威廉·詹姆斯·黑尔《曾国藩与太平天国》：
官军逐渐沿江而下，只要他们拥有像江忠源的楚勇一样善战的官兵，他们就有了另一次歼灭造反军的机会。
圣贤撞上了战争
历史有一些惊人的巧合。洪秀全来到长沙城外的第二天，即咸丰二年（1852）八月二十三日，他宿命中的最大敌手曾国藩也抵达了长沙西南两百里处的湘乡。
尽管湘乡的团练在全省首屈一指，王珍、李续宾、罗泽南、刘蓉等乡勇首领都进入了针对太平军的临战状态，而曾国藩的父亲曾麟书也因身为当地名人，应邀出任乡团的总团长，但京官曾国藩此番回家，却绝无参战的意思。
曾国藩回家，是为母亲奔丧而来的。
两个多月前，咸丰有旨，命曾国藩出任江西乡试正考官。曾国藩呈递谢恩折时，附带请求在公务办完之后赏假两月回籍省亲。他自道光十九年冬天进京供职，已有十多个年头，从翰林七次升迁，官至侍郎，深得新老皇帝的器重。其间祖父衰老病弱，他屡次请假探亲，未得批准。此次皇恩浩荡，终于同意他顺便回家一趟。
曾国藩于六月二十四日乘坐驿车出京。五天后经过河间府，与代理知府吴廷栋在途次相见。七月十三日道过宿州，周天爵正在家乡病休，函约曾国藩相见于旅店，纵谈今古，自夜达旦。
曾国藩说：“敬修公可否谈谈广西前线的见闻？”
“唉，不说也罢。”周天爵显然还在为广西的遭遇而生气，“前方将领互不服气，不听指挥，皇上怪老朽办事不力，老朽是费力不讨好啊。今年三月，皇上因逆贼窜出永安，要将赛尚阿、乌兰泰和向荣交部严加议处。乌兰泰虽无罪过，向荣和赛尚阿却是罪无可逭，结果还是不了了之。弄到如今，逆贼都打进你的家乡湖南了！”
“那一次国藩也曾赴部会议，”曾国藩说，“我提出军务关系重大，议处罪名应当从重，不应比照成例。会议罢后，国藩上专折奏请从严议处，可是皇上下诏，改为从宽处理。”
“眼下你圣眷正隆，春风得意啊。去年三月兼了工部侍郎，四月再兼兵部左侍郎，五月又兼了刑部侍郎，今年正月又兼吏部左侍郎，是皇上离不开的大红人了。”
“哪里哪里。皇上下诏求直言，国藩上疏激直，未获咎戾，已是万幸了！内阁学士胜保上疏失检，不是要降三级调用吗？国藩奏请特旨宽免胜保处分，以广言路。全赖皇上圣明，采纳了国藩的建言。”
“逆贼在湘南节节推进，会不会危及你的家乡？你不回去看看？”
“国藩心系桑梓，无奈公务在身，还要过些时日才能回家啊。”
“这倒也是，当以国事为重。老朽听说，你打理部务，悉取则例，博综详考，准以事理之宜，事至剖断无滞。在工部潜心研究方舆之学，左图右书，钩校不倦，于山川险要、河漕水利，诸般大政，详求折中。老朽佩服！”
“唉，部务繁委，值班奏事，入署办公，益无虚日。国藩退食之暇，手不释卷，于经世之务及在朝掌故，分汇记录，共有十八门。”
“听说唐镜海公（唐鉴）去年五月入都，皇上召见十余次，极耆儒晚遇之荣。老朽知道，你前在翰林时，与倭艮峰公（倭仁）、唐镜海公等人讲学，每天都做笔记。不知这次相见，有何收获？”
“惭愧，因公务繁忙，记注之事已中辍数年。刘传莹为我的书斋题额，曰‘养德养身绵绵穆穆之室’，此次唐先生进京，国藩乃仿程氏读书日程之意，为日记曰《绵绵穆穆之室日记》。每日自课以八事：曰读书，曰静坐，曰属文，曰作字，曰办公，曰课子，曰对客，曰复信。触事有见，则别识于其眉。”
