张钰龙带着妹妹玉凤，坐一条装布匹的麻阳船从汉口回浦阳镇。从未离开过汉口的玉凤，对麻阳船，对两岸的一切，都感到格外新奇。那日麻阳船到了青浪滩，她看见了漫天飞舞的乌鸦，在啄食着下行船只抛掷的食物，却不光顾他们这只逆行的船。她和船把佬一起，到岸上的伏波庙上香。爹爹给伏波庙送金神鸦的故事，她从小不知听过多少遍。如今，她终于见到了爹爹送的金神鸦，就供在伏波庙的神龛上。这天，麻阳船从泸溪县城扬帆起锚，返乡的行程就只剩下这最后一站了。玉凤顾不得江中寒风吹拂，一直站立在船头。
傍晚，临近浦阳镇，张钰龙也来到了船头。他告诉玉凤：“凤妹，这河边的村子叫做球岔，我们的大姑就嫁在这里。”
玉凤说：“是吗？这个地方好漂亮，还有一座宝塔。我要来看大姑。
麻阳船湾在了万寿宫码头。张钰龙带着玉凤下了船。突然，他听见身后有人大叫：“龙表哥！龙表哥！”
张钰龙转身一看，原来是表弟刘士宝。他的怀里抱着一只大公鸡。那公鸡的颈根上，系着一道红彩。喜笑颜开的宝儿，显得十分得意。
“啊！是宝儿，又抱着打鸡上阵去了？！”
“嘻嘻！去了一趟辰溪城。在柳树湾的斗鸡场打了三天，刚刚坐船回来。”
“打鸡的颈根都上了红，肯定是打赢了。”
“那还消说，我的这只‘虎头冠’雄势得很，打通天下无敌手。”刘士宝眉飞色舞，硬是来神得很。
玉凤虽然旅途劳顿，却对刘士宝怀里的大公鸡充满着好奇。她拉了拉钰龙的衣服，轻轻叫了一声“哥”，希望引起刘士宝对她的注意。
刘士宝这才缓过神来，注意到张钰龙的身边，还有一个光鲜的女伢儿，便连忙问道：“龙表哥，她是哪个？怎么叫你做哥哥呀？”
“啊！忘记给你介绍了，这是我的妹妹玉凤，刚从汉口回来。”张钰龙说着，把刘士宝介绍给玉凤：“这是我们舅舅的满崽，大名刘士宝，我们都叫他宝儿。你呢！该喊他做小表哥。”
“小表哥！”张玉凤轻轻叫了一声，新奇地看着大公鸡，问道：“你这只公鸡真有那么厉害？！”
刘士宝再次打量张玉凤时，两眼发了直，说话也变得结巴了：“它、它不是一般的公、公鸡，叫打鸡。”
“打鸡，养来专门打架的鸡，是吗？”玉凤说。
“嘻嘻！是的。你看，我的这只打鸡叫做‘虎头冠’。它红红的鸡冠，就像老虎的头。表妹要是喜欢，表哥可以把它送给你。”刘士宝虽是在夸他的打鸡，目光却没在“虎头冠”的身上，而是像钉子一样盯着玉凤。
张玉凤被盯得不好意思，把脸扭过一边，摆着手说：“我不要！我不要！”
钰龙说话了：“宝儿，你也真是，一个姑娘家，要你的打鸡做哪样？”
“嘻嘻！宝儿忘记了，表妹是个姑娘家。”刘士宝吐了吐舌头，显得不好意思，接着又语无伦次地说：“表妹，你不要我的打鸡，也还是我的表妹。什么时候表哥的打鸡披挂上阵，大将军八面威风，我就来邀你去看。”
“好！说话算数！只要你来邀我，我一定去。”张玉凤回答得爽快。
汉口回来的表妹，着实把憨气十足的宝儿迷住了。倒底是大地方的女伢，人生得光鲜不说，说起话来，也跟画眉叫一样好听。那一声“只要你来邀我，我一定去”，说得宝儿心花怒放，连浑身的骨头都酥了。
