微微哽咽，“雪儿……雪儿想为苏子生个男儿的，可……”
“雪儿，”苏秦将她搂得愈加紧了，“男儿没有什么好，苏秦厌倦男儿了，苏秦谢过上天了，谢他赐给你我一个女儿！”
苏秦松开她，急不可待地走到榻前，在半明半暗的光线下凝视襁褓中的女婴。
女婴睡得正香。
苏秦俯下身子，在她柔软的小脸蛋上轻吻一下，转向姬雪：“雪儿，真像你呢！”
“像你！”姬雪甜甜一笑，“小时就听母后说，女儿像父，男儿像母。今观霏儿，真的像你呢，那脸型、鼻子，还有嘴，无一处不像你！”
“霏儿？”
“是的，”姬雪应道，“生她那日，刚好是清明，细雨霏霏，我就叫她霏儿。这是她的小名，大名当由做父亲的来取。苏子，你这就为她取一个吧！”
“昔我往矣，杨柳依依；今我来思，雨雪霏霏。”苏秦脱口吟道，泪水涌出。
这几句取自《采薇》，属于《诗》中的“小雅”，是说征人奉王命于春日出征，到冬日仍旧未回，只能在外遥望家乡、徒劳思念。姬雪取景抒情，站在他这个“征人”的角度为女儿取名，真正让他感动。
“是哩，”姬雪泪水亦出，“‘采薇采薇，薇亦作止。曰归曰归，岁亦莫止。’雪儿晓得，苏子不是不归，是‘戎车既驾，四牡业业。岂敢定居，一月三捷’。”
姬雪再借此诗，对他这个“征人”逾年不来看望非但没有半句怨言，反而夸他“王命”在身，日夜奔波，这又取得“一月三捷”的辉煌战果。更重要的是，她还晓得“征人”无时不在“来思”，也即无时不在思念她，有此足矣。
“雪儿，”苏秦紧握姬雪之手，一双泪眼直视她，“你遇此‘征人’……后悔么？”
姬雪摇头，有顷，轻声道：“夫君，为我们的霏儿取个大名吧。”
“这就是她的大名。”苏秦看向婴儿，指姬雪，指自己，“姬苏霏霏。”
“是苏霏霏，”姬雪小声喃道，“去掉姬字。”
“雪儿，”苏秦看向远方，“我取的意是，姬水河边，苏华霏霏。
这名字有你，有我，就让你我共同的霏霏与征人无关吧。”
姬水是周室先祖发祥之地，也是姬姓出处，苏华是苏草之花，苏草即紫苏，是路边野地随处可见的野草，其花色紫，其嫩叶可食。
“为什么？”姬雪伏在苏秦胸前，声音愈加轻柔，“是征人太累了么？”
苏秦长叹一声，将姬雪紧紧拢在胸前。
“我的征人，”姬雪挣开身子，“累了，你我这就歇息吧。”
“雪儿，”苏秦却将姬雪紧紧拢住，“在歇息之前，你须应下一桩事情。”
“你说。”
“姬苏霏霏，我明天抱走。”
“抱……抱走？”姬雪傻了。
“是的。雪儿，记得上次我在这里时，你曾说过的话吗？关于我们的霏霏。”
“我……”姬雪闭上眼去，眼前浮出去年的那个夜晚，耳边响起自己的声音：“雪儿全都想好了，只要雪儿怀上孩子，就闭门不出，对外宣称先君托梦于我，要我闭关一年，与先君之灵沟通。待吉时来到，雪儿就在这密室里生产。之后，就将孩子交付木华，托他寄养于外，寄养于一户姓苏的人家。再后，雪儿就寻个机缘，认他作义子，让他堂而皇之地向雪儿叫娘！”
姬雪眼中泪出。
“雪儿，你讲得是，霏霏既然来到世上，我们就要为她负责。她不能留在此地，她必须走。”
“你……你要把她带往何处？交给何人？”
“交给屈前辈，交给墨家诸子。”
姬雪轻轻点头。
“雪儿，从明日始，就让我们的霏霏做个墨者吧！”
姬雪再次点头。
这一宵，姬雪没睡，苏秦也没睡。二人静静地坐着，四只眼睛久久地凝视襁褓中的霏霏，都似要把她刻在眼珠上，记在心坎里。
霏霏很乖，一直到天亮，没哭，没闹，也没讨奶吃，只是安生地躺着。
蓟城燕宫后花园的荷花池边，易王在手把手地教公子微识字。公子微是王后秦姬，也即秦惠王长女嬴嫱，于大婚后为易王生养的第一个孩子。生得虎头虎脑，眼睛像嬴嫱，但骨架，甚至走路的姿势，像极了易王，看得易王左右是爱。母后嬴嫱远远地倚在凉亭围栏上，有一眼没一眼地望着这对父子。
父子正自亲近，纪九儿快步走来，在易王耳边轻语一句。易王惊愕，吩咐公子微去投王后，急匆匆地与纪九儿走向前殿。
殿里跪着一个宦人，是纪九儿安插在姬雪身边的头牌眼线。
“有什么事，细细报与王上！”纪九儿吩咐道。
