野史：误打正中
太平军攻打长沙时，城头有两名守军士兵违令发射大炮，险遭杀头。
不料，那一炮击中了西王萧朝贵。
未能成功的突袭
《湘军为什么这么牛》第一部卷尾说道，咸丰二年（1852）七月，太平天国西王萧朝贵率领一支先遣队，以迅雷不及掩耳之势向长沙挺进。官军方面，尚未卸任的钦差大臣赛尚阿和湖广总督程矞采调部队前堵后追，在速度上比萧朝贵慢了几拍。下面的记叙，便是从那以后发生的历史故事。
七月二十八日早晨，萧朝贵的先遣快速部队神不知鬼不觉地出现在湖南省城南边十里处。
神鬼不知是夸张的说法，太平军的到来还是引起了几个百姓的注意。一名百姓具有高度的责任感，赶紧跑到城内，向守卫的军官报告：“洪秀全的部队打来了，快到石马铺了！”
军官说：“不要胡言乱语，造谣惑众！”
“军爷，不是胡言乱语，是我亲眼所见啊！”
军官正色说道：“逆贼来攻长沙，必走衡州大道。衡州都没派人报警，逆贼怎么可能来到长沙？你硬要说逆贼来了，你有报警的公文吗？”
“我一个平头百姓，哪有公文啊，可我确实看见了太平天国的旗帜！”
军官对士兵下令：“此人是逆贼的探子，把他抓起来！”
长沙军民做梦也没想到太平军来得如此突然。萧朝贵在城郊扎下营帐时，附近一个姓杨的书生，还以为他是官军大官，赶来参见，向他献策。萧朝贵点点头，表示愿意倾听。
不一会儿，进来一名太平军将领，见了杨书生，大为惊奇，指着他问萧朝贵：“西王殿下，他是什么人？”
萧朝贵答道：“这位是杨先生，来向天国献计献策。”
杨书生发觉自己错把逆贼当成了朝廷官员，连忙躲到帐后，翻山逃走。
太平军经过石马铺，陕西潼关协副将尹培立管带陕西营兵二千名，正在营内等待早餐。陕军吃不惯稻米，但石马铺没有面粉供应，要到城里购买，耽搁了开餐的时间。部队空着肚子，见敌军突然杀来，毫无斗志，对峙大约一个时辰，全部溃散，尹培立死于乱军之中。据说许多官兵投降后被杀。
驻扎金盆岭的沅州协副将朱瀚得知石马铺陕西营盘失守，前往接应友军，没料到萧朝贵分兵从黄土岭回扑，端了朱瀚的营盘。
萧朝贵收拾了城外的守军，挥师向长沙城杀来。
由于守城军官的大意，城郊发生的战事城内全无察觉。罗绕典当天视察城郊工事，乘轿子出城。走出城门几十丈，随从嚷道：“前面来了一支部队，旗号是‘太平天国西王萧’。”
“什么？逆贼来了？快快回城！”罗绕典大喝。
敌人来得太快，轿夫们情急之下，只是转了个身子，将轿子倒抬入城。进了城门，罗绕典吩咐守军迅速封塞通道，对身边的侍卫说：“快请骆巡抚和鲍提督上城，就说逆贼杀来了！”
巡抚衙门内，鲍起豹正在跟骆秉章议事。
鲍起豹说：“程制军根据郴州探报，得知逆贼打算从醴陵东进江西，令我调兵前往醴陵、茶陵、攸县一线堵御……”
话还没有说完，只听得脚步杂沓，几名下属跑来，说：“逆贼打到南门了，罗大人请二位大人上城督战！”
半个时辰后，骆秉章和鲍起豹登上了南门城楼。一个单瘦的年轻人跟随其后，他就是从道州撤到长沙养伤的鲍超。他的伤口已经愈合，由于他有过与太平军作战的经验，骆秉章把他召到衙署咨询。听说有紧急军情，他便跟着来到城楼上。
骆秉章一见罗绕典，气喘吁吁地问道：“罗大人，逆贼来了多少人？”
“至少有好几千吧。”罗绕典似乎惊魂未定，“他们军容整齐，看来都是精锐。幸亏他们一到城下就朝东南角的城楼奔去，否则南城门都来不及关闭！千钧一发之际，真是叫人捏了一把汗！”