“去年会审琦善的那件案子，大得人心啊。”周天爵话锋一转，“究竟是怎么回事？说给老朽听听！”
“琦善在新疆办案，犯了大错，萨迎阿前往查办，奏请将琦善交刑部治罪，奉旨逮问。闰八月，琦善抵达京师，交刑部议罪，钦派军机大臣三法司会审。琦善自供说，这是萨迎阿陷害他。朝廷高官为了包庇琦善，也说萨迎阿原奏有错。会审时，琦善极力为自己申辩，萨迎阿却无法辩白，因他代理琦善的职务，不得回京。军机章京邵懿辰反驳琦善的供词，罗列了十九条，会审官员置之不理，打算将萨迎阿专案组的四名办事人员传上公堂与琦善对质，甚至有人提议治他们一个诬陷罪。当时国藩看不过去，一人力争。我说：‘琦善虽位至将相，但我等既然奉旨查办，审讯是我们的本职工作。专案组办事人员职位虽低，岂有传上公堂与罪犯对质之理？如果他们因为查办此案受到处罚，将来大员有罪，还有谁敢过问？皇上谕旨，只是要我等会审琦善，并没说要审讯专案组，你们坚持要传讯，也要奏请奉旨才行！’国藩词气抗厉，四坐为之悚动。大家见我如此认真，也就不再提对质一事了。”
“痛快！痛快！去年十二月，你上了《备陈民间疾苦》一折，奏称国贫不足患，惟民心涣散则为大患。其根据如何，老夫愿闻其详。”
“国藩认为，目前之急务，其大端有三：一曰银价太昂，钱粮难纳；二曰盗贼太众，良民难安；三曰冤狱太多，民气难伸。其时银价昂贵，朝野均以为苦。我那份奏疏，请求皇上向外省申谕弭盗贼、清狱讼二条，以为会使情况有所好转。”
两人谈得十分投机，第二天依依分手。七月二十五日，曾国藩行抵安徽太和县境内的小池驿，忽有家人从湘乡来报：他母亲江老夫人于六月十二日撒手人寰。曾国藩哀痛至极，立即脱下官服，披麻戴孝，急赶回家。他取道黄梅县，一时租不到大船，便乘小舟渡江，抵达九江城，雇船溯江西上。
船行两日，曾国藩抵达黄州，登陆改走旱路，两天后抵达武昌。湖北巡抚常大淳前来吊唁，对他说：“你须得赶快起程，粤贼已扑长沙，湘乡也不安宁了。”
曾国藩大为吃惊，连忙抛弃行李，只带一名仆从，于八月十四日从武昌起程，船行五天，抵达岳州。他从小路行走，经过岳州，取道湘阴和宁乡，在洪秀全抵达长沙城外的第二天赶回了家乡荷叶塘。
曾国藩一进家门，扑在母亲的棺木上痛哭。接着拜谒祖父之墓。
在曾家的哀哭声中，洪秀全已率主力来到长沙城外的消息传到了湘乡荷叶塘。对于曾国藩而言，可谓家有大哀，国有战难。曾国藩心情沉郁，全心投入丧事，九月十三日，将母亲葬在下腰里宅后的山内。
不久，长沙又有消息传来：太平军开挖地道，轰垮长沙城墙。内地人过惯了太平日子，骤经兵乱，人心惧怯，谣言四起。湘乡人还没见到太平军，就有很多人家纷纷逃难。曾国藩遇见同乡便说：“大家不必惊惶，逃难不是办法，大家要团练乡民，保守平安。”
湘乡县正在大办团练。曾国藩是回籍的礼部侍郎，自然有人请他出来主持团练事务。曾国藩以母忧为由，推辞不出。他认为自己不熟悉行军用兵，不适合出来挑这副担子。
