但是团练的成效不可一蹴而就，眼看敌军就要打到家门口了，咸丰不得不采取更有力的措施。他任命直隶总督讷尔经额为钦差大臣，统辖河南河北各路官军，令理藩院尚书恩华和江宁将军托明阿帮办军务。陕甘总督舒兴阿、山东巡抚李僡、山西巡抚哈芬，都奉到谕旨，要求他们督兵会剿。
在调往河南的所有官军中，胜保的表现最为积极。他自五月十二日从扬州起程后，遇到五天大雨。他心焦如焚，不准部队休息。可是部队长途跋涉，路上泥水过深，每天只能推进三四十里，于六月四日才抵达亳州。胜保没有停下休息，令部队从陆路兼程前进。
林凤祥获悉官军劲旅正在迅速向他赶来，不敢在武陟停留太久，突然挥师西进，攻打怀庆府城。据城内守军估计，攻击兵力约为三千多人。讷尔经额派出两支部队前往增援，大名镇总兵董占元为一路，代理正定镇总兵双禄的一千人为另一路。代理河北镇总兵花里雅逊布奉令仍在开封对岸的延津渡口驻扎，副将甘恪修的五百官兵奉令驻扎获嘉，以为后路声援。
六月六日，林凤祥派出的南下分遣队几千人逼到许州城下，发起攻击。守军严守一昼夜，太平军未能攻入城内。经文岱第二天抵达密县，柏山于六月八日赶到许州的八里桥。太平军探知官军追到，于当天夜间撤围，取道临颖县南下。柏山紧追不舍，第二天赶到郾城县的王店，追到敌军尾队。官军接仗小胜，太平军继续南下。柏山又取道西平县，一路穷追。
柏山于六月十一日在遂平追到林凤祥的南下分遣队。太平军前有沙河，河水暴涨，无法渡河。太平军分出兵力阻击，掩护主力撤走。阻击部队损失惨重，牺牲了一名李姓丞相，有可能就是李开芳。但此人的名字后来又频频出现在南北战场，无法确定究竟是死在何处。
被沙河阻截的太平军南下分遣队在阻击部队掩护下，撤到遂平附近的渡口，于六月十二日渡河，继续南下。柏山带兵穷追，第二天抵达确山县的南京店。官军经过连日追赶，疲惫不堪，再也走不动了，柏山不得不下令扎营。
六月十四日黎明，柏山下令拔营，追到臻头河北岸，见太平军已经渡到河中。太平军得到转机，此时距离湖北只有一百多里，于是狂奔向南。可是走到三官庙一带，遇到经文岱率领的官军。太平军无心恋战，继续南撤，却发现前面拦着一道淮河。他们无暇多想，顺着河岸东奔。第二天，柏山追到明港驿，已经落在太平军后面较远处。
六月十六日，经文岱追到小股掉队的太平军，发生了小战斗。南下分遣队主力已经抵达正阳和罗山一带，进入河南捻军最活跃的地区。
话分两头，林凤祥抵达怀庆后，周边未见官军，但城内守军抵死抗拒，无法攻进城内。董占元的一千人已行抵获嘉，距怀庆只有一百多里。可是董占元探知敌军兵力比他多出几倍，不敢再向前进，在获嘉驻扎下来，讷尔经额迭次严催，他总是说要等后起部队到齐。
托明阿、善禄和西凌阿终于渡过黄河，抵达怀庆，突然发起攻击。林凤祥损失一千多人，招架不住，下令撤到四门之外。官军审讯俘虏，得知敌军春官正丞相吉文元已被击毙。太平军分散驻扎在四关，官军与怀庆城内取得了联系。
尽管官军主力已向怀庆周边集结，林凤祥仍未放弃对怀庆的进攻。他把主力集结在怀庆以北。沁河与丹河在这里形成一个三角形的两条边，把太平军主力夹在其间，林凤祥显然是要利用河水作为自然屏障。
董占元已被革职，不敢不带罪效力。他听说官军主力已到怀庆，便不再犹疑，率部赶到丹河以东，击败太平军前哨，率部过河。林凤祥派出一千多人迎敌，以一支部队出村攻击，另一支部队绕到河东，抄袭董占元后路。由于官军火力太猛，林凤祥令部队藏入高粱地内，然后安全撤走。这时恩华也统带部队进抵河东的清化镇。
林凤祥对董占元十分恼火，于六月二十一日诱敌接仗，一举击溃董占元所部，彻底打垮了董军士气。西凌阿的骑兵一直没有斗志，此时更是见敌就退。