骆秉章搭个手篷，看了一阵，说：“嘿嘿，怕有一万多人吧？逆贼大概是误以为东南城楼下有城门，所以攻错了方向。”接着，他转向鲍起豹说：“鲍提督，怎么还不开炮啊？此处不是安设了铜炮吗？”
“是啊，为啥还不开炮？”鲍超也跟着叫嚷。他一副斯文相，说起话来却是粗声粗气。
鲍起豹回答：“我也想开炮啊。无奈下属提醒，不到万不得已不能开炮。”
“有炮不能放，那又是为何？”罗绕典问道。
“新修的城墙并不牢固，铜炮后坐力太大，恐怕将城墙震垮。我已下令，没有本提督的命令，谁也不许开炮！”
罗绕典和骆秉章面面相觑，不好再说什么。
鲍起豹向城外了望一阵，又说：“罗大人，我早就说过，城外民房必须拆除，可是大人你偏说要爱惜民房，现在那些屋子都成了逆贼的掩体工事，后悔莫及了！”
罗绕典脸上红了一红，对骆秉章说：“骆公，我有一事不明。逆贼从南边杀来，必得通过石马铺，难道尹培立毫无察觉？为什么不派人进城来报？”
“这个、这个——”骆秉章也说不上什么。
鲍起豹冷哼一声，说道：“依鲍某看，尹副将怕是早已逃走了。”
骆秉章说：“亏得城垛早在七月十五日就已完全修好，否则今天就惨啦。”
正在这时，又有几人来到城头上。为首一人，约莫五十多岁，一副精干模样。骆秉章迎上去，握住他的手：“南坡先生，你们来得正好！”
此人是长沙绅士黄冕，是个闲居在家的退休官员。他向骆秉章和罗绕典打一拱手：“二位大人，保卫桑梓，人人有责。城内人手不够，我等愿意分担责任。”
罗绕典说：“逆贼突至，正缺人手啊。布政使恒福已应召进京，代理布政使潘铎从山西赶来，还在途中。南坡先生于道光年间曾在海滨与夷人交手，劳于军务，今日城防之事，还望多拿主意。”
萧朝贵奇袭长沙，确如罗绕典所说，差一点就一击得手。由于阴错阳差，攻错了方向，耽搁了一点时间，才没能建此奇功。
太平军逼近长沙城墙时，萧朝贵手勒马缰，举目环顾，说道：“谁说长沙是烂城一座？分明是墙高濠深！探报不实，误我大事！”
林凤祥道：“此城墙完固，甚难攻入。恐是我军谍探已被妖官收买，诱我孤军深入！”
“李开芳！”萧朝贵吼道，“将那几名间谍找出来，立即处死！”
“遵命！”
“殿下请看！”林凤祥手指城墙东南角的一座高楼，“那边有座城楼，其下必有城门，我们从那里进攻吧！”
萧朝贵刚一点头，林凤祥便跃马扬鞭，带兵冲向东南。萧朝贵目视部队冲到城角，忽见他们回头奔跑。林凤祥一马当先，奔回萧朝贵身边，说道：“错了！那里并非城门。”
萧朝贵派出几名骑兵寻找城门。片刻后便有人回报：“南城门找到，门已堵塞！”萧朝贵抬头一望，只见城中守军已登上了城墙，城上人头攒动。
此时，李开芳已经指挥部队占据了城外的民房，架设了炮位，请示从何处进攻。
萧朝贵说：“一边向城内开炮，一边寻找破绽。”
长沙城内，在罗绕典下令阻塞南门以后，城内居民好奇地登高观望，猛然发现太平军的旗帜。于是消息风传，城内一片惊慌。忽然炮声响起，城内火光冲天。街上有个卖豆浆的小贩正在吃饭，饭碗被弹片击碎。城内军民更加恐慌。
太平军开了几炮，步兵开始冲锋。守军见太平军蜂拥而来，两名士卒按捺不住，点燃了大炮。这一炮阴错阳差，竟然就打在萧朝贵身上，西王当即负伤倒下。
鲍起豹听到炮声，怒声责问：“谁在开炮？”不一会儿，下属报告：有人违反军令，擅自开炮。鲍起豹说：“将违令者斩首！”但开炮的两名士卒早已躲藏起来，没有抓到。其实他们为官军立了一功，那一炮不仅击伤了敌军首脑，而且测验了城墙的承受能力。