“我王万安，”那宦人叩过，禀道，“贱婢受王命侍奉太后，一切安好，只是近一年来……”略略一顿，“太后性情大变，未曾走出离宫一步，这且不说，还把后院的门早晚上锁，将我等十余从人尽皆赶出，只留春梅三人。”
“这个本王晓得了。”易王应道，“前番听你报说，太后梦见先君，要请巫女为先君祈祷，不知巫女寻到否？”
“寻到了。”那宦人应道，“奇就奇在那巫女，自进去后，未曾见她再出来过。通往后院那道门，早晚都是闩上的，只在用膳辰光，才开启，以取膳食。贱婢隔门偷窥，院中少见人影，使人上房探看，却未见异常。”
“既然未见异常，你来此地禀报什么？”易王不耐烦了，起身欲走。
“王上且慢，”宦人接道，“就在一月之前，也是凑巧，贱婢闹肚子，夜半出恭，隐隐听到有婴儿啼声。”
“婴儿啼声？”易王眉头紧凝，看向那宦人。
“正是。”那宦人接道，“啼声隐隐约约，像是在数里开外，寻常人根本听不到，贱婢天生耳聪，莫说是鸟兽虫鱼，纵使十丈开外蛇游草莽，奴婢也辨得出来，何况是在夜间。”
“婴儿何在？”
“奴婢循方位望去，却是先君陵园。先君陵园方圆约十数里，除守陵人之外，并无人家，接后数日，臣使人寻访，几户守陵人家皆无婴儿。”
“那……婴儿啼声呢？”
“婴儿啼声，贱婢全力倾听，白日嘈杂，只在更深夜静辰光，偶尔有闻。”
“每夜都能听到吗？”
“差不多，有时间隔一夜两夜。”
“不会是……”易王听得汗毛竖起，“闹鬼吧？”
“是否闹鬼，贱婢不得而知，只是最近旬日，贱婢连续数夜，再也听不到了。”
“听不到就好！”易王吁出一口气。
“王上不觉得奇怪吗？”纪九儿挥退宦人，小声禀道。
“哦？”
“太后赶走从人，一年多来足不出户，女巫只进不出，夜半婴啼……”
“你是说……”易王倒吸一口气，不可置信地望着纪九儿。
“王上，”纪九儿道，“臣婢以为，太后那儿，没准儿真的闹鬼了呢。”
“你详细查探。”易王看向纪九儿，略顿一下，嘱道，“无论发生什么，都不可惊动太后，眼下还不到招惹她的时候。”
“臣领旨。”
乍然得到全本的《吴起兵法》，庞涓视作珍宝，连日研读，大有感悟，回头详审桂陵之战的前前后后，不得不对孙膑的宏观战略格局及微观战术手段由衷叹服。在宏观层面，庞涓得出，孙膑胜在马上。通过改车为骑，孙膑大大地扩展了齐兵的机动回旋半径，非但削减了齐国技击对大魏武卒的弱项，且使魏地遍野狼烟，最终成就疑兵之计，迫使惠王连发班师诏令。微观层面，孙膑也做得漂亮，尤其是智破他的缩头龟阵，断非运气所至。
然而，解招何在呢？
庞涓苦思冥想，数夜无眠。要破齐轻骑，首在知骑。庞涓幼时骑过驴，后来骑过马，但就他所知，马背上光溜溜的，虽借用胡人妙法，骑手已在马背上铺层兽皮软垫，但久骑仍旧屁股生疼，何况战马狂奔，上下颠簸剧烈，不被震飞，也是够呛。更要命的是，骑手双脚在马身两侧空悬，即使从小就离不开马的胡人，也会时不时地从马背上摔下。可想而知，齐人习练骑手，绝非一日之功。想到齐人为实现这个战略，连年举办赛马，举国为马而狂，在养马技术上更是后来居上，甚至已不亚于北地胡人，而在他的魏国，依旧在发展步卒，战马多用于御车，骑术只用于侦察敌情的探马，短期内根本无力与齐比肩，庞涓开始头大了。
“齐人可以用马，我何尝不能？”庞涓下定狠心，“无论如何，我得组建骑手，以骑对骑，以机动对机动！”
庞涓谋定，召来负责探马的偏将蔡英，讨论组建骑兵的种种细节，拨给他五千军马，放手让他先组建一支能快速机动的骑营。
放下这头，庞涓开始着力于恢复武卒建制。青牛部下的数千虎贲及逾二万武卒或殉身于桂陵，或战死于赵地，急待补充甚至重建。庞涓与青牛谋议数日，感觉眼下人力不愁，缺的是装备，尤其是甲盔与兵器，因为在桂陵之战中，将士们的甲衣及兵器全被齐人作为战利品收走了。
武卒的甲衣及器械尽皆来自魏地或韩地的能工巧匠之手，件件皆是精工细作，单此一项，魏国即损失惨重，让庞涓心疼数月。