张钰龙带着妹妹玉凤来到张家窨子。得知钰龙带着玉凤回了家，窨子屋里顿时热闹起来。人们一齐涌向前厅，刘金莲带着乖妹来了，印蕙娇带着三个伢儿来了，丫头、佣工、伙夫们也都来了。张钰龙将玉凤带着家先坛前，郑重地对她说：“凤妹，你初次回家，给列祖列宗磕个头吧！”
“列祖列宗，爷爷、奶奶，玉凤回来了！玉凤给你们请安了！”张玉凤说罢，双膝跪地，虔诚地磕了三个响头。
这时，刘金莲坐到了神龛前的椅子上。她的左右，一边是带着三个伢儿的印蕙娇，一边是乖妹。钰龙将妹妹扶起，引到了刘金莲的跟前。玉凤立刻意识到，这坐在神龛前的妇人，就是她的大娘，顷刻间便泪眼迷离。她没等钰龙介绍，双膝一软便跪在了地上，一边叫着“大娘”，一边连连磕头。最后，她抱着刘金莲的一双脚，“呜呜”地大哭了起来。
“遭孽的伢儿，大娘一直挂牵着你啊！”刘金莲弯腰将玉凤扶起，她细细端详起玉凤来，眉清目秀的女伢儿，显然是出自一个俊俏的妇人。转瞬间，她想到了当年翠珠捎来的那幅画图：一个女戏子的胯下，生下了一个女伢儿。对于这女伢儿过世的母亲，她早就没有了怨恨。她们是同病相怜的女人。
“玉凤妹妹，回到屋里就好，这里就是你的家。”说话的是印蕙娇。
玉凤立刻上前叫了一声：“嫂子！”
堂屋里到处是哭声一片。印蕙娇强忍住眼泪，对在场的众人说：“玉凤妹妹回家，是一桩喜事，应该高兴才是，大家就不要再哭了。”
印蕙娇这么一说，堂屋里果然没有了哭声。她身边的老大绪伯，走到玉凤跟前，连声叫着“姑姑”。玉凤一进屋，就品尝到了这个大家庭的温暖。
这一夜，玉凤和乖妹做一床睡。玉凤大乖妹一岁，姐妹二人一见如故。在汉口时玉凤曾听说过，大娘身边带着一个捡来的女伢儿，想必就是这乖妹了。玉凤心想，不管乖妹是不是晓得自己的身世，都决不能在她面前提及这件事。姐妹年龄相仿，又是初次相见，二人上床，便睡在了一头，谁也睡不着，“嘁嘁嘬嘬”说不完的话，一直到半夜鸡叫。
这天晌午，镇上来了个叫黄满娃的斗鸡客。黄满娃家住麻阳吕家坪，老爹浑名“叫化子”，是当地最大的财东。黄满娃是叫化子八个儿子中的满崽，故得此名。这个黄满娃精心饲养了一只打鸡，打鸡的鸡冠形似葫芦，取名做“葫芦头”。重阳过后，“葫芦头”在吕家坪场上摆下擂台。三个多月了，所有与它对垒的打鸡，没得一只不在它的面前学鸡婆叫。黄满娃确信自己的这只“葫芦头”打通天下无敌手。这次，他带了四名家丁，划着一条小船，从吕家坪出发，要沿河一路斗鸡，直到辰州城，一显威风。第一站是潭湾场，第二站是辰溪城，他的“葫芦头”所向披糜。在辰溪柳树湾，他听说浦阳镇有一只“虎头冠”，刚在那里挂了红。他立马驾船动身，冲着“虎头冠”直奔浦阳镇而来。黄满娃沿着驿码头的岩蹬子上了河街。他金贵万分地将“葫芦头”抱在怀中，身后的四个家丁，一人扛着竹帘，一人提着鸡笼，一人拎着鸡食，一人背着包袱。这伙斗鸡客的到来，立刻引起人们的注意。一群爱蓬闹热的小把戏，跟在了他们的屁股后面。黄满娃来到一家米粉店门前，说了声“肚子饿了，吃碗米粉。”便和家丁一同进到了米粉店。米粉店的老板，见来了斗鸡客，连忙热情接待。
