竹帘圈里两只打鸡一会面，如同冤家相见。围观的人们屏住呼吸，静观着帘内发生的一切。两只打鸡都埋下头，一步步逼近对方，颈根上的羽毛全都竖了起来。猛地，对垒双方同时腾空蹦起，四只坚硬而锐利的爪子在空中对击，进行了厮杀的第一个回合。对击中，“虎头冠”的爪子似乎没得“葫芦头”的爪子那么硬扎，先行落下到地面。“葫芦头”趁势俯冲，用利嘴在“虎头冠”的头部猛啄了一口，鲜血顿时流淌到了它的眼角边。
“好！”叫好的是黄满娃和他的家丁。
围观的浦阳人，总是站在浦阳人一边。出师不利憨宝儿分外丧气，一旁的玉凤也跟着傻了眼。
“虎头冠”毕竟是沙场老手，初战失利，并不善罢甘休。它仗着自己身材的高大，腾空跃起向“葫芦头”俯冲过去，试图用高压的态势刹住对手的威风。没料到“葫芦头”却利用灵巧的身子，从“虎头冠”的肚子下钻过，反身在它的颈根下狠啄了一嘴。“虎头冠”吃了亏，却并不放弃这一战术。它再一次腾空扑向“葫芦头”。“葫芦头”这回不钻它的肚下，而是从它腾起的翅膀下钻过，反身再啄它的颈根。几个回合下来，吃亏的总是“虎头冠”。
麻阳佬再一次叫好；浦阳人再一次丧气。
憨宝儿红着脸，不敢再看玉凤了。
乖妹凑近玉凤的耳边，轻声说：“有人的手板心里要煎荷包蛋了。”
“莫看它个头小，还真是‘四两拨千斤’哩！”窃窃私语者是米粉店老板。
“憨宝卵弹琴，把浦阳人的脸都丢尽了！”人群中出现了埋怨声。
两只鸡的打斗，依然在继续。“虎头冠”连连失利，周身上下已经被啄得伤痕累累。稳操胜券的“葫芦头”，故意在“虎头冠”面前趾高气扬地摆来摆去。气急败坏的“虎头冠”追过来，它就在前面迅跑，引起“虎头冠”的穷追不舍。“葫芦头”和“虎头冠”，一前一后，开始在竹帘里绕着圈追赶起来。
“看，‘遛圈’了！”人群中有人轻声说。
两只打鸡的绕圈追赶，没完没了。对于浦阳人来说，这是个令人扫兴的场面。若胜的一方是浦阳人，人们会欢声雷动。今天，占上风的是麻阳佬。当前面迅跑的“葫芦头”轻松自如，后面追赶的“虎头冠”体力不支时，“葫芦头”便会回转身子，杀一个“回马枪”，趁势将手下败将再猛啄几嘴。每到这时，麻阳佬兴高彩烈，浦阳人垂头丧气，玉凤则是蒙上眼睛，不敢再看。这样的遛圈，持续了足足有一个时辰。直到“葫芦头”杀出最后一个“回马枪”，对着“虎头冠”又是啄嘴，又是踢脚。这时，遍体鳞伤血肉模糊的“虎头冠”，只得发出“咯咯咯”的鸡婆叫声，向对方求饶。一场厮杀就这样结束。
“真扫兴，输给了麻阳佬！”
“狗屁‘虎头冠’，****都不如！”
“菜鸡！干脆拿回去炒辣椒吃得了！”
“憨宝，有卵用！”
看斗鸡的浦阳人一边散去，一边说着粗话痞话，发泄不满的情绪，直把憨宝儿说得脑壳都栽到了胯裆下。
麻阳来的斗鸡客们，喜笑颜开，打扫着战场。一个家丁收捡好竹帘。黄满娃把“葫芦头”抱在了怀里。打鸡在一场厮杀过后，满嘴里都是对手的血和肉。黄满娃用打落在地上的鸡毛，小心翼翼地蘸涮着它嘴里的血污。一个家丁撮起地上的一坯泥土，搓成了两粒小泥丸，交给主人。黄满娃随即掰开“葫芦头”的嘴，一粒粒喂了进去，让它吞食。转眼间，亢奋的“葫芦头”便变得平静了。
