张钰龙从汉口回到浦阳镇的第二天，就动身前来洪江。从记事起，“洪江”这个地名，便总是出现在他的耳边。他渐渐得知，如今的洪江是一个比浦阳镇繁华得多的码头，那里出产的洪油，闻名遐迩。那里的桐油生意，远比浦阳镇做得红火。在爷爷的葬礼上，他见到了来自洪江的叔公张恒兴。叔公在洪江也是开油号，生意一直做得相当好。他在油号主事以后，就曾多次起意想到洪江一行，一来看望叔公，二来增长见识，奈何一直没能如愿。他敢于在詹姆斯面前拍胸脯，保证生产出和洪油质量一样的桐油，并不是空口说白话，而是有把握的。他的叔公就在洪江，开的就是油号，出产的就是洪油，上门去向他讨个乖方，他不可能不给面子。在叔公家住上十天半月，洪油的奥秘，不就一清二楚了！临行，母亲要让大管事张秀山与他搭伴，也好有个照应。他对母亲说，此事不能声张，不能现形，悄悄儿去，悄悄儿回，有他一个人就足够。就这样，张钰龙神不知鬼不觉，乘船溯沅水而上，来到了洪江。
麻阳船湾在犁头嘴。张钰龙一上码头，就被这里繁忙的景象吸引了。各种船只湾靠在码头，桅杆如同麻林一般密匝。一块块跳板搭上河岸，杠夫们装船卸货，打着吆喝，唱着号子。他放眼望去，竟意外地发现了一个熟悉的身影，站立在一艘装有空油桶的船上。此人名叫唐志兴，曾是浦阳镇万隆油号的老板。早些年，浦阳生意不景气，他便移途到了洪江。尽管唐老板比往日肥实了许多，张钰龙还是一眼就认出了他。看他装船的架势，估摸着他的作坊是开在对河。叠得老高的一船油桶，说明生意还是做得很不错的。张钰龙没想到，刚到洪江一上码头，就遇到一位熟人。他几番起意，想上前和他打个招呼，但立刻又打消了念头。这“万隆”的唐老板，当年在浦阳镇就曾搞过张家的路子。他肩负使命而来，任何节外生枝的事情都要尽可能地避免。唐志兴这样的人还是远远躲开为好。这时，运空油桶的木船已向对岸划去。望着唐志兴远去的背影，张钰龙意识到这次行程不会是想像的那么一帆风顺。
张钰龙离开浦阳镇时，妻子印蕙娇遵照母亲的意思，备办了一些浦阳出的甜橙，辰州出的晒栏和酥糖，界亭出的茶叶作为礼物。礼物分成两份：一份送给叔公张恒兴；一份送给大公张恒隆。张恒隆虽然隔了房头，算不上嫡亲，可他的儿子张复万是“顺庆”的老人，一直在经管着汉口庄上的生意，既然来到洪江，也是必定要去看望的。
张钰龙在塘坨的一幢窨子屋里，见到了叔公张恒兴和叔婆张粟氏。当年，张恒兴去浦阳镇为兄长吊丧时，钰龙小小年纪，代替父亲为公公陪灵尽孝，就给了这位叔公极好的印象。五年前，长嫂去世时，他未能亲往吊唁，而是着长子复光为代表，前去奔丧。那时候钰龙便开始当家理事。这些年，叔公虽说与浦阳方面少有联络，对于这一家人的情形，还是时有耳闻的。
“龙儿，这些年听说你的生意做得很不错嘛！”张恒兴这样说。
“龙儿年轻，学着做事，请叔公多多教导。”张钰龙的回答是得体的。
“你爹还在镇江吗？”
“还在。”
“这久了，回来过吗？”
“没有。”
“听说你汉口的二娘过世了，是吗？”
“是的。”张钰龙的心里在嘀咕，叔公的消息真灵通。他接着向叔公禀报：“二娘过世以后，爹爹回到了汉口，龙儿也到了那里，把妹妹接回了浦阳镇。”
“唉──”张恒兴叹息着，不无感慨地说：“‘乐不思蜀’哇！听说是连你奶奶过世他都没回来。他就是那个禀性啊！这些年来，真是难为你娘了，好在还养了你这么个懂事的伢儿。”
“爹爹不回来，想必有他的难处。”张钰龙在叔公面前，只能帮父亲说话。
张恒兴作为长辈，语重心长地嘱咐着钰龙：“事到如今，别的也就不多说了。你守着浦阳镇的摊子，一定要把生意打点好，若是出个什么好歹，就好比一只油桶，会立马箍不拢来。这个箍，是千万散不得的。”
“叔公的话，龙儿记下了。”张钰龙这样表示。他想，应该向叔公说明来意了。于是他说：“叔公，龙儿就是为着此事而来。眼下，‘顺庆’遇到了难处。想来想去，龙儿只有来向您求救了。”
“哦！你说，有什么难处？我能帮得上忙吗？”张恒兴虽是这样说，而他对钰龙的的来意，已经揣摸到了八九分。
张钰龙如实向叔公禀明。他说：“这次，二娘过世，我到汉口接妹妹，和爹爹一同去看望和‘顺庆’做生意的英国老板。他告诉我们，‘顺庆’的桐油在英国出了纰漏。”
