就在江忠源防守南昌的这个夏天，美国培理舰队的四艘战舰出现在日本海岸，依靠坚船利炮打破了日本人以刀剑为支柱的武士梦想。
必死的信念
且说江忠源于咸丰三年年初跟随张亮基抵达湖北以后，一直忙于四处征讨会党。张亮基刚刚接任便接到报告：崇阳的陈北斗，通城的刘立简，嘉鱼的熊开宇，公开反抗朝廷，手下兵力达到几千人。他听从左宗棠的建议，把剿匪事宜全部交给江忠源。
江忠源率领楚勇，于三月份进攻通城。此地自从道光十九年钟人杰起事之后，潜伏着许多会党。由于湖北高官没有严厉镇压，留下了反叛的火种。刘立简、罗经仁与何天进等人发起抗粮运动。他们认为官府忙于恢复武昌，无力派兵镇压。不料江忠源率领四百名楚勇和三百多名开化勇与泸溪勇前来挑战。
江忠源只有孤军一支，但他要对付的不止是刘立简，还有嘉鱼和蒲圻的会党。他只得将开化勇和泸溪勇分派到嘉鱼和蒲圻，自己率领楚勇，直攻通城麦园的刘立简根据地。楚勇一战告捷，抓获刘立简，处以磔刑。接着进军葛家坪，五天打了六仗，斩杀四百多名会党。
江忠源正要继续深入会党根据地，忽然得到报告：陈北斗率领几千人，与通城会党残余何天进联手，袭击桂口及通城的下畈，并要趁机夺占通城。嘉鱼的熊开宇和梁一举也与何天进联合，军力重振。江忠源认为通城在武昌上游，不可丢失，便返回通城固守。由于兵力单薄，请张亮基调江忠济与刘长佑、李辅朝率旧部楚勇来湖北会剿。他同时写信给曾国藩，请求他把刘长佑派到湖北。
楚勇本是江忠源的部队，曾国藩不能见急不救，他收到信后，当即令江忠济带所部楚勇从平江前往增援。三月五日，刘长佑率楚勇回到长沙，曾国藩也令他驰赴崇阳和通城会剿。
几天后，江忠济率领五百名新宁勇赶到湖北。这时陈北斗已回驻桂口，江忠济令部队隐蔽前进，当夜打了一场漂亮的偷袭战，阵斩陈北斗和十一名首领。接着击溃何天进等部，烧毁会党军营，斩杀会党几百人。然后立即拔营赶赴通城，和江忠源一起在城外扎营。
江忠源得知陈北斗已被打败，料定通城会党一定感到孤立，便拔营攻入山中，同时写信令刘长佑前来增援。正在此时，江忠济赶到，和大哥一起在城外扎营。几万名会党蜂拥而来，四面夹攻，重重包围。楚勇不到一千人，江氏兄弟却毫无惧色，令部队站立不动。
江忠源拍着江忠济的肩膀说：“要破此贼，全靠三弟了！”
话音未落，江忠济挥舞双刀，大喊出阵，部队跟随冲杀，所向披靡。江忠源击鼓助战，楚勇无不拼死搏斗，会军大溃。江忠济率部分路追杀，活捉首领张西园等二十多人，斩杀和俘虏大批会党。
刘长佑于三月八日抵达通城，会党已逃向蒲圻，刘长佑率部追击，将之击败。
太平军在湖北走了一遭，在各处引发会党起事，长江两岸的沔阳、监利、石首和蒲圻等地，以及汉水两岸的襄阳、安陆、德安等郡，都有会党起事。张亮基有高人辅佐，一点也不恐慌。他遵照左宗棠的建议，仿照湖南的办法，命令各州县举办团练，由德高望重的士绅主持，募集资金，训练丁勇，保卫乡里，迫使盗窃之风稍有收敛。
曾国藩把楚勇派到湖北，不得不防与通城相邻的地区。他已经起用江忠源非常赞赏的四川人林源恩，令他招募五百名平江勇丁跟随自己。当会党从崇阳和通城攻打平江时，他命令林源恩回援，在北乡的上塔市扎营。
