左宗棠孤傲的性格使他一度迟疑不决，担心别人说他趁人之危，攀交官宦人家，从中获利。但他考虑再三，毅然决定，不负陶公所托，把陶桄培养成人，收为女婿。于是，七岁的孤儿陶桄，等待着未来的岳父左宗棠去培养。
秋天，恩师贺熙龄进京。朋友弟子十几人聚会饯别。左宗棠作诗，汤蠖作画，依依惜别。左宗棠与罗汝怀渡到河西，将老师送到江边。站在岳麓山上，挥手告别，目送画舫远去。怅然回到河东，一夜未眠。
贺熙龄船抵九江，作诗寄怀左宗棠，写在一把扇子上：
六朝花月豪端扫，万里江山眼底横。
开口能谈天下事，读书深抱古人情。
贺熙龄为此诗写了一条注脚，暗示他这位弟子已有将相之才：
季高近弃词章，为有用之学，谈天下形势，了如指掌。
真想去当参谋长
道光二十年（1840）春天，鸦片战争前夕，广东那边的火药味越来越浓。英国人公然触犯林则徐颁布的鸦片禁令，摆明要诉诸武力了。
左宗棠在这时来到了安化的小淹村，履行对已故陶总督的诺言，教授他的遗孤。陶桄很听话，也堪雕琢。左塾师是公子未来的岳父，在授书之余，还要帮同料理家务。
左宗棠身居山野之中，却密切注视西方列强的动向，发现动武的预兆越来越明显。他为自己新开几门课程：西洋历史、外国地理、现代军事学。
他对照陶澍家所藏的《康熙舆图》和《乾隆内府舆图》，悉心考究，依据新得的资料，修订往年所绘地图的错误。陶澍的女婿胡林翼对这位死党佩服得五体投地，到处宣传。
左孝廉品高学博，性至廉洁。
其体察人情，通晓治体，当为近日楚材第一。
这年五月，英国军舰侵入广东海面，鸦片战争爆发。左宗棠听到战况，急得背着双手在房子里走来走去。抬头仰望夜空中的“妖星”，发现它闪烁不定，预言英国人会吃败仗。看星星，卜国事，聊以自慰。
山馆无聊，言念时艰，不胜愁愤！惟夜望妖星明灭，以此卜西寇剿除之期耳！
他把自己当成了前线统帅的参谋长，分析敌情，制订作战方案：英国军队劳师远征，舰船有限，兵员不多，补养不足；只要我方严阵以待，坚持抗战，是可以打败英军的，决不能屈辱求和，更不能不战而降。
他建议正规军增设碉堡，训练精兵，改造船炮；又提议发动海上的渔民和水勇，乘坐小艇，用木炮趁着黑夜袭扰英国军舰。他认为，开展人民战争，胜算更大。
对付侵略军，他有一肚子的办法。可是他能给谁进言呢？前线的抗敌军队如何才能得到他的指点？对了，把作战方略写下来，寄给恩师贺熙龄吧。恩师虽然只是个监察御史，或许还是有办法上达天听，转给广东的林则徐大人也行。
左宗棠摊开纸，奋笔疾书，一口气写下六篇军事方案。
打仗要知己知彼，必须全面而准确地掌握敌对国家的情况：国力怎样？兵员几何？使用哪些武器装备？运输是否便利？后备力量强不强？这一篇叫做《料敌》。
光有对敌的军事策略还不够，还要采取外交策略。这一篇叫《定策》。
沿海地区的军舰、炮台和兵员，必须相互配合，合理配备。这是《海屯》。
军舰、枪炮和弹药装备必须增强。这是《器械》。
谍报工作很重要，一定要多取情报，加强侦察，了解敌人的虚实与动向。这是《用间》。
战争的善后事宜，必须事前考虑。这是《善后》。
写完之后，觉得还有不足，又补充一份提案，建议开设工厂，制造炮船与火船。
这个未经朝廷任命也未到任的参谋长，指出最高统帅机关在军事上的失策。他说，朝廷每当接到海防警报，便把远近的官兵都调去防守，而这些部队对于海防并无经验，还没开战就溃败了。部队由于换防而降低了质量，军饷由于太多而难以筹措。
左参谋长说，正确的做法是让一个省的兵力足以担负本省的攻防，便能节省兵员和军饷，打一场持久的防御战。