曾国藩没有投身战争，但他作为一名在籍的文官，可以从宣传上对官府有所帮助。他撰写了一组《保守平安歌》，奉劝家乡人办团练自保。
这组韵文分为三首，第一首题为《莫逃走》，号召士绅百姓不要逃跑。天下之大，只有家乡堪称桃源仙境。
本乡本土总不离，立定主意不改移。地方公事齐心办，大家吃碗安乐饭。
第二首题为《要齐心》，提倡乡人团结一心，互相帮助，写透了“团练”二字中的“团”字。
我境本是安乐乡，只要齐心不可当。一人不敌二人智，一家不及十家强。
第三首题为《操武艺》，讲的是“团练”中的“练”字。他号召书生、农民、工匠、商人和雇工，学会用石头、石灰罐、叉子、耙子、长矛、弓箭以及铳和炮做武器，练好使用这些武器的本领。
要保一方好土地，大家学些好武艺。武艺果然学得精，纵然有事不受惊。
撰写通俗而贴近生活的韵文，是曾国藩这个大秀才的拿手好戏。韵文朗朗上口，便于记忆，包含实用的知识和朴素的思想。这组韵文在湖南乡野广为流传，影响颇大。它表明，曾国藩虽然自称不懂军事，但他至少对于团练一事，其实颇有一番见解。
此后的三个月，曾国藩一直待在乡下丁忧，同时关注着外界的战情。
争夺龙回潭
左宗棠进入长沙城后，官军和太平军双方都进行了几天的休整和部署。在短暂休战的几天内，官军未能及时派兵控制湘江以西的要点，为太平军的西渡留下了机会和空间。
官军的前线统帅赛尚阿于九月一日才离开衡州，统领亲兵前往长沙。程矞采仍然留在衡州，剿办新田一带的土匪。但是咸丰已经对赛尚阿忍无可忍，于九月二日颁发上谕，将他革职，由徐广缙派员逮捕，交刑部治罪。程矞采也即行革职，仍留军营办理粮台事务。湖南剿匪的重任全部交给了徐广缙。咸丰认为此人平素办事慎密，指挥稳妥，决定让他接任钦差大臣，并代理湖广总督，所有军营及地方文武，统统归他节制。
就在这一天，太平军开始按照制订好的预案行动了。他们一面向城东发起猛攻，一面派兵渡向河西。当天早晨九点钟，六七千名太平军突然从妙高峰绕到浏阳门外的校场，分三路进扑官军。太平军这一行动，显然是要绕过官军的东南壁垒，争夺城东的控制权。此时江忠源腿伤已经愈合，带领楚勇与湖南官兵一起迎击，秦定三带队从中间攻截。向荣选派城内精兵二百余名，加上开隆阿所率川兵，缒城助战。
太平军正在分扑营墙，和春驰至，上前横截，立毙太平军多名，接着三面夹击，太平军纷纷倒地。官军踏着敌人的尸体前进，刀矛相接，太平军死伤枕藉，见势不敌，便由校场东头撤走。官军正在紧追，太平军忽然聚拢，回头猛攻。官军枪炮一齐开火，仍然无法阻挡太平军的进攻，双方短兵相接，太平军鏖战一阵，方才撤退。双方战到下午，打了六个时辰，各有伤亡。
官军接到探报，太平军已在湘江上游扎营，派出小股部队渡江，袭击龙回潭一带的村庄。左宗棠最担心的事情果然发生了。龙回潭有路可通宝庆和常德，距湘潭县城只有五十多里。太平军显然已经意识到这是一个军事要地，正在设法布兵。
左宗棠接到探报，立刻去找张亮基，强调事态的严重性。张亮基决定不顾个人脸面，去拜访向荣，请他领兵到西路督战，赶在太平军之前，迅速占领龙回潭和土墙头。
