林公谈到，新疆是个好地方，可惜屯田没有办好，土地没有充分利用，本该肥沃丰产的地区，却没有富强起来。吐鲁番素来丰产粮食，如果新疆南八城都像苏州和松江一带兴修水利，广种稻田，粮食产量不会低于东南。
江风吹浪，舵楼嘎嘎作响，仿佛在回应船窗里传出的人语声。黎明的更鼓敲响，一阵阵催促，左宗棠方才告别离去。没想到才过了三百多个日子，林公已成千古！
人之云亡，百身莫赎。悠悠苍天，此恨何极！
左宗棠悲痛之余，与郭嵩焘周游湘阴东山，寻找避乱的落脚点。他们来到周磜岭，约定在此结庐，比邻而居，以避战乱。
这是一个计划了十年的心愿。自从林则徐被罢官后，左宗棠就感叹国运衰败，预料天下将乱，已经心灰意冷。他留心避难之所，在湘阴东山寻找山地。左氏家族必须保全，需要一个险僻的去处营造居所。只要有田可种，有柴可烧，有红薯芋头果腹，有园子可以种桑，有山可以栽竹，有羊可以放牧，就可以做个山民，优游于山野之间，安享天年。
未雨绸缪总是聪明之举。藏身之处刚刚找好，大规模的内战接踵而来。咸丰元年（1851），洪秀全起事。这时候，左宗棠还是闲人一个，置身于内战之外。春天，他回到柳庄，随时准备逃避战乱。他对新皇帝寄予一点希望。新老更替，能否出台好一点的政策，就指望这个关口了。乡间消息闭塞，他给友人写信，希望得到京城的消息。
新皇即位，要展示新的气象。清廷颁发特诏，开设孝廉方正特科。这个科举项目是为了提拔品行优良的读书人，也就是罗泽南那样的道德标兵。湘阴县从前无人应举，这一次却有了左宗棠这个合格的候选人。他孝顺廉洁，助人为乐，大家有目共睹。本县有些头脸的人士，由郭嵩焘牵头，联名推荐左宗棠应举，先进事迹的材料已经报上去了。大家知道左庄主空有庄主之名，其实口袋里没几两银子，决定免了他的参赛费，连文具费也不用他交。
但是左宗棠委婉地拒绝了保送。他认为自己还没达到道德模范的标准：“抚躬循省，字字疚心，深愧无以副兹嘉命。”这是肺腑之言。在荣誉面前他素来低调，何况身处乱世，无心去出那个风头，也在情理之中。
与此同时，江忠源奉调招募乡勇前往广西参战。江忠源早已是湘南会党的死敌，他的立场非常鲜明。左宗棠虽然没有摆明自己的立场，但是江忠源的为人，素为他所敬重。
洪秀全的部队越战越强，从广西武宣挺进永安，湖南进入备战状态。战争离左宗棠越来越近。胡林翼来信了。他在贵州的黎平任知府，辖地与广西交界，太平军随时有可能杀到。他守土有责，不能和左宗棠一样在这场内战中作壁上观。他在信中说到在黎平实行保甲团练，颇有成效。
在官军无法依靠的时候，如何组织民兵来保卫一方乡土，关系到当地百姓的利益，是一个很值得探讨的军事问题。左宗棠在这方面虽无亲身经验，却密切地观察广西的内战，随时加以研究。他这个旁观者，比官军的前线统帅清醒百倍。他把自己的见解提供给胡林翼参考。
团练乡民的办法，为什么在广西未见成效？因为团练只适合对付小股的盗贼，如果碰到强大的对手，既要防卫，又要出击，那就必须加上一个条件，就是碉堡。
团练加碉堡，是左宗棠提出的著名公式。所谓团练，就是让乡亲们团结起来，以免被非政府武装夺去财物，抢人当兵。这一点并不难做到。谁不愿意保卫家乡的平安呢？人心一致，熟悉地形，便于设计陷阱，不必是聪明人，也能够出奇制胜；不必是勇猛者，也会奋起反抗。这就是民兵的有利条件。
左宗棠的分析，真是入情入理。地雷战，地道战，麻雀战，都是民兵发明的，具有颇大的杀伤力。男人们在家门口保卫老婆孩子的时候，会变得聪明过人，勇猛异常。