斗鸡过后的“上红”，对胜者，是荣耀；对负者，是屈辱。往常若浦阳的打鸡得胜时，人们必定要等着看这个场面。今天浦阳的打鸡被打得落落大败，打斗一结束，浦阳人便立刻作鸟兽状散去。两个跟屁虫似的小癞子，刘士宝也让他们抱着战败的“虎头冠”，回刘家窨子去了。校场坪里，除了吕家坪的斗鸡客以外，就只剩下了刘士宝。张玉凤和乖妹没有跟着人群离去，二人站在离他们不远的地方，静观即将发生的一切。
“看吧！看我们的憨宝表哥，怎样在麻阳佬面前俯首称臣。”乖妹对着玉凤的耳朵说话，声音极小。
“莫讲了，看他那样子也是怪遭孽的。”玉凤的声音也极小。
这时，只见刘士宝从衣兜里掏出了一道红彩。几天前，他在柳树湾得到这道红彩时，是何等的荣耀。转眼之间，这道红彩就要由他亲手系在别人打鸡的颈根之上。镇上的人们都已经离去，他却看见了仍然在不远处站着的玉凤和乖妹。在她们的面前丢人现眼，是他最伤心的事。特别是刚才还对汉口回来的玉凤表妹夸下过海口。他羞愧得无地自容。他虽然有点憨，有点宝，但他晓得，斗鸡场的规矩，是必须要遵守的。他规规矩矩，双手捧着红彩，一步一步，朝吕家坪的斗鸡客走去。黄满娃由四名家丁簇拥着，摆出不可一世的样子，等待着手下败将的到来。斗鸡双方沿袭着多少年来的规矩，说着那一成不变的套话：“麻阳的弟兄，小弟甘拜下风。”刘士宝拱了拱手，在对手面前低下头。
“哈哈！浦阳镇的弟兄，对不住了。”胜利者说话，总是那样趾高气扬。
“后会有期。”
“随时恭候。”
刘士宝极不情愿地将那道红彩，系到了“葫芦头”的颈根之上。“葫芦头”的一双朱砂眼在张望，仿佛要把这对手的主人看个真着。
黄满娃由两个家丁抬着，耀武扬威地离开了校场坪。偌大的坪场，就只剩下刘士宝，张玉凤和乖妹三个人了。若不是两个表妹在场，刘士宝会大哭一场。他本想在玉凤跟前露一手。没想到这手没露成，反栽了个大跟头。
“玉凤，乖妹，回去吧！我就不送了。”走到岔路口，刘士宝说。
“戏文里说，胜败乃兵家常事，你就莫多想了。”张玉凤安慰着表哥。
只有乖妹不依不饶。她挨近宝儿轻声说：“什么时候手板心里的荷包蛋煎好了，知会一声，我和玉凤姐一起来吃。”
这天是伍秀玲四十八岁生日。刘金莲到娘屋给嫂子送来一段洋布衣料，作为生日贺礼。紫红色的洋布，纱很细，很匀，板子也紧，道地的英国货，是汉口英国洋行老板的夫人所送，这次由钰龙带回来的。这些年，伍秀玲是刘家窨子里烦恼最多的人。父亲入狱，母亲自缢，丈夫受牵连也进了大牢。没多久，丈夫回来了，父亲却死在了牢里。老大士达中了歹人的圈套，吸食鸦片上了瘾，几经周折，毒瘾戒掉，却又整日里无所事事，成了废人一般。他的婆娘林琼香，一连生了三胎，都是女伢儿，更使得他心灰意冷。最要命的还是宝儿，脑壳里少了一根筋，落得个“憨宝”的大名，想对他管严点，又下不了狠心。家事不顺，没人记得她的生日，若不是小姑子来到，连她自己也忘记有这码事了。
伍秀玲手捧小姑子送来和礼物，叹息着说：“唉！刘家要是有张家那么红火，那该几多好啊！”
伍秀玲的话虽是赞扬，却触动了刘金莲的伤心处。其实，刘金莲也和伍秀玲一样，满肚子的苦水无处吐。眼前的嫂子，或许是她惟一可以倾诉的地方。她神情凄楚地对嫂子说：“张家这些年是红火，可我的日子也不是人过的啊！”
