武昌城外，向荣是唯一积极作战的大将。他现在也和江忠源有了同感。武昌被攻破时，城墙上还有六千官军（向荣奏报的守军人数比常大淳奏报的多出一千左右），为什么堵不住一个缺口？友军观望不前，致使他无法歼灭围城的太平军。正规军陋习很深，而乡勇不但行军迟缓，所过乡村，还要恣意掳掠，甚至有通敌之嫌。至于地方文武官员，更是没有尽到守土之责。如岳州城坚地险，几千官军守城，竟然一天也守不住。益阳、临湘、咸宁、黄州、武昌，没有一地固守城池，听说敌军杀来，立刻弃城先逃。百姓知道官府靠不住，纷纷迎接太平军进城。
太平军攻占武昌以后，重新搭起浮桥，沟通汉阳与汉口。杨秀清派出三千多人，驾驶三四百艘船只，赶赴长江下游运粮。十二月十三日，太平军袭击黄州府及武昌县。
太平军在黄州府掉入了陷阱。黄州知府及副将预先将居民迁走，然后令官军装扮成百姓模样，顶香迎接太平军进城，设席送酒。太平军喝醉之后，遭到官军杀戮。太平军余部向西逃走。
太平军在黄州吃了亏，十二月十五日分兵抵达蔡甸，向百姓征粮二十万石，征钱二十万串。百姓答应供给稻谷二千石，铜钱二千串，没有全部满足他们的要求。
十二月十七日，太平军到黄州复仇，占据空城一座。第二天行至郭店，不料向荣派兵杀到，又损失了一些兵员。前往蔡甸收取钱谷的太平军满载而归，碰上官军大举进攻，将钱谷夺归官军大营。
官军虽然打了两个小胜仗，但向荣手中没有船只，无法渡过长江。他无计可施，只好暂且休战。他认为，只有先将太平军的船只和浮桥焚毁，斩断他们的往来通道，才能设法收复武昌。于是他决定等待各地水师增援。
常大淳生前遇到的难题，向荣也无法解决。他向咸丰建议从九江调来江浙水师战船在下游堵截；由陆建瀛和张芾率领部队溯江而上，在道士洑扼守，那里河面窄狭，山势险峻，水师停泊此处，可以控扼长江。官军若在两岸部署四五千兵力，与水师犄角扎营，依靠深沟高垒，便能互相应援；他还提议徐广缙调拨广东水师战船从海道驶入镇江。
向荣认为，上游也要有水师攻击。水师从何而来？他想当然地要求将陆军改为水师。他手下张国梁的捷勇曾在长沙靳家河驾船击敌，颇为得力；广东兵勇内可以挑选出水战炮兵配备到水师。向荣感到缺乏的是炮船。他想起了曾在长沙靳家河作战的卢应翔，此人手中有几艘炮船，徐广缙已令其驶往武汉。总兵音德布有贵州陕西官兵一千多名，可以让他派游击韩世禧在常德和长沙多雇船只，配齐大炮，顺流而下。韩世禧可在长沙城防兵内再挑几百人，凑成一千人，加上邓绍良的一千多人，在岳州一带寻觅船只，并在洞庭湖招募水摸二三百名，预备柴草硝磺，全部乘船驶至金口会齐，约定日期，一鼓而下，焚烧敌军船只和浮桥，一定能够起到很大的作用。
向荣的此番谋划，看来井井有条，只是他想象中的那些援军一时根本无法到位。陆军改为水师，根本不如他想象的那么简单。这个计划仍然是远水救不了近火，不过是他的一相情愿。因此，他的调兵遣将充其量只是画饼充饥而已。而太平军的迅速异动，完全打破了他的梦想。
十二月二十一日，向荣派和春等部攻扑新南门，派苏布通阿等部攻扑双峰山、长春观、小龟山、田家园等处土城，并令瞿腾龙攻打长虹桥。太平军在土城内开火，顽强抵抗。城头守军用连环大炮射击，炮子密如骤雨，击毙上山抛掷火罐的广东代理守备萨国亮。官军无法攻克太平军营垒。
向荣在此次攻击之后，一意等待水师增援。可是江西巡抚张芾通知他，所调河南、安徽官兵及舢板战船尚未抵达道士洑一带。新任云贵总督罗绕典则通知他，刚在长沙挑选兵勇五百名前往襄阳防御北路，还有重兵已经调动，但一时难以赶到。因此，太平军北走信阳、东下九江、西上荆州、南回岳州之路，官军都未设防。向荣此时只能驻守一方，距离洪山二三里的卓刀泉为东路要隘，他将部队拉到这里驻扎。
武汉上游六十里处的金口，是从西进攻武汉的要路，向荣的主力都在金口采办粮食，这个地方是必守之地。由于金口一带没有船只，苏布通阿统带的川军无法渡江，向荣令该部驰往金口驻扎。