事实证明，开炮不会震垮城墙。鲍起豹大喜，顾不得追究两名违令士卒的下落，下令在城上密排炮位，调四川营和江西营登城射击。这一场枪炮之战打了两个时辰。四川营兵和浏阳乡勇表现出色，击毙太平军一百多人。
萧朝贵已退下前线养伤，林凤祥一时想不出破城之法，决定迅速建立攻击阵地。他令部队向大西门、小西门一路潜行，又派部队逼近南门外的妙高峰扎营。他下令在妙高峰上的鳌山庙修筑壁垒，摆出了持久攻城的态势，并踞高发炮，向城内轰击。鲍起豹针锋相对，下令将大炮运上南城的魁星楼，对准敌营射击。他又飞调石马铺等处驻军前后夹击，可是他后来才知道，城外驻军已被消灭，来不了了。
城内的兵力共有正规军二千多人，以及罗绕典招募的浏阳乡勇二千人。从第一天防御的情况来看，浏阳乡勇颇为得力，三位守城大员都松了一口气。他们估计敌军人数超过一万，觉得自己的兵力过于单薄，于是分头拟写奏稿和公文，向各处求救。他们希望和春的主力能够从郴州火速赶到长沙增援。
第二天，太平军仍然在妙高峰上用枪炮向城内射击，但因射程太远，无法瞄准，守军无一人死伤。守军从城墙上对射，却击毙了几十名太平军。
林凤祥是一名老辣的将领，决定逼近城墙修筑工事。他令部队挑土肩石，蜂拥而上，搭建炮台。鲍起豹也不含糊，派一千多名浏阳乡勇出城，埋伏在妙高峰下，然后下令用大炮对准修建炮台的太平军连续轰击，击伤击毙几十人。太平军哄然四散，循原路返回。浏阳乡勇拦头截击，又击毙一百多人。浏阳乡勇也有伤亡。
太平军找到两个制高点，在鳌山庙及马家高屋部署火力，通过墙缝射击。官军派兵分头放火，将鳌山庙与马家高屋焚毁，太平军无处藏身，纷纷撤退。官军一通截杀，林凤祥率主力来援，将官军逼回城内。
林凤祥把部队集结在南门外的金鸡桥和浏阳门外的校场，派出小股部队，时而在小吴门等处游弋，昼夜围攻这三座城门。鲍起豹请求赛尚阿和程矞采将安仁的王家琳所部，以及邓绍良和张国梁等部兵勇六千名调来长沙，并请驻扎岳州的湖北提督博勒恭武迅带官兵前来应援，同时沿途迎提下游四川、贵州等省未到的官兵，又请赛尚阿催促和春带兵来救。
在兵力不足的情况下，长沙城内的书生们积极行动起来，主动请战，各自带领几十人或一百人协助巡查城墙垛口，有事一般都向罗绕典请示。
岳麓书院的山长丁善庆已有六十二岁，也投入了城防工作。他力主坚守长沙，给弟弟写下遗书，誓与省城共存亡。他还命令儿子丁驯日夜巡城。善化知县王葆生和已无官职在身的黄冕都对军事颇有见解，也积极地参与防御部署。
湖南人迷信鬼神，长沙居民相信城隍神能够显灵，天天都有人前去祈祷，人数太多，道路都被堵塞。鲍起豹驻扎在城墙的南楼，索性把城隍神大像抬到城楼上，供在他的对面。
整个长沙已经积极地动员起来，应对突然到来的攻击。
一将难求
在萧朝贵突袭长沙的那一天，新任的湖南巡抚张亮基从常德乘船起程。此时他对湖南的战事心里根本没底，身边既无充足的兵力，又无得力的幕僚。因此，在登船之前，他派出一名快足，前往湘阴东山的白水洞给左宗棠送信，请这位高人出山。他的行李箱里放着几封胡林翼的信函，都是向他推荐左宗棠的。胡林翼向张亮基推荐了七位湖湘人才，其中他最推崇的就是左宗棠。他说此人才能和品格可谓超群，廉介刚方，秉性良实，忠肝义胆，不同凡俗；胸中自有古今地图和兵法，精通时务；张亮基只要见到他，必然十分欣赏；而且他即使为张亮基谋划有功，也不会接受奖赏，更没有世俗的利欲。