江忠源以一支人数不多的部队，不断立下奇功，被咸丰视为得力的大将。金陵战事吃紧，他令江忠源襄办江南军务。江忠源本已不打算再涉足军事，广西的战事已经伤透了他的心。他第二次出山增援桂林时，本以为有乌兰泰做靠山，可与太平军决一雌雄。可是乌兰泰死了，江忠源认为自己位卑望轻，报国无门，打算脱离军旅。没想到皇上对他如此看重，令他去做向荣的副手。虽然他不喜欢向荣，认为广西的败绩和乌兰泰的战死都跟这个四川老将脱不了干系；但他感念于朝廷的器重，还是改变了主意，决定继续军旅生涯。
接到任命的当晚，他挑灯书写家书，洋洋一万余言，把家事全部安排妥当。他在最后写道：我要说的话，就此为止。从此以后，我就一心为国家担当军事，与贼寇作战，你们不要再用家事来干扰我了。
江忠源不想受到任何拖累，他驻军益阳时，买了一个姓陈的女子做小老婆，他决定让这位爱妾返回家乡。他也许还不知道，他在爱妾腹内播下的种子，将在十个月后成为他的遗腹子，使他死后留有子嗣。
江忠源出于对咸丰的一片至诚，写了一道长达五千言的奏疏，直言不讳，在他给徐广缙建议的基础上进一步发挥，陈述军事见解，请求朝廷根据他的提议进行八个方面的改革。
第一是严军法。江忠源指出，长久的和平导致军人养尊处优，贪生怕死。他从人性的根本上论述，是人就会怕死，但是军人受军法约束，必须敢于出生入死。严厉的军法会使军人明白一个道理：进可能死，退则必死。军法约束是提高部队战斗力的不二法门。
第二是撤提镇。所谓提镇，提就是提督（省军区司令员），镇就是总兵（军长），两者都是清廷派驻省级行政区的最高军事长官，位高权重，他们跺一跺脚，脚下的土地都会抖三抖。撤掉提镇，就会砸掉上百名高官的金饭碗，无异于从老虎嘴里抢肉。如此大胆的建议，只有江忠源这样忠肝义胆的人才会冒死提出。如果遭到报复，就会死无葬身之地。江忠源不但提议撤销提镇，还指责这些人腐朽无能，贪婪怕死。他说出了大家心知肚明但都不敢吐出的真言，咸丰居然没有驳回他的建议。
第三是汰弁兵。这是对大清帝国全体军人的一个挑战。自从鸦片战争爆发以来，朝野上下对官军的整体素质评价很低。江忠源顺应官心民意，提出淘汰那些只会钻营不会打仗的官兵，选拔朴实勇敢的军人来补充他们留下的空缺。换言之，他要求对全军中下层进行一次大换血。
第四是明赏罚。官军将领们不敢亲临第一线，赏罚不公，导致军心涣散，这是江忠源在广西时就观察到的现象。他请皇上责令将领亲赴前沿，明察秋毫，一赏一罚，开诚布公，以振军心。
第五是戒浪战。江忠源的这个建议，实际上是委婉地告诉皇帝，官军的敌手谋勇兼优。在这一点上，他跟周天爵的看法略有不同，但结论一致。周天爵看出太平军套用周武王的军制，采用孙子兵法，所以胜多败少。江忠源则认为，太平军打防御战时阵地严实，打进攻战时能出奇兵，而且重视谍报工作，行军时虚实并举，动作迅速，所以能战能守。总之，周天爵和江忠源都肯定了太平军是官军的劲敌，一些西方观察家也支持这种看法，不过他们主要是从武器装备方面认定了太平军的优势。江忠源指出，既然官军是面对可怕的强大对手，作战时就必须小心谨慎，知己知彼，稳扎稳打，才能立于不败之地。
第六是察地势。打仗要看地势，因地制宜，这是一个常识。江忠源为什么要特别提出来呢？那是因为官军将领普遍缺乏地理地形知识。江忠源认为，官军在全州、道州、长沙、湘阴和岳州的失利，都是因为没能掌控军事要地。