官军高层若能按照左参谋长的意见去办，鸦片战争获胜的一方很可能就是大清帝国了。无奈这个参谋长是虚拟的，真正的参谋本部都是一些饭桶，而且多数是投降派。虚拟的左参谋长只是一名乡村塾师，即便他声嘶力竭地叫喊，声音也传不到决策的层面。贺熙龄也无法把这些作战方案摆到天子的案头上。他爱莫能助，为左宗棠报国无门而惋惜。
小小举人左宗棠，偏要去想由军国首脑考虑的军国大计，卑微的身份和高端的思维，形成巨大的反差，给他带来巨大的痛苦。想了也是白想，徒然令自己生气。这个反差，反映了清末官场的愚昧腐朽，反映了个人命运的不公，也反映了左宗棠心中的悲凉。
那么就不想了？不，左宗棠办不到。他没有计较官方对他的冷淡，依然执著地报效国家，他心中蕴藏着炽烈的爱国热忱！
七月至九月，英军大举北犯，厦门、定海、镇海、宁波相继失守。左宗棠闻讯，更加忧虑。他对贺老师说，官府实在是腐败不堪了。他打算参照明朝抵御法国与荷兰侵略军的战略战术，结合目前的见闻，撰写军事论文。但他恐怕自己人微言轻，当局不会采纳一名穷书生的意见，只得作罢。
道光爷害怕了，九月份将林则徐革职，发配新疆，以向英国人示好。他的思路很清楚：你们不喜欢林则徐，说他挡了你们的财路，朕就把他撤掉，换上琦善做两广总督，你们总可以停战了吧？可是英国人还有更大的企图，要求租借香港，于是继续用武力施压，攻陷了沙角和大角，沿海大震。
左宗棠听说林则徐被罢了官，还被指责为“误国殃民”，恨得直拍桌子，手掌都拍红了。
是非颠倒如此，可为太息！
冷静下来一想，原因何在？因为臣子们欺骗皇帝，致使皇帝分不清谁是好官谁是坏官。
时事之坏，只是上下相蒙，贤奸不辨。
他多么希望朝廷重新启用林则徐这个贤臣！一个林则徐，只要他能复出，足以稳固岭南千里的国防。这是天下人的期盼。但他知道，朝廷言路堵塞，希望渺茫。
这时贺熙龄在贵州巡抚任上，再次写信召左宗棠前往辅佐，还寄来了路费。左宗棠既身系陶家前约，又对清廷颇为失望，没有启行。
年底，英国单方面宣布《川鼻草约》，派兵强占香港。清廷逮问两广总督琦善。清军作战多次失利，英国战舰进逼广州。
左宗棠在清廷上层找不到知音，只能把一腔热血倾注到诗句中。他一气写成了四首《感事诗》，抒发愤懑，倾诉心愿。他总结历史的教训：对付掠夺成性的侵略者，一味地寻求和议，决不是长久之计。他为林则徐和邓廷桢鸣冤叫屈：民族英雄抗击英国侵略，并不是为了享受荣华富贵，而是为了传播国威，保卫和平。他控诉卖国贼为虎作伥，而他想请缨杀敌，可惜身无一官半职，无能为力。他深信中国有能力战胜侵略：西洋的战船到来，我们有险可凭；即便我们不善于用计，他们也会有来无回。他表达了强烈的愿望：我想为国家筹划防御，但在山间学馆，我能跟谁去诉说呢？
湘潭人黎吉云在京城做官，写信给左宗棠，询问应该如何进言。左宗棠回答：你告诉皇上，必须严厉惩处主和玩寇的官员，将纵兵失律的将领治罪，否则人心无法振作！
陶澍馆舍里有一部《图书集成》，左宗棠从中查阅到了历史上英国人在中国的活动。他了解到，西洋各国与中国远隔重洋，本来不是我们的属国。康熙年代的官方书籍记载了英圭黎派使者前来进贡。据他推断，这个英圭黎就是现在所说的英吉利。
左宗棠的这个考证纠正了一个错误的认识。当时人们认为英吉利是在雍正年间才与中国通商的。左宗棠说，这个公然炮击中国的强盗国家，就是康熙年间请贡来朝的英圭黎。他接着指出，英国是西方列强中最富强的国家，一贯四处掠夺，包藏祸心已久，决不可轻视。英国人用武力对付中国，就是为了能够继续倾销鸦片。英国的奸商一开始和中国做生意，就居心不良地把鸦片带到了中国。当时由于上瘾的人不多，没有引起重视。直到雍正年间，鸦片被列入药材，收取关税，才公开拿到市面上交易，引起人们的关注。
