知县得知陶大人要经过他的辖地，忙不迭地布置接待的馆舍。他素知左宗棠是对联高手，又写得一手好字，便请他撰写楹联。左宗棠早已景仰陶大人的学问和政绩，挥笔写道：
春殿语从容，廿载家山印心石在；
大江流日夜，八州子弟翘首公归。
陶大人下得车来，走到馆舍大门前，见了贴在两旁的对联，不由得面露微笑，连连颔首。
这副对联，含有一个掌故，陶大人是当事者，自然知晓。左宗棠是局外人，凭着博闻强记，竟然可以信手拈来。他后来写信给贻端夫人，解释了这副对联的寓意。
陶大人家里有一所印心石屋，进京觐见时，他曾把此事奏闻皇上，请皇上御笔书写“印心石屋”四个字。道光爷准其所请，欣然命笔。这是陶大人一生引以为荣的大事。左宗棠在上联中以纪实手法叙述此事，陶大人读了，心下大悦。嘿嘿，老夫与皇上的君臣之谊非同一般，醴陵这个小小的地方，竟然也有人知道？
下联的意思比较直白，夸赞陶大人在所有封疆大吏中声望最高，湖南人对他的返乡都极为盼望，恭维得恰到好处，没有拍马屁之嫌。陶澍心里暗暗称奇，兴致高涨，对这副楹联加以“激赏”。
知县将陶大人延入馆舍，进得客厅，一幅山水画扑进陶大人眼帘。上面题有两句小诗：
一县好山为公立，两度绿水俟君清。
又是同样的手笔，同样的文采。陶澍激动了：小小醴陵，一定有老夫的知己！他说这里的山山水水，都是老夫一腔正气的见证！
陶澍一扫老年的迟缓，也顾不得总督尊贵的身份了，追问道：“此人是谁？写这些对联的是谁？老夫一定要见见他！”
知县答道：“回大人，此人名叫左宗棠，是一位年轻的教员。”
“此人竟是年轻人？”陶澍大为惊诧，连连催促，要知县把左宗棠请来。
就这样，二十五岁的左宗棠走到了陶澍眼前。宾主入坐，聊聊数语，便觉投机，忘了时间，竟然谈了一个通宵。左宗棠告诉陶澍，他有一个至交，就是陶大人的女婿胡林翼。
陶总督和左宗棠有三十四岁的年龄差，老总督阅人无数，却被眼前这个青年的人格魅力深深打动，对他的不凡见识甚感钦佩。陶澍深为女婿能和左宗棠结为死党而高兴。
陶总督对左宗棠，可谓惺惺惜惺惺。他也经历过左宗棠这样的成长阶段。少年家贫，随父念书，一直关心实务。他做官以后，总是造福一方。在四川，他取缔私人贩盐；在安徽，他治理水灾，赈济灾民，安顿了几十万流离失所的百姓；在江苏，他大兴水利，疏浚河流，有口皆碑。
左宗棠的激动也不下于陶大人。巴结权贵非他平日所愿，陶总督礼贤下士，主动召见，引为知己，出乎意料之外，令他受宠若惊。他请求陶大人允许他以老师相称，表示要毕生仿效。陶公爱才，欣然应允。两人结下忘年之交。
这次会晤，陶左两家结下了终生不解之缘。
会见过后，左宗棠写信给贻端夫人，心潮澎湃，洋溢于字里行间。他没有掩饰自己的骄傲，说陶澍大人想见他，急不可耐，“敦迫促见”。见面以后，又将他“目为奇才”，和他“纵论古今，至于达旦”。
也许是受到陶总督的鼓励吧，左宗棠第二年再次进京会试。这是第三次进京赶考了，路还是那条老路，时间还是那个时间。
左宗棠在汉口过春节，会合好友欧阳兆熊。此人是他青年时代的死党，前面说过，左宗棠打擂娶妻，他是主要教唆者之一。欧阳年长左宗棠五岁，中举却比左宗棠晚了四科。左宗棠最后一次赶考，正好遇上他成了公车。
两人按时践约，故交异地相见，格外兴奋。左宗棠说：“小岑，此次船过洞庭湖，我去祠堂拜了洞庭君，作对联一副，念给你听听：迢遥旅路三千，我原过客；管领重湖八百，君亦书生。”
“呵呵，书生意气，自比湖神，独领风骚，意态雄杰，由此可见。”
见面当天，两人各自给家里写信，一夜无话。欧阳第二天过船探视左宗棠，主人不在。只见书案上摆着几页信笺。欧阳心想：季高定是上岸溜达去了，这几页纸想必是他写好的家书，他既不避人，我无妨偷觑几眼。