怀庆府从六月三日被围，已经长达二十天。知府余炳焘派人缒城报告，城西角被太平军用地雷轰击一次，东南角轰击二次，虽然都经抢修完好，可是城内粮食只能维持几天了。一万名乡勇断粮以后，情况无法设想。
这时胜保的部队终于开到。他于六月二十三日在怀庆东关外距城六里的申赵扎营，第二天与托明阿、善禄、西凌阿等晤商机宜。
托明阿说：“胜大人的部队堪称劲旅，较为得力，就请胜大人打前锋吧。”
善禄与西凌阿连忙附和，一番恭维，令胜保十分陶醉。他自离开扬州以后，未曾与敌军交手，正因行军迟缓不好向皇上交代，巴不得抓住一个表现的机会。他非常看重自己的名声，在众将恭维之下，也不推辞，从二十五日开始，催动本部兵马向敌军发起攻击。胜保连战三天，然后向皇上奏报斩擒敌军约二三千名的战果。其实就连胜保对林凤祥的壁垒也是无可奈何，怀庆仍然处在太平军包围之中。城内守军翘首以盼，还是不见官军到来。
这时候，山东巡抚李僡率领一千八百名兵勇来到战场，与恩华、蕴秀商议对策。他说：“官军营兵只有二千多人，其余几千人都是乡勇。估计逆贼有七八千人，如果我等轻举冒进，只怕会全军覆没。唯有厚集劲兵，才能破其巢穴。”恩华与蕴秀连连称是，于是李僡请求朝廷增兵三四千名。他指名请调的部队有：驻守庙工的直隶布政使张集馨所带官兵，驻守卫辉县的长芦运司杨霈所带兵勇，以及直隶境内的山西官兵。
诡秘的西进
杨秀清策划的北伐行动取得成功后，官军对扬州的攻击不但未能奏效，还出现了指挥系统的混乱。琦善从四月二十一日到二十七日连续发起攻击，收效不大。慧成、晋康和查文经率部抵达扬州城外的湾头，自成一体，不与琦善联系。他们于四月二十四日开始进攻扬州东门，也是收效甚微。
扬州太平军死守城池，而韦昌辉和石达开在金陵策划的西征行动正在紧锣密鼓地进行。
西征计划原来也是打算从陆路实施。金陵城内陆续派出一千多名太平军，剃掉长发，伪装成逃难出城的平民。但是，由于官军哨卡盘查严密，这些人都被查获。他们供认，他们出城之后的任务，是到金陵以南的东坝集合，然后听令行动。
向荣得到报告后，命令各哨卡继续严密盘查。西征计划眼看着就要流产，但是太平军首领并未死心。既然陆路走不通，那就走水路。计划的核心转移到船队。但是，要把大批船只从金陵调走，想要瞒过官军的耳目，几乎是不可能的。
官军对太平军的水上优势一直耿耿于怀。金陵至镇江一带的江面全被太平军控制，大量船只穿梭来往，官军对此束手无策，也弄不明白船队调动的理由。咸丰对此深感忧虑，屡次令向荣采用火攻。但向荣此刻却显得老成持重，担心火攻之后太平军更会化整为零，因此他迟迟不肯下手。于是他给赖汉英创造了一个机会。
大约在林凤祥抵达临淮关的同时，西进计划开始秘密实施。四月十八日，太平军船队在金陵观音门外忽行忽止，一天数变。第二天，船队仍然形迹诡秘。这些行动没有瞒过向荣的眼睛，这是石达开故意给向荣安排的一场表演。同时，他还安排了另外一场戏。
四月二十日，几名水手投到官军营内，向军爷们诉苦，说太平军征用船户的船只，仍然叫船户的水手驾驶。他们征调频繁，忽东忽西，叫船户们无所适从。
向荣得到报告，以为逮到了一个瓦解太平军船队的好办法。只要船户们跟着官军走，何愁不能解散敌人的船队？于是，他跟巡抚徐乃钊商量，派官员和士绅前往江边，给船户水手做思想工作，承诺给他们发放免死路票，只要他们逃走，官军会派部队接应。