向荣期待官军水师到来，可是接到徐广缙的通知，常德的兵船仍须留守当地，只能由从衡州和永州撤回湖北的部队，管带几艘炮船驶下武汉。向荣又请张亮基在长沙雇用三四百艘民船，多安大炮，派人送到金口，令张国梁挑选善于驾船燃炮的捷勇二百名火速赶来，以便向下游攻击。
向荣得到情报，洪秀全还在汉阳，杨秀清住在武昌，石达开和罗大纲往来不定。韦昌辉、胡以晃、曾三秀则毫无消息，向荣怀疑他们已被官兵击毙。
向荣为了增强兵力，致力于收集从武昌城内逃出的官兵。正在此时，长沙遣散的一千多名潮勇来到向荣营中，要求杀敌报效，向荣兵力有所增加。他将主力分别部署在东路的卓刀泉、南路的长虹桥和西路的金口，打算分三路进攻武昌。他又抽拨官兵赶赴武昌县防守，以便上下兼顾。但是他这番努力似乎并无作用，城内逃出的百姓声称，太平军打算从水路撤出。
官军的探子证实了百姓的说法，太平军打算在武昌过年，然后分三股向东面水陆并进，直攻安庆和金陵，并打算截住瓜洲水口的粮船，召集丰北饥民。太平军现有兵力四五万，战斗力较强的有一万多人。他们拥有几千船的煤米，要带去金陵使用。部队乘坐满江红船，银钱都放在大船上，煤米放在小船上。
向财富进军
太平军进入武昌以后，据说已经拥有五十万之众，包括妇女、老人和小孩。领袖们遇到的第一个问题就是去留。武汉乃九省通衢，四通八达，如果要留，会遭到官军四面八方的进击，同时缺乏雄厚的物资基础。天国领袖们在这里找不到踏实的感觉，认为他们没有足够的力量长久坚守武汉，于是大家的意见统一为继续前进。
剩下的问题是去向何方。这个决策似乎比去留的取舍更为复杂。从交通枢纽出发，可去的地方太多了。北可直上北京，杀死清朝皇帝，彻底改朝换代；西可挺进巴蜀或陕甘，坐大一方；南可回到运动的发源地，称霸两广；东可挺进江浙，立刻拥有天下大半财富，一夜之间成为暴发户，然后再图进取。
我们可以大胆假设，倘若焦亮和冯云山仍在领导集团之内，他们一定能够说服洪秀全长驱北上，直捣清廷，实现他们为天国制订的政治理想。中外观察家都有人认为，在这个时候，太平军举全力北伐，一定能够成功地打进北京，推翻清朝皇帝的统治。然而焦亮和冯云山已经作古，影响不了洪秀全的思维，杨秀清却对他有很大的影响力。东王认为，如果他们经襄阳向北进军，在河南定会遭到不可克服的抵抗。他主张天军向东开进，攻占东南财富之地。
也许杨秀清只是说出了大多数将士的想法。天军从长沙一路而来，时间过于仓卒，征集的物资还不足以令他们享受荣华富贵，连部队吃饭都成问题。他们目前没有进军清朝巢穴的自信。至于西进，也非将士们所愿。巴蜀闭塞，陕甘艰苦，进去了很难说能否再打出来。南下的选择更不符合军心，天国的臣民们已经烧毁自己家的房屋，表明了离乡背井的决心，现在大业未成就打道回家，显然有些说不过去。上帝的信徒们无不垂涎江浙的繁富，纷纷请求东进。在长沙城下劝说杨秀清撤围北上的萧智怀，此时力请东王继续北进，但他的声音被东进的声浪淹没了。
在太平军东进决策的形成过程中，野史安排了一个关键性的人物。此人是浙江长兴人钱江，一介布衣，胸负奇才，饱览另类的书籍，足迹遍及天下。
据说钱江对生养自己的江南情有独钟。他少年时一度进京，给皇帝上了一份万言书，议论时政，请皇帝迁都江宁，废除八股，停止科举考试，令各省根据考生的实际才干选录人才。
朝廷对钱江的奇谈怪论十分恼火，皇帝下旨将他逮捕，发配新疆的乌里雅苏台为奴。不久他得到赦免，返回内地，再次进京，与李鸿章、何绍基结为朋友。
洪秀全攻占武昌后，钱江星夜赶去投奔。洪秀全被他标新立异的言谈所打动，对他十分器重，令他掌控机要。他给洪秀全上书，提出十四条国策，劝天王直攻北京，洪秀全不听，径取金陵。他非常失望，离弃洪秀全而去。