拿起来一看，果然，那是左宗棠写给夫人周贻端的家书。信中说，他昨夜熟睡之中，忽听得舱外有些动静。悄悄起身，蹑手蹑脚走到舱外，只见一伙蒙面人上了跳板，向舱室摸来。他仓卒之间找不到武器，拿起一枝船桨，高喊一声，朝盗贼冲去。盗贼不知船上有多少人，居然仓皇逃上岸去。左宗棠得意地写道：我乃一介书生，谈笑之间，就将强敌吓退。你们尽可放心，我在外面，完全可以照顾自己。
这封家书，看得欧阳兆熊一头雾水。强盗？我怎么不知道？左季高深夜斗强盗，总会有些声响吧？可是昨晚水上和岸边悄无声息啊！难道我睡得太死？即便如此，今天怎么没听人说起呢？
正巧左宗棠的随从走进船舱，欧阳忙问：“昨晚来强盗了？我怎么不知道？”
随从一愣，想了想，笑道：“哪里是么子强盗罗，是公子做梦呢。昨夜不知哪个误扯了他的被子，他便大喊捉贼，邻船的人都惊起了。公子现在说话都嘶哑着呢，一会儿看见他就知道了。”
话音刚落，左宗棠步入船舱。欧阳劈头喝道：“季高，我素来认为你是个诚信君子，却不料你谎话连篇！”
“在下做错了什么吗？”左宗棠一脸无辜。
“你连老婆都骗，瞎吹牛，还配谈‘诚信’二字？”
“哦，知道了。”左宗棠轻描淡写地说，“你偷看了我写给贻端的信。这可是你不对啊。”
“对不起，你摊在桌上，我就看了。”
“看了就看了，我都不怪你，你又何必大惊小怪？”
“你把子虚乌有的事情当成真事告诉家人，就不怕她们为你担心？”
左宗棠正色道：“小岑啊小岑，亏你读过那么多书，怎么还如此低幼啊？你想想，巨鹿大战和昆阳大战，够轰轰烈烈了吧？可是看来看去，也只有班固和司马迁能描写得绘声绘色。没有生花妙笔的铺排，那就是另一番情景了。事实究竟如何？只有天知道！这跟做梦有什么不一样？天下事，难道不都是可以搬入梦境，又从梦境中搬出的么？”
欧阳本来要兴师问罪，却被左宗棠绕了进去。声讨欺骗老婆的大罪，变成了梦文化的讨论。左宗棠认为梦也是人生一境，可以视同人生体验，并非没有道理。两人谈笑一番，就此作罢。
两人结伴北上，途经正定的栾城，到街上观光，见到桂知县发布的告示，劝百姓从事农业，讲授种植木棉和薯芋的好处，甚至介绍备荒的招数，无微不至。
左宗棠对欧阳说道：“如今还有这般爱民的好官？”
“是真是假，问问百姓就知道了。”欧阳答道。
两人向居民打听当今县令为官如何，众人都说桂知县爱民，出于一片至诚，连过去的清官都比不上。左宗棠心仪这位好官，铭记在心。进京以后，遇见知交故友，逢人便说此事。劳崇光告诉他：“那位桂县令，名叫桂超万。”左宗棠从此牢牢记住了这个名字。若干年过去，左宗棠仕途发迹，同治二年（1863）出任闽浙总督，八十多岁高龄的桂超万以道员身份代理福建按察使，成了他的下级。左宗棠敬重他为人刚直，在他去世后，专上一道奏折，请求朝廷为他在史馆立传。此为后话。
左宗棠进京之后，照例应考，还是榜上无名。左宗棠第三次落第，在家书中写下几行字，向妻子发誓不再属意于科举入仕：
榜发，又落孙山。从此款段出都，不复再踏软红，与群儿争道旁苦李矣！
他受够了，不会再去咀嚼科举的苦果。他在京城穿街走巷，买下一大堆农业书籍。看这架势，他决定做一个农业技术员。他提着大包的农书，绕道金陵回家。他累了，要沿途观光散心；他要去找忘年交陶澍，向他倾吐心中的块垒。
陶总督将左宗棠引为知己，安排他住在衙署内，怕他冷清，找来幕友和亲故，与他谈今论古。陶澍时年六十，官高位尊，政绩赫然。他的得力助手，有江苏巡抚林则徐、江苏布政使贺长龄，以及魏源和包世臣等人，都是一时的风云人物。他们注重务实，整肃官场，治理江河，促进漕运，梳理盐政，积粮备荒。左宗棠在这里感受到“实学”的风气，大为快意。
