熊家的早饭刚刚开过，便有船把佬前来禀报，浦阳镇下来的船已经湾在码头上了，请张老板上船。熊家的一屋老小立刻结队去码头送客。
“复礼，你歇了一夜就要走，也真是太匆忙了。”大姐松英不无抱怨地说。
“大姐，有机会我还会再来看你的。”张复礼这样说，显得依依不舍。
熊庆坤在暗自得意，昨天永定塔上走的那一遭，还真堵住了郎舅的嘴。这个西帮的说客，匆匆而来，拆塔的话一句也没说，便又匆匆离去。为了让浦阳人从此死了这条心，他还使出妙招，通过迂回的方式，再次作出更明确的宣示：“再过三年，是永定塔的百年祭，到时候我会给你下帖子的。”
“好！如果能抽身，我一定会来。”张复礼明显是在说着客套话。
路途上，张松英走到玉凤身边，塞给她一个红包：“凤儿呀！大姑的一点小意思，拿去买朵花戴。”
玉凤不肯要。
张复礼说：“大姑给的，就收下吧！”
“多谢大姑。”玉凤收了红包。
码头上，湾着一条重载的麻阳船。水边的人都晓得，这是一条下行的顺水船。若逆水回浦阳镇，则应该是空载。张松英不由得产生了孤疑。
“复礼，你们这是──”
一旁的钰龙朝大姑眨了眨眼。张松英领悟到抑或有哪样玄机，便不说话了。
玉凤并不晓得这是一条顺水船。她上了船便对钰龙招手：“哥！快上船。”
钰龙说：“我还要留下来有点事，等下一趟船才走。”
张复礼也迈步上了跳板，对玉凤说：“他有事，我们先走。”
麻阳船装着沉甸甸的一船货，吃水很深。张复礼和玉凤站在船舷上和相送的人挥手道别。揽头工用撑篙对着码头的石阶一抵，麻阳船离了岸，船把佬唱起摇橹号子，大船便顺流而下。玉凤只顾和岸上的大姑挥手，不在意大船驶出的方向。当她回过神来，觉得方向不对，大船早已经下行了十多丈。
“爹！不对呀！船怎么往下走？”玉凤问。
“是吗？船在往下走吗？那我们就跟着它走，倒要看它能把我们带到哪个九州外国！”张复礼笑呵呵地说。
玉凤眼珠了一转，觉得不对劲，上当了。她那红扑扑的脸巴子，陡然间变得惨白，好久都回不过神来。突然间，她看见小丫头石榴从船舱里走了出来。她立刻明白，这是父亲的一场精心安排。
“小姐，进舱来歇着吧！你的东西我全都带到船上了。”石榴走到玉凤跟前小声说。
这时候，张复礼不由分说，便摁下玉凤的头将她往船舱里推。玉凤趔趄着脚步下到了船舱里，当石榴扶着她，让她在船舷边落坐。她屁股刚挨船舷边横着的木板，便“哇”地一声大哭了起来。船把佬们听到刚上船的小姐放声恸哭，一个个都勾起脑壳朝船舱里看把戏。张复礼用眼神示意石榴，让她招呼好小姐，便弓着腰出了船舱。
“张老板，我是这条船的元子号。”迎面走来的一个船把佬，朝张复礼双手抱拳拱手，而后自我介绍。
“老板贵姓？”
“免贵，小的和老板是家门，贱号青发，有幸与老板五百年前是一家。”张青发说：“那年你去汉口，坐滕老板的船，滩师在青浪滩失手，得罪了王爷，我就在船上当差。”
“啊！我记起来了。你是那位新上船的帮舵！”
“张老板的记性真好。”
“时间真快，一晃就是十八年了。”张复礼感慨地说：“都当上元子号了。”
“混口饭吃。”
“船上装的哪样？”
“天气要冷了，装的是木炭去常德。”元子号说：“一色的栗木白炭。”
“难怪吃水那么深。”
船舱里，哭声仍然没有停歇，越哭声音越大了。
“小姐这是──”元子号问。
“女伢儿耍小把戏脾气，莫管她，让她哭个饱，到时候自然就不会再哭了。”张复礼嘴里这样说，心里却在犯着难。