“什么纰漏？”张恒兴一副吃惊的样子。
张钰龙回答：“全都冻坏了。”
“哦──”张恒兴微微地点着头，没有再往下问。
其实，浦阳镇“顺庆”的桐油在英国冻坏的消息，三天之前就已经在洪江传开。张恒兴作为这一届洪江桐油业公会的首事，是最早得到这消息的人。昨天，码头上所有油号的老板，在会馆神农宫聚会，老板们就提到了这件事。为了保持洪油在市场上的绝对优势，神农宫订有规章，绝不许对外透露洪油的配方和工艺。违反者将被科以重罚。老板们都晓得，出纰漏的浦阳油号，正是当届首事张恒兴的本家。于是，众人便你一言，我一语，拿着张恒兴来开涮。首当其冲的，便是从浦阳迁来洪江的唐志兴。他拍着张恒兴的肩膀说，规章能不能执行，看的就是你张老板了。他甚至断言：‘顺庆’要么断了英国的财源，要么就一定到洪江来探水，来找你张老板求救。龙儿的到来，使唐志兴的预言得到了验证。最让张恒兴作难的事情，就这样出现了。
张钰龙满怀着希望对叔公他说：“这次，爹娘要龙儿到洪江来看望叔公、叔婆，同时也是来求救的。龙儿想到叔公的作坊里讨个乖方，学点本事。往后‘顺庆’的桐油，也就会出得好些。如若不然，‘顺庆’就会砸了招牌，和英国人做的生意，也就打脱了。”
“哦──”张恒兴再一次微微点着头。他没有表态，只是说：“我晓得了。只是这件事情忙不得，需要从长计议，你先在屋里住下来，哪里也不要去。”
“我什么时候能去作坊？”张钰龙急切地问。
“莫忙，莫忙，先住下来再说。”张恒兴说着，再一次嘱咐：“记住，你就安安心心在这屋里，哪里也不要去。”
叔公的态度，让张钰龙多了几分紧张。他听说过，洪江油号对于洪油的密方，是非常保守的。他给叔公出了一个大难题。叔公让他住下来，嘱咐他哪里也不要去。是因为叔公还没有想好帮他、救他的办法。他坚信嫡亲的叔公，在他危难的时刻，是会拉他一把的。
张钰龙被安排在阁楼上的一间客房里。一日三餐，好酒好菜，都由佣人给他送去。叔公隔三岔五到房里来陪他摆龙门阵。每当钰龙问起去作坊的事，叔公的总是说“莫急”。钰龙怎能不急呢？若此次洪江之行学不到乖方，同詹姆斯的生意肯定就唱了黄腔。吃过夜饭，叔公又来看他。
“叔公，龙儿到洪江都三天了，我想去恒隆大公那里，看望他老人家。”
“你莫急，就住在这里，哪里也不要去。”叔公说。
“叔公，我怎能不急呢？”钰龙说：“我是特意来学乖方的，可现在──”
张恒兴只得跟侄孙摊牌。他说：“钰龙啊！我跟你实说了吧！这洪油的加工秘方，我可以悄悄儿告诉你。可你就是得了秘方，没有亲眼见识，也是榨不出上好的梓油、洗油，炼不出上好的洪油来的。我晓得，你是个灵范人，若是能进到榨油坊、炼油坊，很快就会学到手。可我有难处，不能让你去。”
“为什么不让我去？”张钰龙问。
“你可认得一个叫唐志兴的人？”张恒兴反问。
张钰龙说：“认得。他原先在浦阳镇开油号，后来移途到了洪江。我到洪江那天，还在码头上见到了他哩！”
“怎么？你见到他了？！”张恒兴顿时紧张起来。
“是的。当时，他正运着一船空油桶去对河。他离开浦阳镇时，我还是细伢子。我认得他，他不一定认得我。多一事不如少一事，我就没跟他打招呼。”
“这就对了。”张恒兴说：“洪江和浦阳一样，桐油业的会馆也叫神农宫。今年，我就是当届首事。神农宫行规严格得很，任何人不得向外泄露洪油的乖方。我这个当首事的若是违犯了行规，往后在这码头上还怎么混？早几天，‘顺庆’桐油在英国冻坏的消息，已经从汉口传到了洪江。那日，油号老板在神农宫聚会，就是这个唐老板，对着我起拱子。他断言你会到洪江来找我来求救。这不，被他讲中，你果真来了洪江。遇上这种情形，你说，我还能让你到外面抛头露面，还能让你到我的作坊里去学乖方吗？”
“叔公，龙儿让您为难，给您添麻烦了。”张钰龙得知事情原委，动情地说：“龙儿也是个通情达理的人。既然神农宫有那么严格的行规，决不能因为龙儿让叔公受牵连。这乖方不能学，龙儿不学就是。常言说，天无绝人之路，‘顺庆’的生意，总还是要做下去的。”