左宗棠接着指出，民兵虽好，却也需要保护，而最好的防御工事就是碉堡。只要有堡，就可以安顿老弱妇女，放置米粮器具。一有战事，就转移到堡内，人心自然就稳定了。在堡垒四周各建一碉，民兵住在碉内，配备弩、铳、炮、石各种防守武器。两碉的距离，要在炮火与抛石的射程之内。碉内每一层都开枪眼，多少不限。环绕碉堡挖掘深壕，暗设机阱。堡的面积，方圆不过一里，可以隐蔽几千人。一堡配有四碉，登碉防守的民兵，只需几十上百人。需要的人不多，就能轮流作战，昼夜都不松懈。堡内预先储备充足，防守器械预先安设。敌军一到，马上入堡，坐等敌人到来。这种事情，不必智勇过人者也能办到。
接下来，左宗棠分析官军与太平军作战的得失利弊。他认为太平军的计谋和勇猛非同一般，致使官军的进攻屡次失利，他们则安然地驻扎在根据地，以逸待劳。官军缺乏军饷，大将束手无策。谋士们乱出计策，不得要领，甚至有人妄自菲薄，声称敌勇我怯，敌狡我蠢。他们怎么就看不到，真正的原因是太平军常常掌握着主动权，而官军常常处于被动呢？
太平军首先攻占罗渌洞，抢了先手。官军围攻几个月，太平军没有轻举妄动，屡屡击退官军的攻击。他们接着攻占新墟，也是以静制动，屡次击退官军的攻击。现在太平军分兵占据永安州，采用同样的策略，官军又没有占到上风。这究竟是士卒不行，还是将领没用？对手经常掌握战场的主动权，官军老是陷入被动，所以敌军从容不迫，官军手忙脚乱；敌军得到休整，官军则疲于奔命；敌军设下陷阱等待，官军则每每中计。
左宗棠说，兵法曰：“谋定而后战。”又曰：“善用兵者，致人而不致于人。”太平军知道自己为什么打胜仗，官军将领却不善于总结失败的教训。这就是分别胜败高下的关键。那些将领真是没脑子啊。办法其实很简单。官军只需调拨公款，命令民兵在敌军根据地附近修筑碉堡，正规军则驻扎在险要之地，修筑壁垒，步步为营，同时推进，逼近敌营。太平军知道官军合围，一定集中兵力来攻，这时他们被动，官军就主动了。
左宗棠还指出，官军每战溃不成军，是因为没有严明的纪律，赏罚不能执行；官军之所以屡次受挫，是因为将领不懂得分合奇正的战术，在上峰严责之下，勉强轻易出战，以求速胜；又不善于使用谍报人员，不明敌情，所以老是陷入敌人的埋伏圈。太平军派出了大批的探子，而官军又无法提供假情报，以混淆他们的视听。
这封信表明，左宗棠已经找到了官军失败的根本原因，也看出了扭败为胜的关键。他身在山中，对战局了如指掌。无论他加入哪个阵营，都可谓知己知彼。但是洪、杨等人连焦亮都容忍不下，更不会邀请左宗棠进入领导核心。而清廷的官员，包括江忠源、胡林翼、张亮基和曾国藩，对左宗棠钦佩不已，逐步借重他的军事知识和智谋，为湘军击败太平军增添了胜算。
在这场内战的初期，左宗棠已经看重民间武装的作用，而且考虑了基本的战法，只是还没有想到把地方武装发展为正规军。他在这场战争中的巨大影响，正在以不很明显的方式逐步形成。
这一年，他在长沙城东的定王台会见了未来湘军的几位大将。罗泽南在长沙讲授经书，左宗棠和刘蓉一起与他会晤，一起见面的还有李续宾、李续宜、王珍及李杏春。这一群朝气蓬勃的书生，即将在湖南人的军事同盟中成为密切合作的伙伴。左宗棠后来怀念这次聚会，有诗吟咏：
紫光画阁且迟开，竞羡长沙好秀才。省识旧游如昨日，春风归咏定王台。
洪秀全揭竿而起，掀起了一场规模空前的内战。左宗棠的命运将被这件事左右。这个湘阴人心忧天下，如今邻省的农民军队要跟清廷分庭抗礼了，他将何去何从？
内战在人间划分阵营，许多人被迫描绘自己的政治面貌，显露阶级立场。左宗棠不喜欢乱世，但他对于搅乱时局的太平天国，起初并无鲜明的态度。
太平天国的领袖洪秀全也是一个矛盾的人物。他与左宗棠一样，读过许多儒家经典，积极参加科举考试，却总不得志。他把科场失意的窝囊气统统砸向孔老夫子，转而信奉洋人的宗教。又将基督教改编成中国的版本，把当时的中国统治者妖魔化，用信仰来点燃降妖的战火。他改认了祖宗，自称天父之子，不仅令所有喜爱寻根的国人非常郁闷，而且把国内那些清醒而痛苦着的穷书生弄得十分困惑，无法想象跟着他去造反算不算一条出路。他有大批盲目的追随者，却无法调动大多数书生造反的积极性。