“小哥，快请坐！快请坐！”
“五碗米粉，油重加盖。”黄满娃说着，摸了摸怀里打鸡的羽毛。
“这就来！这就来！”客人非同寻常，店老板立马到灶台前下粉。
这时候，米粉店的外面，已经聚了好多看热闹的人。他们都猜得出，今天校场坪的斗鸡场里，将会有一场恶战。
“请问大哥，贵处哪里？”店老板忙着下米粉，嘴巴也不闲空。
“吕家坪。”黄满娃接着问道：“听说贵地方有只‘虎头冠’，是吗？”
“是的。那是刘家窨子憨宝儿的打鸡，算得上浦阳镇上的第一鸡。前晌还在辰溪柳树湾挂了红呢！”灶边的店老板神气活现地作着介绍。
“浦阳镇的斗鸡场可是在校场坪？”黄满娃明知故问。
“是的。”围观的人们同声说。
“搭个信把这位刘家少爷，说是麻阳吕家坪来了个黄满娃，在校场坪恭候他。”黄满娃就以这种方式给刘士宝下了战表。
黄满娃挑战的消息，很快传到了刘士宝的耳朵里，一时间他高兴得手舞足蹈。自从那天在码头见到玉凤表妹以后，宝儿的三魂七魄，早就已经不附体了。临别时，表妹那画眉叫一般的讲话，使得他的心里，到今天还痒梭痒梭的。他几番起意，要去张家窨子见表妹一面，套个近乎，又苦于找不到由头。如今，机会终于来了。麻阳斗鸡客摆下擂台，指名道姓，向他挑战。他的“虎头冠”必须应战，而且是必胜无疑。表妹亲口答应过，要看他的鸡打架。他终于可以在表妹面前露一手了。从来不注意衣着的刘士宝，特意去到房里，把周身上下着真刷涤了一翻。然后，他抱着心爱的“虎头冠”出了门，迳往张家窨子而去。
在河街，刘士宝遇到了两个小癞子：一个是长疤子的儿，名叫癞毛；一个是草把行帮主王瘸子的儿，论辈份他该叫小叔，名叫细屎。癞毛和细屎，是宝儿的哼哈二将。宝儿要去打麻阳佬的鸡擂台，身边少不了这一对活宝。
“癞毛，细屎！你们来得正好。麻阳斗鸡客充狠，在校场坪摆了擂台。快去探个虚实，回来给我报信。”刘士宝拉起一副有谋略的架势，吩咐他的手下。
癞毛和细屎听从吩咐，直奔校场坪而去。刘士宝自然喜不自禁，兴高采烈地直奔张家窨子。一进大门，正碰上要出屋的刘金莲往外走。
“这不是宝儿吗？抱着个打鸡，来做哪样？”
“找玉凤表妹，从汉口回来的玉凤表妹。”
“找她做哪样？”
“我的这只‘虎头冠’要上战场，来邀她去看个新鲜。她答应过宝儿，要去看鸡打架的。”
“奇怪了，玉凤什么时候答应过你，要去看鸡打架？”刘金莲不相信宝儿的话，以为他在扯谎。
刘士宝有点儿慌神，结结巴巴地解释着：“姑姑，宝、宝儿的话，你、你怎么不相信？玉、玉凤表妹回到镇上那天，在码、码头上亲、亲口对宝儿说的。”
刘金莲看着又憨又宝的内侄，觉得好笑。她一想，玉凤从汉口回来，正闷得慌，这鸡打架她在汉口是肯定没有看过的，让她去看个新鲜也好。就对刘士宝说：“你去找她，就说问过我了，让她去看鸡打架！叫乖妹也一起去。”
就这样，玉凤和乖妹跟着怀抱打鸡的刘士宝一同前往校场坪。
“宝哥！今天是哪里来的斗鸡客？”乖妹问。