这时，张恒兴笑了。他说：“也不是一点办法没有。我把你留了下来，说明办法还是有的。这洪油的配方是死的。掌握配方的人才是活的。榨油和炼油靠的都是掌铲子的师傅。眼下，铲子掌得好的师傅，屁股翘上了天，都被各个油号抢走了。没有到油号来做工的，惟独还有一个人。此人家住新路河，榨油、炼油都在行，手艺盖世的好。早年就在我的油号里做，如今已经八十多岁了，在屋里歇着。我悄悄儿着你的亮叔去了新路河，若是他还吃得消，你就把他接到浦阳镇。你们好好跟他学乖方，不愁出不了好桐油。”
听了叔公的话，张钰龙欣喜若狂。他连忙问道：“亮叔几时回来？”
“按说明天该回，至迟也不会超过后天。”张恒兴说。
第二天傍晚，张复亮果然回来了。他带来的消息，如同一盆冷水淋下，让张钰龙从头凉到了脚。原来，老师傅在一个月前过世了。
张恒兴满怀歉疚，送走钰龙。钰龙为了不给叔公添麻烦，天刚亮就离开了叔公的家。钰龙带着礼物和复万伯托他带回的银票，前往大公张恒隆的家中拜望。他照例没出门，和大公摆了一天的龙门阵。夜里，寒流来袭，雪花伴着寒风漫天飞舞。第二天早上，瓦檐口挂起了尺来长的冰棱。洪油乖方没学到，张钰龙心急如焚。他本想向大公求助，这家人与洪油从不搭界，搞得不好反会弄巧成拙。他只有靠自己了。早饭过后，张钰龙向大公辞行，声称要赶回浦阳镇。大公不依，要留着他多住几日。钰龙编出些要走的理由，大公也就不强留了。
离别大公家，张钰龙先是到岩码头，从船上给家人捎去一封信。然后，他顶风冒雪过渡去到小对河。沿河一连有几家油号。作坊里，传出“砰砰”的榨槌声，飘散出惹人的油香味。他一家家地看着油号的招牌，奇怪的是，竟不见唐志兴的万隆油号，他明明看见唐老板是把空油桶运了过河的呀！他搜寻着目标，谋划着行动。他下定决心，即使破釜沉舟，也要作最后一搏。他打量自己的打扮，去到任何一家作坊，肯定都会立马被赶出来。
张钰龙在铺着岩板的小街上，踏着积雪，漫无目的地转悠着。他在冥思苦想，要以怎样的身份，怎样的借口，才能混迹于洪油作坊之中？只要能在作坊里呆上一段时间，就不愁偷学不到乖方。他栽着脑壳，走着走着，突然，一只冻得像红萝卜一样的手，颤颤巍巍地伸到了他的面前。他抬头一看，是一个沿街乞讨的老者，衣衫褴褛，满脸污垢。他将老者打量了一番，眼前忽然一亮，一个大胆的想法随之诞生了。
“少老板，行行好……”老者的嘴里，吐着白色的气雾。
张钰龙将几枚制钱，放到老者的手心里。
“老人家，这大冷的天，你怎么还出来？”
“不出来，又有哪样办法？！”
“你在哪里安身，能带我去看看吗？”张钰龙提出的要求令老者意想不到。
“呃！不能去。那地方派赖得很，你不能去。”老者一边说，一边摆着手。
“老人家，我不是坏人，看看不碍事的。”张钰龙竭力打消老者的疑虑。
老者想了想，将信将疑地带着张钰龙，东转西转，来到了一座破庙前。
“这地方叫虾公井，这庙叫回龙寺。”老者说：“庙是乾隆年间修的，已经破败了，开了春就要拆了重修。大雪天，没地方安身，在这里将就着。”
张钰龙进到庙里，四处打量。庙堂破烂不堪，连神龛的板壁也脱落了。神龛上没了神像。大殿上的屋背，椽皮断裂，开了无数个天窗，大雪撒落在庙堂里，东一堆，西一片。只有大殿的一个墙角落，还有一小块干梢的地方，丢着一堆蓬乱的稻草，显然是这位老者的安身之地。见老者眼前这悲惨的处境，怜悯之心油然而生。
“老人家，你家住哪里？屋里还有什么人？大雪天，怎么一个人跑到洪江来乞讨？”张钰龙问。
“禀少爷，我姓向，家住离这十五里的寨头，屋里还有一个老婆婆，正病在床上。俩公婆无田无地，无儿无女。快过年了，出来讨几个钱，也好给老婆婆捡点药，再称点肉过个烂贱年。没想到老天爷不长眼，忽然间落起这大的雪来了……”向老者说着，禁不住老泪纵横。
张钰龙从怀里掏出一锭五两的银子，递给向老者。老者的手在发抖，迟迟不敢收下。
“老人家，银子是给你的。”张钰龙说着，把银子扣在向老者的手板心里，嘱咐他：“拿着这银子，你马上动身回寨头，先给你的老伴医病，再称点肉，打点酒，老俩口过个团圆年。这冷的天，再也不要出来讨了。”
向老者手捧着银子，眼泪不住地流着，喃喃地说：“出了活菩萨，我不是在做梦吧！”