刘金莲的话千真万确。那个对婆娘不理不探的男人，自己跑到外面享受花花世界，却把偌大的一个家丢给了婆娘。小姑子着实是受了委屈。
“烦心事情你就莫去想了。龙儿年纪轻轻，在生意场上就算得上脚色了，你也总算熬出了头。烦心事总是有的，谁让我们是女人呢？女人到世上，天生就是来受罪的。”伍秀玲这样相劝着小姑。
“是啊！二世投胎，跟阎王打架也要变个男人。”刘金莲感慨万千，她说：“做个男人几多好。在汉口养了个婆娘，生了个女伢儿，可以不管不问，又跑到镇江，在那里吃新鲜菜。那汉口的婆娘也是个遭孽的人。临死也等不到男人回来看她一眼，却说要把女儿托付给我这个大娘。你说，我能不接受吗？”
“我听宝儿说，那女伢儿已经回来了。”
“是啊！她回来那天，宝儿在码头上见到了她。这不，今天的宝儿去校场坪斗鸡，还到邀她一起去哩！”
“她去了吗？”
“我让她去了，让乖妹也同他们做一路去。”
“这宝儿，成天做的都是不上正本的事，你哥和我都拿他没得法。逼紧了，又怕把他逼出病来。”
“等到他再年纪大点，自然会懂事的。”
“他还小吗？都已经十九了。”
刘金莲给嫂子出了个主意：“有合适的女伢儿，给他讨一房亲，让个堂客管着他。一物降一物，卤水点豆腐。男人哪，有时候就是服女人管。日子一长，他慢慢就会上正本的。”
“唉！”伍秀玲一声叹息，摇着头说：“高不成，低不就啊！这伢儿也真怪，好多的事情不清场，女伢儿乖不乖，倒是十分的明白。讲了几多的，他总是嫌人家女伢儿不光鲜。真拿他没法子！”
刘金莲笑着说：“宝儿是有点不清场。可那种事，人人都无师自通。说来说去，宝儿的婚事得依着他点，挑一千，选一万，最后还得要他自己点头。”
伍秀玲心里有件事，早就想去同小姑说，只是一直没有机会。今天，小姑回到娘家，又把话说到了这个份上，是把话对她挑明的时候了。她说：“要说宝儿中意的女伢儿，倒是有一个，怕的是宝儿配不上她啊！”
刘金莲是个不用眨眼动眉毛，听口风就一切全知的妇人。嫂子话音一落，她立刻想到宝儿去邀玉凤看斗鸡的情景。嫂子说的这个女伢儿，除了玉凤，便没有别人。这真是给她出了一个难题。她先佯装不知，再斟酌如何回复。
“嫂子说的，是哪家的女伢儿，我认得吗？”
“你当然认得，最认得不过了。”
“是吗？那你快说。”
伍秀玲有点说不出口。
“你照直说，不要紧的。”
“说出来你莫在意，就是你们家玉凤。宝儿自从那天在码头上见到玉凤以后，成天说她是盖世的光鲜，便整天魂不守舍了。”
伍秀玲鼓足勇气，把她的想法和盘托出。刘金莲为难了，只得使出个缓兵之计。她说：“嫂子没说，我还真没想到。把玉凤许配给宝儿，亲上加亲，实在是一件好事。只是玉凤的事情，我作不了主啊！她亲生的娘没有了，亲生的爹却还在。你妹夫的脾性，想你也是晓得的，弄不好，还伤了两家的和气。这样吧！玉凤的事情我作不了主，乖妹是我从小养大，她的事情我作得了主，就把乖妹许配给宝儿吧！”
伍秀玲连连说：“不行！不行！这件事早先跟宝儿提过。宝儿说乖妹太凶，一点儿也不乖，他不喜欢。”