总督大人如此礼遇一个刚从科场败下阵来的家乡学子，官署中人都不免对左宗棠多瞧几眼，殷勤有加。有时候，陶澍索性把公事搁下，跟左宗棠单独晤谈。
“季高啊，咱们之间是忘年之谊，也不妨以同辈论交。老夫晚年得子，小儿陶桄尚在髫龄，令爱孝瑜与他年纪相仿，若能下嫁，我们就是亲家了。”
左宗棠惶恐地说道：“学生不敢高攀。”
陶澍曰：“季高不必如此谦让，依老夫之见，季高他日功名必在老夫之上。我老了，儿子年幼，不能亲眼见他成家立业，拜托季高教诲，并且一并将家事托付。”
左宗棠知道无法推辞，便慨然允诺。
第二年，左宗棠于初春时节来到长沙，寄居于二哥左宗植在碧香宫的寓所。左家兄弟一碰头，碧香宫就热闹了。读书人凡事都要辩个明白，意见不合便争吵起来。加上邻居邓显鹤与邹汉勋这两个新化人，辩论之风盛行。
南边的广东时有消息传来。鸦片毒害国人，官员们居然引领吸食之风，上行下效，时事堪忧。左家兄弟谈古论今，时常彻夜争论。家人劝不住，只得拿出酒来。
“来来来，别争了，喝几口，吃点菜。”
酒菜也堵不住口舌。几杯酒下肚，吵声又起。只有喝醉了，才会平静一时。左宗棠后来记载下了那一段值得留念的日子。
碧湘宫畔，更阑烛炧，雨声断续，尊酒对谈。
每剧谈竟夕，争驳不已，家人乃温酒解之。酒后或仍辩难，或遂释然。虽谐语常露憨态，回思多可笑者。
那一年是西元1839年，林则徐从6月3日开始在虎门销烟，同时大力整顿海防。左宗棠从林则徐身上看到了一线希望。他深感词章之业无用，风花雪月损志，只有像林大人这样务实御侮，中国才能自立于强国之林。别了，空洞的词章。这个时代急需经世致用的人才。地理图说对于国防万分重要，这是一门尖端的军事科学。军事统帅务必明晰山川道里和疆域沿革，历代战例都必须参考。
左宗棠把全部精力都投入军事科研。为了国防大业，他需要沉毅冷静。他反省自己生性粗豪率直，火气太大，时时自诫，要求寡言养静。
同时，他钻研农业科技，提倡区种，写出《广区田图说》。他读的书路数更野了。他写信给京城考棚中结识的朋友徐松，请他为自己借书。其中关于大西北的著作，就有《汉书》中的《西域传》，以及徐松自己所著的《西域水道记》。
神交古人，不再泛泛而交，锁定一个诸葛亮。师法这位三国名臣，专心钻研实用科学。晚清政治腐败，国运衰颓，强邻环视，战端将起。倘有孔明传人，何愁国防不保！
这个三试不第的才子，藏身于山水之间，目光纵横天下，寻求挽救国家颓运的途径。他争分夺秒地研究军事地理，抄录了《畿辅通志》《西域图志》和各省通志，对于山川关隘和驿道远近，分门别类的做了记录，共有几十大册。
他已经实实在在进入诸葛亮的角色，不是演戏，而是效仿。他没有被科场失意打得趴下。他不仅立得起，而且自视甚高。他一点也不含糊，把诸葛亮的名字和别号都用上了，自称“卧龙”、“今亮”，给人写信，署名都用“亮白”二字。这样还不过瘾，索性写一副对联自喻：
文章西汉两司马；经济南阳一卧龙。
论文章，可与西汉的司马迁与司马相如媲美；论才干，直比等待明主的卧龙先生。他延续了儿时的志向，仍然把自己定位于军师和丞相，一人之下，万人之上。他有两样引以为傲的资本：第一，满腹经世致用的学问；第二，刚正清高的品格。
当他给自己放假的时候，他便回到湘潭，在辰山种下千株桑树，教家人养蚕治丝。即便是扛着锄头去种田，他也不会看轻自己。
此年六月份，陶澍在金陵去世，归葬家乡。左宗棠失去了一个新知己，林则徐失去了老上司，胡林翼失去了老丈人。贺熙龄转告左宗棠，陶澍临终前把儿子陶桄托付给他，请他到安化的陶家设馆授徒，并且重申前约，一定要结为儿女亲家。