钱江主张北上是一种说法，换了一个作者，野史又不一样。有人杜撰了一份钱江给洪秀全的上书，说他为洪秀全夺取江山规划了一个三部曲。第一步攻取金陵，那里聚集了中国的大半财富，可以充实太平军的实力，而且金陵是古代帝王建都之所，具有强大的号召力；第二步是攻取汴梁，与金陵形成犄角之势；第三步是攻取济南，构建攻打北京的前进阵地。这样做的好处是，太平军可以控制齐鲁的运河，不让粮食流入清朝的地盘，同时掌控了南北的邮道，还能牵制大清的勤王之师。
不管有没有钱江的献策，洪秀全集团进入武昌不到一个月，就确立了东进金陵的方针。也许以北王韦昌辉和翼王石达开为首的理性派是主张北上直捣清廷的，但他们一个是二等王爷，一个是三等王爷，无力扭转杨秀清的决断。富腴的江浙大地仿佛在召唤太平军将士们，渴望迅速致富的农民军巴不得早一天离开危机四伏的武昌。
洪秀全在武昌有一个小小的插曲。据沈懋良的《江南春梦庵笔记》记载，赖汉英及其三岁的儿子，以及他新婚不及一月的十六岁继室娇妻黄氏，一同被太平军掠去。洪秀全在船上见到黄氏，频递秋波。属下见状，揣摩天王属意于此女，便叫她女扮男装，将她送到天王身边。后来洪秀全谎称黄氏姓赖，而赖汉英是她的舅舅，并将赖汉英之子认为自己的儿子，取名为洪天贵福（或称洪福瑱），也就是后来的幼天王。这段记载几乎无人肯信，因为诸多史料中都称赖夫人是洪秀全元配，生有二女一子。尽管如此，沈懋良言之凿凿，称黄氏的婆婆就在他家做用人，而且还是邻居。对于这个事件，信与不信，但凭读者见仁见智了。
再说太平军决定去向之后，杨秀清令部队放出风声，扬言要在武昌过春节，试图麻痹官军。实际上天国的臣民依据基督教已经放弃了过春节的习俗，他们把中国人最大的传统节日选定为撤离武昌的日子。
根据向荣后来送到北京的奏报，他当时已经看出了太平军撤离的意图。但也许这只是他事后的捏饰。我们很难相信，他会在除夕那一天下达大年初一发起全面攻势的命令。但他向皇帝报告了这次不合常情的军事行动。实际情况也许是官军发现太平军已经撤防，便开始了一轮炮击。张国梁乘势攻入敌营，将土城拆毁十多丈，夺获两尊六百斤大炮和二十多件重型器械。
这一天城内有一些百姓逃出，他们反映，太平军纷纷将大炮搬到船上。韦昌辉使用疑兵之计，放出风来，说要从上游攻打荆州，还要分兵回攻长沙。他派出二百来艘船只驶向上游，抵达距离汉阳三十多里的沌口，还有一些船只陆续扬帆而上。太平军的这些动向，都有探子向向荣报告。
沌口有一条小河通向荆州，向荣不得不重视这一情报。他立即通知驻扎金口的苏布通阿留心侦探。如果敌军果然向上游进发，就要跟踪追击。一面又派快马飞奔常德，令音德布率部赶往荆州，会同将军台涌实力堵截。
向荣当然也想到了敌军可能声东击西，以小部兵力示形于上游，主力向下游撤离。他知道道士洑兵力单薄，第二天就派玉山和刘开泰率部向道士洑增援。
正月二日夜晚，太平军的主力开始撤离。他们在保安门和大东门一带放火，借以迟滞官军的追击。向荣派和春与秦定三从后面进袭，他本人率李瑞等部分攻东门和南门。官军直抵城门，太平军的断后部队自动下城撤走。官军进城后，太平军已从草湖门和汉阳门撤出，迅速上船。向荣追到江边，船队已经启航，他只能望水兴叹，收兵回城。
太平军水师前锋二百余艘船只于正月九日夜晚驶到武昌下游六十里的阳逻，其余船队仍然停泊在长江北岸一带。向荣令总兵和春、李瑞、秦定三带兵先从南岸沿江追击，他本人留在武昌安排接管事务。他派飞马向河南报信，请琦善派兵绕到江南上游攻击敌军；他又知会陆建瀛和张芾，请他们迅速率领水师在长江拦截；又令玉山和刘开泰在五日内赶到九江，与陆、张会师。
向荣不擅长打理政务，而且急于带兵追击敌军，他已照会身在岳州的河南布政使严正基，请他速来武昌安民复市，又派飞马请已经调任湖北巡抚的骆秉章赶紧前来上任。