“麻阳吕家坪山旮旯里。”宝儿做出一副不屑的样子。
“你的鸡能打赢吗？”玉凤问。
“能赢！”
“真的不会输？！”
“不会输的，‘虎头冠’绝对不会输！”宝儿把握十足地说。
“莫讲大话，你说，要是输了怎么办？”乖妹插了句言。
“要是输了，我请玉凤和你到河街吃魔芋豆腐煮牛肚！”宝儿回答得爽快。
“魔芋豆腐煮牛肚！那有什么好吃的？！”
“上面再压个荷包蛋。”
“哈！荷包蛋！若是输了，要你用手板心煎个荷包蛋给凤姐和我吃！”突然间，乖妹随口这样说。
“胡说八道，手板心怎么煎荷包蛋？！”宝儿似乎有点儿害怕了。
张玉凤听懂了，这是乖妹故意逗宝儿，也跟着起哄：“你若是输了，非得要你用手板心煎荷包蛋！”
宝儿一听，玉凤也这样说，马上就来神了，说：“煎就煎，反正我不会输。”
“讲话算数，不许反悔！”
“哪个反悔是小狗。”
临到校场坪，癞毛和细屎跑来报告：“宝少爷，没得事，来的那只‘葫芦头’，比你的‘虎头冠’矮了一截，只有卵屎大，肯定是‘虎头冠’的下饭菜。”
刘士宝听了癞毛和细屎的报告，更是趾高气扬了。一行人来到校场坪，那里的斗鸡迷，已经聚拢了黑压压的一片。见刘家小少爷来到，人们自然而然地为他让出了一条路来。人们发现，憨宝儿的身后，除了有原日的哼哈二将，还多了两个如花似玉的女伢儿。尤其引人注目的，是新近从汉口回来的张家小姐。
“憨宝儿，七仙女下凡来，要交桃花运了！”人群中有人这样打喊。
宝儿没有回应，只是憨憨地笑着，似乎是一种默认。玉凤虽然明白那人打喊的意思，却装做没听懂的样子。
斗鸡场里，麻阳斗鸡客的竹帘子，围成了一个圆圈。围观的人们，里三层外三层地包操着竹帘。一个与他年龄相仿的后生，怀里抱着一只打鸡，站在与他迎面的竹帘外，身后是四个牛高马大的汉子。这种架势宝儿见多了，一点也不怯场。他停止脚步，对远来的斗鸡客拱了拱手，驾轻就熟地与对方打起讲来。
“哪路的客人，敢闯千年古镇的斗鸡场？”浦阳镇的斗鸡客，通常都是用这句话，来接待外来的对手。
“麻阳吕家坪的斗鸡客，今天来到贵地方，想来讨一份红彩，想来听听贵地方的鸡公怎样学鸡婆叫。”黄满娃的话带着挑衅。
刘士宝捋了捋怀中的“虎头冠”，喝道：“你难道不晓得，这浦阳镇上有出山的‘猛虎’！”
黄满娃也捋了捋怀中的“葫芦头”，接上了腔：“出山的‘猛虎’再凶火，也摁不下水里的‘葫芦’。”
这斗鸡的开场白，吸引了宝儿身后的张玉凤。她笑了，这简直是戏台上古人打仗时的‘来将通名’。这个有点儿憨的小表哥，突然间也变得清场了。
斗鸡场上的规矩，客边的打鸡先入帘。黄满娃弯下腰，将他的“葫芦头”放入了竹帘圈中。那“葫芦头”个头虽然小，却显得格外的精神。它抖了抖羽毛，拍了拍翅膀，扯起脖子“喔喔”地叫了两声。紧跟着，宝儿也把他的“虎头冠”放入了竹帘圈中。相比之下，“虎头冠”比“葫芦头”高出了一截。胜券在握的宝儿，装模装样，悄声和玉凤耳语了几句。乖妹晓得憨宝儿的底细，见他死乞白癞的模样，明显是癞蛤蟆想吃天鹅肉，心里禁不住暗自好笑。