船舱里，玉凤的哭声没完没了，简直没个哭饱的时候。麻阳船在玉凤的哭声中顺水下行，过了麻溪口，过了鹿耳洞，过了小溪河，过了屈望滩，前面就是五里洲，武水在这里汇入沅水，岸上便是泸溪县城。玉凤的哭声，渐渐变得嘶哑，却丝毫没有终止的迹象。张复礼虽然烦心，却是束手无策。对于这个倔犟的女儿，他既不能打也不能骂，只能靠哄，女儿却又不吃那一套。他只有听之任之了。岂料这种无休无止的嚎哭，是船家最大的忌讳。起初，船把佬们碍着大老板的面子，认为哭哭就会停止，便没有做声。后来发现并不是那么回事，小姐的哭声似乎没个尽头，也就顾不得那么多了，便纷纷找到元子号，表示出他们的担心和不满。没奈何，张青发出面向张复礼提出交涉。
“嘿嘿，张老板！”元子号不好意思地说：“小姐从球岔上船，哭声就没断过纤。水上的人的忌讳您是清楚的。若是小姐硬是有解不开的心结，非得哭不可，那就对不住了，请您带她在泸溪下船。”
张复礼明白，元子号的话，无异于是在下逐客令。沅水行船，三垴九洞十八滩，每一处都危及到船把佬的身家性命。船家的忌讳他是最能理解的。张复礼左右为难了，若女儿在泸溪下船，她必定会得寸进尺，吵着闹着要回浦阳镇，接下来的场面便更是不可收拾。若想女儿继续留在船上，就必须顺应船把佬们的忌讳，唯一的办法，便是设法让女儿停止啼哭。可这又谈何容易！猛地，他想到了一个不得已而为之的办法，或许可以让女儿停止啼哭。何去何从，他面临着艰难而痛苦的抉择。正在他百般犹豫之时，元子号又说话了：“张老板，那就对不住了。泸溪就在前头，我叫舵把子打舵湾船，请您带小姐下船吧！”
元子号的话，无异于最后通牒。船舱里玉凤的啼哭声，仍然是不依不饶。张复礼还没有回应元子号的请求，舵把子却已经把舵打转，揽头工手里的抵篙也开始伸向大船外侧的江中，麻阳船开始向泸溪码头缓缓靠拢。张复礼慌神了，连忙说：“各位师傅请慢！”
张复礼说着便下到船舱，来到女儿身边，先把小丫头石榴支开，而后对着女儿的耳朵压低嗓门叽咕了好一阵。刚才还在失声痛哭的玉凤，居然在转瞬之间停止了哭泣。这时，她满脸的哀怨与忧伤，变成了惊诧与错愕。继而她便闭上了一双疲惫的泪眼，无力地瘫睡在大船的舱板上。随着不吉利声音的停止，船把佬们松了一口气。他们不晓得这位大老板用了怎样的招数，使哭得死去活来的小姐居然说不哭就不哭了。
这天，麻阳船在辰州城的中南门码头下锚。时下是十月小阳春。入夜，街市间，店面打烊，铺子关张。只有沿河那一溜摆着竹躺椅的茶馆，又开始了夜间的忙碌；小吃担子的吆喝声，依然回响在街头弄尾……码头上，大大小小的麻阳船、荔溪船、辰驳子，密密匝匝地铺排开。一根根桅杆下都飘起了炊烟袅袅。开餐了，船把佬们借助“包谷烧”的劲火驱散疲乏，点燃激情。整个码头都浸泡在酒香之中。尽管元子号几次举杯相劝，张复礼硬是一口酒也不没喝。他的心事实在太重了。女儿虽然在听了他的那一番话后，停止了啼哭，元子号也不再要求他们在泸溪下船，他的心里却依然忐忑不安。他有许多的话要对女儿讲，可这狭小的船舱又不是讲话的地方。他三扒两咽匆匆吃过夜饭，便带着女儿上了岸。眼睛哭肿了，声音哭嘶了的玉凤，仿佛也正需要找一个地方，对父亲发泄满肚子的委屈。他们沿着河岸往下走，到处是船，到处有人，一直到临近下南门时，才在遍地卵石的河滩上找到了一个避静的所在。
在河边两块光滑的岩石上，父女面对着江流而坐。沅水自西向东，静静地流淌着，当空皓月倒映在江水里，泛起了粼粼的波光。南岸的凤凰山上，寺院和佛塔乌黑的剪影，悄然屹立在夜空之下。父亲和女儿默默地坐着，谁都没有开口说话。仿佛是在通过这种沉默，来沉淀岁月的蹉跎，过滤人世的沧桑。