第七是严约束。官军扰民始终是一个最严重的问题。官军镇压太平军的公义之一，就是制止盗抢奸淫，保民安民。如果官军的行径跟盗匪一样，甚至比盗匪更甚，不仅在道义上站不住脚，而且会失去民众的支持。江忠源说，太平军只抢富人的财物，官军则连穷人都抢，百姓自然会拥护太平军。必须加强官军纪律性，才能打赢这场战争。
第八是宽胁从。江忠源的军武生涯起始于道光末年。在镇压雷再浩的作战中，他提出除恶务尽，斩草除根。在浙江为官时，他仍然是爱憎分明，对盗贼如同严冬一般残酷，对良民如同春风一般温暖。但是通过咸丰年间的军事实践，他发现敌军中也有大批良民，属于胁从之列，不能一概诛杀，应该争取他们投诚。他建议官军打仗时在阵地旁树立“投诚免死”的大旗，对于投降的太平军一律不予处罚。
江忠源的这份奏疏，对清廷镇压大规模造反的方针大计产生了深刻而长远的影响。曾国藩等湘军大佬组建和训练湘军，制定湘军营制，思考行军作战的方略，无不参考他的这些见解。这份奏疏是江忠源的经验之谈。他是湖南乡勇将领中对抗太平军的第一人，对于敌军的战法了如指掌；他多次与绿营配合行动，亲身体验到了绿营的弊端，对于交战双方可谓知己知彼。最重要的是，他是一个善于思考的读书人，他的意见具有极大的指导意义，不仅使乡勇将领中的后来者少走了弯路，对清廷中刚愎自用的文武大员们也具有极大的说服力。
官场必须换血
江忠源拜发奏疏之后，遵旨率领一千七百多名楚勇东进。行近蕲州，听说长江对岸的广济有个宋关佑领头抗交官粮，胁众数万，斩杀了黄州知府邵纶和黄梅知县鲍开运。江忠源抵达蕲州时，听说宋关佑已经集结了几万部众。
江忠源认为，百姓是误听了宋关佑等人关于免除粮赋的谣言，所以不肯交粮；鲍开运是邻县的县令，发兵攻打广济，操之过急，所以酿下了大祸。要摆平这件事，必须不问胁从，严惩起事首领。
江忠源下令在蕲州扎营。广济的百姓跑来求见，请楚勇不要过江，他们许诺把宋关佑绑来献官。江忠源答应了他们的要求。但是，约定的时间到了，不见把人送来，江忠源果断令部队过江，进军广济城北。
宋关佑的起事，张亮基和崇纶已经接到报告。他们一方面通知江忠源顺道镇压，一方面奏请皇上批准。但是，江忠源这一时期的所作所为，大部分是根据自己的判断。朝廷和地方大员给他的命令送达时，往往落在他的行动之后。镇压广济会党一事，他在奉到圣旨之前就着手进行了。
三月二十九日，刘长佑已经驻军黄梅城南。这时军中疾病大流行，李辅朝卧病不起。江忠源将军事全部交给刘长佑掌管。楚勇三战三捷，斩杀五百多人，俘虏三百人，释放其中的一半，令他们带回告示，转告其他人解散。
第二天黎明，会党从城西分两股杀来，再次被楚勇击败。会党悄悄来攻营垒，又被刘长佑用计击破，只得逃亡广济。江忠源审讯俘虏，发现有许多是昨天放走的人，知道他们是死心塌地的会党，便将他们一律处死。
江忠济从蕲州运粮前往军营，遇到土匪，遭到猛烈的围攻，江忠源急忙援救。这对兄弟生死患难相倚，令人感慨不已。
四月二十一日，江忠源接到李嘉端的通知，说太平军分兵袭击滁州，请他率部从捷径驰赴河南与安徽交界之处扼要堵截。四月二十五日，又接到圣旨，叫他在广济剿匪之后再赴江南大营。地方大员的请援，朝廷的圣旨，叫他去往不同的地方，江忠源只能按照自己的意思行事了。