那些向官军诉苦的水手正是石达开派来的间谍。向荣派人解散船户，石达开便达到了目的。四月二十二日，向荣委派的工作队报告，他们做通了船户的工作；船户和水手决定与太平军决裂，各自将船只焚烧。果然，从凌晨五点直到中午，江面火光不绝。向荣相信，押船的太平军已被烧死无数。与此同时，一千几百艘船陆续从夹江驶入大江，向荣估计此次散遣水手不下一万多人。其实这一千多艘船内载着赖汉英、林启荣、白晖怀的几万名西征部队，顺利地离开金陵，溯江而上，而向荣自以为成就了大功一件，连忙向咸丰报功。
观音门外的船队驶走了，三山门、石城门及江东门、栅栏门还停泊着几千艘船只。这些船只中载有太平军的辎重，防守严密。向荣以为，城北船队解散一事进行得非常隐秘，还没有传播开来，于是他多次向船户散发告示，希望船队全部解散，致使太平军江上无船可通，南北之路中断，他就可以从陆地上一举歼灭金陵的敌人了。
向荣现在做着一个黄粱美梦。他庆幸自己体会了上天的好生之德，没有听信皇上的劝告去采用火攻，使各省被太平军胁迫的船户免遭火难，而又解散了敌军的船队，江面可望肃清。而官军的艇船已有七十多艘抵达下游，只要天上刮起东北大风，即可上驶攻击。官军在上游还有少数炮船，并且添设了大小木排，虽然无法抵挡太平军的大船队，但只要和春能统带二十艘艇船驶至上游，与炮船会合，就能够取得制江权。
从金陵上行的太平军船队驶至西江口，遇到向荣水师的炮船，暂靠北岸，随后扬帆驶过芜湖三山的江面。江浦知县派出的探马追到安徽和县的乌江镇，回头禀报，而这支船队已尽数驶向上游。
安徽巡抚李嘉端接到报告，立即向朝廷反映情况。但是向荣已经奏报观音门外的船户与太平军起衅，烧毁一千多艘船只，遣散水手一万多人，因此咸丰认为，这次驶过芜湖三山江面的船队，很可能就是向荣遣散的民船。向荣不但自己上当，而且以他错误的判断影响了朝廷的决策。
其实向荣心里也对所谓解散的船户生了疑窦。根据探报，这些船只乘风扬帆，直向上游驶去，似乎不像船户所为。为了防备万一，他于四月二十七日令福兴带领二千兵力前往采石矶截击。当天夜深时分，又有探马回报，说这支船队确系敌船向上游攻击。向荣以为金陵的敌军会随后西进，可是金陵城内毫无动静。向荣心中没了主意，敌军究竟是分兵西进，还是打算全部撤离金陵？只有一面侦探，一面仍令福兴带兵赶赴太平、芜湖一带堵截。
向荣的儿子向继雄带领炮船驻扎在上游，果然与赖汉英遭遇，但不堪一击，朝上游撤退。赖汉英追到铜陵，向继雄已退驻九江。
太平军部分兵力从金陵溜走一事，向荣想瞒也瞒不住了。他未将此事通知朝廷，却不得不通报给了安徽和江西两省有关地方的官府。九江的文武官员接到通知，饶九道义泰和九江镇总兵罗玉斌商议如何应对。
义泰说：“九江存兵无多，亟应厚集兵勇，以资堵御。不知罗镇台有何高见？”
罗玉斌说：“如今人们都说‘北胜南江’，江北有个胜保，江南有个江忠源，都是著名的骁将，名震敌胆。如今江忠源率领一千七百名楚勇驰赴江南会剿，不日即可到九江，何不奏请朝廷，将他留在九江加强城防呢？”
“我听说江忠源打仗，全靠其弟江忠济，不知这员猛将是否也在军中？”
“好像也在军中。”罗玉斌回答。
于是江西官员连忙奏留江忠源。向荣此时也想到了这员大将，由于朝廷已委派江忠源做他的助手，他便发了一道公文，令江忠源迅速赶赴安庆查看情形，或者赶赴太平、芜湖，会同江南大营的部队迎头堵截西进的太平军，如果敌船已过太平，直上安庆，便折回九江下游一带择要扼截。
赖汉英这次行动安排得天衣无缝。他的船队从二十七日至三十日先后通过芜湖，虽然跟官军交手，却未曾上岸放火抢掠。官府往往依据是否烧杀抢掠来判别对方是良民还是逆匪，赖汉英此次利用这一点，致使沿江官府迟迟无法判明他们的真实身份。
