“粤贼背水面城，我军援兵已到，扼断了敌军东面和北面，他们已自趋绝地。只是西路的要隘还有土墙头和龙回潭未派兵力把守，粤贼定会过江，从那两处登陆掠夺粮食，也可从那里逃窜。我们先派一支部队渡到河西，阻断他们的逃路，便可将其一举聚歼。”
“对呀。”张亮基眼睛一亮，“不过，那向荣如今总管军事，他知道我曾和吴中堂联衔弹劾他，记恨在心，我说的话，恐怕他不会听。赛中堂对他言听计从，兵力调动，还得跟他们商量着办。”
张亮基说的是实情。那个时候，长沙城内外，清廷高官云集。五位省级军政首脑（新旧三位巡抚和两名提督），十支野战部队的军长（都是总兵），全是和张亮基平起平坐的人物，大家互相观望，推诿责任，仗势托大，保存实力，致使军队的管理和调动乱成一团。张亮基无法调动他们的部队，想要说服他们，更是难上加难。
左宗棠想，张中丞纳谏如流，倘若皇上任命他为钦差大臣，事情岂不就好办多了？只要给他统一指挥部队的权限，让他手握尚方宝剑，有我左宗棠和江忠源辅佐，何愁不能将洪秀全那点军队一举荡平！
不过总的来说，左宗棠出山来到长沙，这里的军务立刻有了起色。左宗棠总是自比为当今诸葛亮。诸葛亮二十七岁出山，左宗棠出山比他晚了十三岁；但他的社会阅历，比诸葛亮刚出隆中时丰富得多。不同的是，他的起点不如诸葛亮那么高，同是军师，还得从基层干起。左宗棠一生的功名从此启幕，而湖南官府委任绅士筹饷治民，抵御造反武装，也是从左宗棠这里开始的。
身不由己的立场选择
左宗棠四十岁第一次出山，的确是给了张亮基很大的面子。此人才高八斗，虽然没能步入官场，但道光朝的名臣陶澍、贺长龄和林则徐等人，都十分看好他的才学和能力。道光二十年（1840），贺长龄在贵州巡抚任上，请他去幕府任职，他没有去；道光二十八年（1848），林则徐在云贵总督任上，也请他去幕府襄助，他仍然没有成行。此次张亮基请他出山，颇费了一番周折。左宗棠之所以同意出山，是因为有了众人劝说的合力。
左宗棠接到张亮基从常德送来的邀请函时，正躲在湘阴白水洞为一家人营造的避难所里。他展信读罢，虽然感激张亮基诚挚的信任，却并未为其所动。他提笔复函，快马给张亮基带回来的是一封辞谢信。
可是，白水洞这个世外桃源，从此不得安宁。张亮基派来的快马没走几天，江忠源派来的信差又到了。
江忠源向左宗棠告急：季高兄，长沙危险了！我跟在逆贼后面赶到长沙城外，好不容易抢占了蔡公坟的制高点。长沙要靠我们湖南人自己来保卫，绿营兵是指望不上了。那是一群酒囊饭袋啊。我在道州和郴州两次力主围歼逆贼，可我官职太小，没人肯听。快来吧，有你协助张中丞，长沙就有望保住了！
左宗棠素知江忠源的为人和才干，有些动心了。此公与太平军作战已有一年多，对敌我双方知之甚深，他的邀请分量很重。何况身为湖南人，左宗棠没理由坐视长沙被困。城内有他的学馆，还有很多学生。只是不知道，张亮基此人究竟如何？左宗棠心里还是没底。他想，贺大人与林大人是我尊敬的师长，他们的邀请我都没有答应，凭什么张亮基一请，我老左就非去不可呢？还是等等看吧。
刚刚拿定主意，有人自贵州来，交给他胡林翼的一封信函。拆开一看，贵州的这位死党抓住他崇拜林则徐的心理，盛赞张亮基是林则徐推荐的好官，和林大人都是一流的人物。这番话，把左宗棠的心说活了。
胡林翼说，张中丞两次派专人带着礼物来请先生，一次被敌军阻拦，另一次想必已经把信送到了先生手中。昨天接到中丞八月二十三日从乔口船上送来的信，说他对你的想念如饥似渴。中丞肝胆血性，举世无双。林大人曾向宣宗皇帝推荐，所以他才得到重用。先生最敬服林大人，而中丞的确是林大人一流的人物啊。