洪秀全是个穷秀才，和左宗棠处于同一社会层面。他懂得人间疾苦，很想建立和谐的社会。有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使，无处不均匀，无人不饱暖，也是左宗棠正在家乡实践的理想。但是洪秀全所做的事情，是用暴力、用战争来改朝换代，同时扫荡中国的传统文化，而且迫不及待地自立为天王，几乎听不进有识之士的劝谏。
洪秀全发起的战争，在中国读书人的心中打了一个大大的问号。就左宗棠这样的忧国忧民之士而言，他的很多做法值得商榷。你反对腐败的政治，救民于水火，那是好事；可你为什么要否定本国的传统文化？你为什么要信奉洋教，在所到之处焚烧宗庙，把土地文星菩萨全部打倒？灭绝传统，斯文扫地，你想把中国折腾成什么样子呢？
左宗棠对洪秀全有没有同情？未必没有。想不想跟这位造反的首领理论一番？未必不想。野史传说，当太平军打到长沙城外时，左宗棠去太平军大营会见了洪秀全；当太平军杀到湘阴时，他去会见了石达开。他的谈话只有一个重点：放弃洋教，尊重传统，保护文化。天王和翼王身处高位，没把这个湖南的穷书生放在眼里，对他的劝谏充耳不闻，更没有请他辅佐军机大政的意思。
野史虽然有很强的可读性，但很可能讲述的不是事实。左宗棠没有见过洪秀全与石达开。不过，野史的特点不是无中生有，而是捕风捉影。左宗棠没有做过这件事，但是与他很相似的一个人做过。这就是风声和影子，足够野史作者来为左宗棠编造一个段子了。
这个段子的影子就是焦亮。左宗棠比他大了十一岁，但两人的遭遇非常相似，只是焦亮的路比左宗棠走得更为坎坷。左宗棠好歹是个举人，焦亮却连举人都没考中。
焦亮反抗清廷，却被同道者抛弃，他的悲剧中暗含着左宗棠命运的玄机。野史作者看出了这一点，抓住焦亮的影子，杜撰出左宗棠与太平天国首脑会晤的故事，不是纯粹为了供人消遣，多少有些寓意。如果左宗棠真的走了焦亮那条路，他岂不是也成了一场滑稽剧的主角？
反过来说，如果洪秀全听得进焦亮的忠告，那么太平天国运动无疑会比较健康地发展下去，而且会吸引一大批知识分子投身这场运动，其中包括左宗棠这样的穷秀才。
不过，正如人们常说的，历史没有如果。所以，左宗棠与洪秀全没有共事一场的缘分，而只有相互为敌的可能。
太平军打进湖南以后，左宗棠正要组织家人去白水洞避乱，家里来了个不速之客。这个人名叫左纯州，是他的远房侄儿。他一直在广西做生意，每次回家，都要来看看季高叔叔。
左纯州一来，左宗棠就警惕了：“纯州贤侄，你从广西来，那边可是乱得厉害啊！你这一路是怎么过来的？没碰到粤贼么？”
“碰到了。”侄儿回答，“其实太平军没有官府说的那么坏。咱们不是做官的，也不是财主，干吗要怕太平军？”
左纯州这次来找左宗棠，是有备而来。他想劝说叔叔投奔太平军。
“季高叔叔，您才高八斗，谁不知道？可您一直不得志啊。满人入主中原以来，一直歧视压迫汉人，哪个汉人不切齿痛恨？太平军很快就要打到长沙了，难道叔叔没有一点想法？”
原来侄儿是来做说客的？左宗棠心里一惊。侄儿的话，当然不无道理。可是这种话乱说不得，左氏家族性命攸关。对于太平天国，他还要看一看。他板下面孔，教训侄儿：“左氏家族几代人知书达理，不能造反，去干大逆不道的事情。快住嘴！难道你想给全族带来灭门之灾？”
但是，太平军北上的步伐仿佛已经能够听见。洪秀全攻取江华和永明之后，从道州东进，五日之内，连克嘉禾、桂阳州和郴州。照这种速度推算，要不了一个月，长沙就会燃起战火。柳庄是待不下去了，左宗棠领着家人躲进了白水洞，接着先后接到张亮基、江忠源和胡林翼请他出山的信函。他在亲友的劝说下，终于来到长沙，立刻投身于省城的保卫战。此中经过，前面已经叙及。