道光年间新疆喀什噶尔驻军的一份报告，引起了左宗棠的重视。报告中说，有英国商人从边外经过新疆北路售货。他当时无从查考英国人的企图。后来他才知道，英国人是暗中在与浩罕人交往，觊觎我国的新疆。
广东有一位名叫潘仕成的绅士，将洋人雷壬士所制的水雷进呈朝廷。朝廷令天津镇总兵向荣监同演示，发现威力很大。这件事，也引起了左宗棠的注意。
总之，从道光十九年起，左宗棠广泛地搜集各种信息。凡是唐宋以来的史传、别录、说部及清朝地方志所记载的官方文件和民间著作，只要是有关海疆问题的，左宗棠无不涉猎，试图了解前因后果。
这个山间的举人拥有信息的优势，有助于抵御外侮，但他却只能无所作为。怎么办呢？他“夜坐独思，百感交集”。他是时代的骄子，渴望为国建功，却因制度腐朽，在国家最需要他的时候，被迫独坐深山。
左宗棠的悲剧属于整个时代。这个悲剧表明：这样的政治制度已经朝不保夕。结果正是如此。第一次鸦片战争以清廷求和而告终。道光二十二年（1842）七月，中英《南京条约》签订。清廷屈辱求和，宁愿付出本不应该付出的代价。左宗棠的心情从沸点降到了冰点。他在信中哀叹：贺老师，真是做梦也想不到啊，时局到了这步田地，真是古今未有！纵有能人出来，也无能为力了。
还未出山的英雄心寒了，仿佛走到了末路。世事茫茫，前途黯淡。他自然想起了隆中高卧的诸葛亮。隐居去吧，选择一个“人迹不到之处”，“买田数十亩”，亲自耕种，以逃避现实。仿效诸葛亮“苟全性命于乱世”，做一条不折不扣的“卧龙”。
湘上农人
在鸦片战争的炮声中，左宗棠迎来了第二十九个生日。他已接近而立之年，却仍然未立功名。一个友人为他画了一幅肖像，他凝视着这幅画，抚昔感今，写了八首七律诗，记述自己的人生历程，题为《二十九岁自题小像》。这是自传体的组诗，回顾物质匮乏的童年，壮志难酬的青少年时代，以及怀才不遇的现况。
其一是陈述现状。快三十的人了，还在教小屁孩念“人之初”。人活到这个份上，也该反思一下自己了。都说念书就会有出息，我读破万卷，又得到了什么好处呢？蚕子休眠之后该作茧了；喜鹊绕着树枝飞翔也该有个较高的落脚点了；可我左宗棠回首过去，飘零二十九载，竟然还找不到一个像样的舞台！
其二是展示抱负。我左宗棠没能成就一番大业，无须算命先生来指点前程。君王希望臣子年富力强，我精力正旺，虽然身处社会底层，仍然胸怀大志，怎能说是轻狂？要我去当一个小小的誊录官，辛苦一阵子，自然可以弄个县令当当，可是谁会愿意做了京官以后又回到小地方呢？富豪子弟说我太骄傲，他们胸无大志，怎能理解高远的志向？
其三是立志修身。我只是担心自己的才干不能见用于社会，当不当官又有什么关系？贾让治理水灾，其实并无良策；桓宽编纂的《盐铁论》，也只是空头理论。我已经知道学习不能如同吃快餐，说话不能直言无忌。不入仕途毫无牵挂，修心养性乐在其中。
其四是怀念父母。父母撇下我们而去已有多年，令我常怀失去双亲的悲痛。我们全靠父亲当教书匠的收入养活，仍然难得温饱，有时只能吃糠饼度日。我纵然能用五鼎烹食祭祀父母，却未能让两老活着享用一只鸡。上有无法孝敬父母的忧痛，下有抚育儿孙的艰难，只能走父亲的老路，当个教书匠，勉强维持一家人的生存。
其五是写手足之情。二哥，我们都未能实现平生的大志，过去的岁月命运不济。我们一个像许靖，未发迹时靠推马磨为生；一个像王章，在长安求学时生病，穷得没有被子盖，只能睡在牛衣里。我们兄弟的命运如此乖舛，又有什么办法？改天再到碧湘宫来看你，陪你聊天吧。