左宗棠对张亮基这个名字并不陌生。他记得，道光二十九年，他在长沙跟林则徐夜话湘江，关于官场中的人才，有过一番交谈。当时林则徐说：“云南的张亮基、贵州的胡林翼和黄宅中，都是老夫的左右手。”
左宗棠跟胡林翼是死党，胡某的才干如何，不用林则徐多说。但他不熟悉张亮基，便问道：“张亮基有何擅长？”
林则徐答道：“此人开爽明干，不易得见。我给你说个故事吧。此人早年任中书小吏，办过水利。有下属向他行贿，被他谢绝。但他没把此事告诉别人，只是写在日记里。后来他来拜会老夫，把日记给老夫看了，其中记载了他拒贿的始末。从此老夫便对他另眼相看了。”
“原来林公对他还有过知遇之恩。”左宗棠说道。
“人生在世，若无知遇，断难出头啊。老夫也是遇到一位伯乐，才有今天。家父以卖柴为生，我幼年跟随家父干苦力。十二岁遇见一位巨室富户，说我器宇非同一般儿童，颇以为异。试着与我交谈，见我应对有序，又夸我聪颖殊常，将来必有成就，于是与家父商量，让我随他的几个儿子一起读书。我有此机缘，后来才得以涉身科举，步入仕途。”
左宗棠想起这段往事，知道胡林翼信中所言不虚，张亮基的确是林则徐看好的官员。想到这么多人都希望他这个草根书生出山一展才华，不禁心头一热。再看下去，胡林翼信中还有一段话，说得左宗棠有些无地自容。
季高兄，不是林翼我想害你，家乡的战祸，就摆在你的眼前！你若能委屈一下自己，去拯救湖南的百姓，民众得到了好处，相比之下，你的损失就小了。如果你不能体谅我这番诚意，还是不肯出山，你自己是保全下来了，难道你忍心看着本朝两百多年的和平毁于一旦吗？张中丞也是不世奇人，虚心延访，请你做他的宾客和师爷，为他运筹帷幄，也不至于辱没你啊。如果湖南全被洪秀全占领，难道唯独你那柳家庄梓木洞能够幸免吗？
左宗棠想，这个胡润之，把话说得好实在。柳庄是我的生计所在，一家十来口，就指望那几间房子和几亩薄田活命了。教书挣的那点钱，养不活我一家人。要是柳庄毁于战火之中，我靠什么抚养后代？一个人活在人世间，若是连肚子都填不饱，还谈什么抱负？天下苍生，和我一样，没有和平，哪来温饱？润之这次铁了心，硬要把我老左推出去。我要是再不出山，他岂不会指责我是自私自利的小人？
正在犹豫间，二哥左宗植来到了白水洞。
“宗棠，如今世风日下，很久不见公卿大夫礼贤下士了。张公诚心邀你出山，你该成全他的这番美意啊。”
夫人周贻端接口道：“张大人既是林大人一流的人物，他诚心相邀，也不算委屈我老公啦。”
同县的郭嵩焘和郭崑焘兄弟随左宗植同来，二人也在一旁相劝。
郭嵩焘说：“季高，你十九岁便中了举人，可惜怀才不遇，三次会试未中，以至于绝意于仕途。如今你已到不惑之年，纵然有一肚子的才学，可是不出去办差，又怎能帮助天下苍生呢？”
“罢，罢，都别说了，我去就是。”左宗棠说，“但我有个条件，意诚要跟我一起进入张公的幕府。”
郭崑焘一愣，没想到左宗棠会拿他来垫背。他想了想，随即腼腆地一笑，说：“行！”
如此多的亲友好心相劝，才说动了左宗棠的心。也许他并非故作姿态，自抬身价，而是确实不想做官，也不想参与这场内战。但他拗不过众人的一番热心，不得不勉为其难。
左宗棠在四十年的生涯中，饱尝世态炎凉，教过书，务过农，赖以维持一家人的生计。他长期生活在社会底层，懂得百姓的疾苦，痛恨腐败无能的官场，却从来没有起过造反的念头。他跟那些期待改朝换代的汉人视野不同。天地会和拜上帝会这类会党执著于建立汉人的王朝，左宗棠则比他们站得高一点，看得远一些，始终关心着中国如何自强，如何抵御外国列强的侵略，如何稳健地自立于世界民族之林。