制作甲衣、兵械诸事尽归工坊，而工坊又隶属于司徒府。庞涓置下酒席，宴请白虎。然而，白虎非但没有领情，反倒赶在庞涓开口之前，倒起苦水来。
“恩兄啊，”白虎将庞涓斟好的酒爵推到一边，脸上不无忧伤，“去秋闹灾，收成不好，眼下青黄不接，民无隔夜之粮，各县邑皆有灾情，万千百姓抛家离舍，拥塞于途。在下每念及此，心如刀绞。听说三军从邯郸回撤时带回不少钱物，愚弟恳请恩兄拨出少许，赈济眼前春荒，救百姓于水火之急！”
“邯郸财物？”庞涓眉头微拧，长叹一声，“唉，贤弟呀，这些谣传你也听信？三军撤离时，你看见了，举国百姓看见了，沿途赵人也都看见了，车上所载无不是将士尸骨，哪里来的财物？自始至终，贤弟并没去过邯郸，大哥却是身在其中呀。邯郸城中是有不少财物，但赵人愿意心甘情愿地托给我们吗？早在围城之时，他们就已作了最坏打算，在弃城前全部处置过了，金银等物，或隐匿于地下，或在溃围时随身携带，能够留下的只是仓中未及藏匿的些许粮食，却又扔给我们数以十万计的饥饿百姓，大哥总不能看着这些赵人活生生地饿死吧。至于赵宫所藏之丝帛、珠玩等物，将士们确也载回一些，但早已悉数清点，造册存放于国库，由我王调拨赏赐。三军将士只有上沙场征战，不敢藏私！”
“唉，”白虎见庞涓把话堵死，亦出一叹，“民在难中，我却库无余粮，身为司徒，在下……”看向一侧，有顷，瓮出几字，“心如刀绞！”
“好了好了，”庞涓不耐烦地打断他，举爵道，“这儿不是朝堂，不议民难，在下请贤弟来，只为两件事。一是私事，久未见到贤弟了，这与贤弟品品酒，叙叙旧；二是公事，欲求贤弟助兄一把，成就一桩大事！”
“求字不敢，恩兄请言公事。”
“桂陵一战，武卒受创最重。”庞涓侃侃言道，“我当务之急有二。一是取齐人之长，组建骑营；二是重组武卒，再振武卒雄风。组建骑营之事，为兄自有处置，武卒征召，我已交给青牛，欲求贤弟的只有一事，就是在六个月之内，贤弟要为大哥造出两万套甲胄。”用另一手端起案上酒爵，递给白虎，“来，贤弟，为这两万套甲胄，干！”
“恩兄啊，”白虎接过，缓缓放下，“这爵酒恕弟不能干。”
“为什么？”
“因为这两万套甲胄，莫说是在半年之内，纵使在三年之内，愚弟也是拿不出来。”言讫，白虎略略拱手，转身毅然离去。
庞涓未曾料到会遭白虎一噎，满腔热望顿作乌有。脸色红涨地坐在那儿，听着白虎的脚步声渐响渐远，直至消失在府门之外，方才扬起脖子，将爵中酒一口饮干，狠狠地摔向厅外，面孔近乎扭曲。
出庞府后，白虎略一踌躇，驾车驰往朱威府中，将庞涓所求略述一遍，朱威觉得问题严重，扯白虎赶到太子申处。
“这些我已晓得了，”听完白虎，太子申拿出一沓奏简道，“这是武安君前日奏请，王上转到申这里，申正欲寻你二位谋议呢。”
朱威、白虎面面相觑。
“一面是民不聊生，亟待赈济，一面是修兵整械，再展武功。父王将朝事尽托于申，申却徒唤奈何，敢问二位有何高见？”
“一切皆是张仪之谋。”朱威恨道，“臣再请殿下逐走张仪，请公孙衍主政。”
“唉，”太子申轻叹一声，“非申用仪，自也非申能够逐仪。只要父王居于此宫，逐张仪之事，即不可行。不过，你二位倒可各上奏疏，将种种苦处罗列于疏，看王上是何说辞。”
昔日朋友今成政敌，庞涓郁闷，不由得赶到相府，对张仪倾诉。
“委屈庞兄了。”张仪淡淡一笑，半是揶揄，半是自责，“方今乱世，军备一日不可废。司徒府归属相府辖制，司徒竟然没有请示在下，擅自抗拒军备，是在下失职矣。”
此话分明有指责庞涓越俎代庖之意，庞涓听出话音，连连打拱道：
“不怪张兄，是在下莽撞了。在下原以为与白虎私交不菲，请他喝酒，一是给他个面子，二是探探他的口风，不料此人——唉，一点面子也没给在下！”
“唉，”张仪亦叹一声，“庞兄有所不知，即使庞兄寻到在下，在下也是为难。虽有庞兄推举，王上错爱，在下得居此位，但在下毕竟是初来乍到，尚未建功。在下与庞兄力促伐赵，本为利魏大业，岂料齐人横插一手，使我功亏于一篑。今伐赵失利，百官多疑，加上朱威、白虎在魏根深蒂固，富有人望，更有太子申罩护，你我二人急也没用。”