左宗棠绝意于科举仕途之后，在贫寒的岁月里浸淫于实用科学，钻研军事、中外地理、西洋历史、农学和行政管理，创建自成体系的国防理论，把自己锤炼成政治家和军人的坯子。他以高远的眼界，密切关注着鸦片战争的全部进程，指望林则徐这样的强硬派官员击败夷人的侵略。
道光十九年（1839），林则徐在虎门销烟，大力整顿海防，左宗棠从他身上看到了富国强兵的一线希望。他钻进故纸堆中，考察西方列强侵略中国的历史根源。他知道英国为了倾销鸦片，企图以武力要挟清廷开通商埠；俄国人则垂涎我们的领土。无论是英国人还是俄国人，都把中国人当成好捏的软柿子。林则徐此举，发出了一个强硬的信号。
道光二十年（1840），英国军舰侵入广东海面，鸦片战争爆发。左宗棠听到战况，为自己只能袖手旁观而焦虑不安。他身在后方的山野，心却已驰往海滨的前线。他让自己进入帝国军队参谋长的角色，分析敌情，制订作战计划。他有出色的作战方案，有因地制宜的谋略，也有必胜的信心。但他连最低的军衔也没有，甚至没有一个军人会看一眼他的军事提案。
英军随后大举北犯，厦门、定海、镇海、宁波相继失守。左宗棠闻讯，更加忧虑。官军怎么会如此缺乏战斗力？明朝的军队抵御法国与荷兰侵略军，不是有现成的战略战术摆在那里吗？为什么没有一位中国将军懂得正确地用兵呢？左宗棠急得夜夜失眠。
战局一旦恶化，穆彰阿就有危言耸听的本钱，把道光爷吓得六神无主。道光爷身上已没有其前辈皇帝神武的影子，他居然将坚持抗战的林则徐革职发配新疆，以此来讨好猖狂的敌人。可是英国人还有更大的企图，要求租借香港，于是继续用武力施压，攻陷了沙角和大角，沿海大震。
左宗棠听说爱国护国的林大人被诬指为“误国殃民”，恨得直拍桌子，手掌都拍红了。他对道光皇帝非常失望，简直怀疑此人是不是康熙和乾隆的子孙。
是非颠倒如此，可为太息！
投降派占了上风，没有林则徐的参与，中国战败了。道光二十二年（1842）签订的中英《南京条约》，令左宗棠感到切肤之痛，沮丧万分。
中国战败的后果，草根阶层的左宗棠非常清楚。蒙羞的中国人爆发了对满清的怒火，自然灾害造成的饥荒和瘟疫，也在逼迫挣扎于死亡线上的民众举旗造反。时局败坏到如此地步，他想不出有什么能人可以挽回。他无意于参与即将开始的内战，而是想找一个荒僻的处所，领着老婆孩子躲避战乱。
以左宗棠为代表的这类汉人知识分子，是咸同时期最为强大的人力资源。谁能把他们纳入自己的旗下，谁就有可能成为最大的赢家。他们是山野之间的藏龙卧虎，如果咸丰看不到他们的存在，或者在发现他们的潜力之后，不愿破格地把他们从布衣提拔为高官，那么这位新皇帝将无法守住道光爷传承下来的祖业。如果咸丰的敌人得到他们的加盟，那么清帝国的大厦就会倾倒得更快。
所以，曾国藩说得很对，中国的形势如何发展，取决于咸丰皇帝将要采取何种人事路线。而咸丰在经历了痛苦的思考之后，也领悟出了这个不二法门。虽然咸丰还没有直接下令提拔左宗棠，但他号召地方大员招募贤才，提拔干员，为左宗棠的出山创造了条件。左宗棠此番应张亮基之邀来到长沙，已经做出了立场的选择，加入了官军的阵营。因此可以说，张亮基为皇上办了一件大好事，为朝廷请出了一位最重要的人才，他将在晚清历史上发挥无可估量的作用。他的此次出山，实乃清廷之大幸。未来同治光绪年间的历史将表明，对全体中国人而言，这个“四亿中国人当中最杰出的人物之一”能够登上晚清军政舞台的高位，也是值得庆贺的事情。