“这样天大的事情，你们为哪样一直瞒着我？”女儿终于开口说话了。她的质问口气，一点也不像是女儿对父亲说话。
父亲为女儿咄咄逼人的问话所震惊。他一时竟不知如何回答。
“如若不是这样，你们会永远瞒着我，是吗？”女儿不依不饶地追问。
父亲仍然没有回答。
“这都是真的吗？世上的事情怎么会这样蹊跷？！”
“是真的。”父亲终于说话了：“那时候，他娘在我们家里做丫头……”
女儿立刻明白了事情的全部。世上真是无奇不有，没想到这种只在戏文里才有的奇事，竟然会出现在自己家中，对应在自己的身上。
接下来，父女二人谁也没有说话。沉重的气氛使得地面的空气凝固，天际的流云板结，眼前的滔滔江水，也仿佛停止了流淌。
许久许久，父亲才又小心翼翼地说：“凤儿，你要体谅爹爹的难处。”
“爹爹有难处，就能这样对待女儿，对待自己的两个亲生骨肉吗？”这时，女儿已是泪流满面。
“凤儿，你听爹爹讲──”
“讲哪样？”
“凤儿……”父亲亲切地叫了一声。过了好一阵，他又才喃喃地说：“是爹爹对不住你……”
“爹爹，您只是对不住凤儿吗？”女儿迷离的泪眼，望着栽起脑壳的父亲。
“爹爹还对不住你的娘。”
“您只是对不住凤儿的娘吗？”
“爹爹还对不住你的爷爷和奶奶。”
“爹爹，您对不住的人实在是太多了！”
“……”
“您最对不住的，是火儿哥。他因为您来到这世上，却不能和您相认。您根本就没有和他相认的打算，是吗？”
父亲没有做声。他默认了。
“再有，火儿的娘阿春姨，那个贤惠善良的妇人，我是见过的。她为了把火儿哥盘养成人，吃了多少苦，受了多少罪，您都晓得吗？事到如今，莫讲是得到您的感谢，就连见您一面的机会都没有啊！”
父亲想告诉女儿已经去见过她了。他难以启齿。
“您撂下阿春姨，不闻不问，尚且有您的苦衷。可您对于大娘，也是那样不近人情。她为了我们这一家，把心都操碎了啊！”
“凤儿，你不要再说了……”父亲的语气几近哀求。他愧悔交加地说：“这都是爹爹的过错，是爹爹对不住所有的人。”
“您对得住的唯独只有您自己！”女儿气冲冲地说。她连自己也不明白，怎么会变得如此的尖刻，这样的得理不饶人！
父亲低下了高傲的头，伤心地哭了。有生以来，他是第一次在人前这样低头痛哭，而且是在亲生女儿面前。在经过片刻冷静之后，玉凤却忽然感到后悔了。她后悔不该对父亲肆无忌惮地横加指责，一点余地也不留。她面对的，毕竟是亲生的父亲。“男儿有泪不轻弹”。父亲却是因为她的胆大妄为而落泪。戏文里，有“子不监父”的说道。父亲即或有过错，儿子也是不能指责的，何况自己还只是一个女儿家……
“爹，女儿还有句话，不知当讲不当讲？”
“你若是想讲，你就讲吧……”
“打从您把实情告诉了凤儿，这一路坐船下来，凤儿就在想，是您苦了大娘，苦了我娘，苦了阿春姨。也是您苦了火儿哥哥，苦了女儿我。可到头来，也同样苦了您自己啊！”玉凤着，便“扑嗵”一声，跪在了父亲跟前的河滩上，喃喃地说：“对不住，女儿不该这样对待爹爹……”
女儿的举动令父亲始料未及。他不知是悲哀还是欣喜。他用颤颤巍巍的手一把将女儿揽到怀里，和女儿抱头痛哭起来。
“凤儿啊！是爹爹不好，是爹爹把你骗到船上……”
“凤儿明白爹爹的良苦用心。”
“爹爹本不想让你离开浦阳镇，又必须让你离开；爹爹本不想把真情告诉你，最后还是告诉了你。”
“凤儿明白了一切，可火儿哥哥他……”
“看来，他只能永远被蒙在鼓里了。我在想，这就是他的命。每个人如何安身立命是上天早就排就了的，火儿又何尝不是如此。他生活在母亲和如今那位父亲的身边，要比跟着我这个不为他所知父亲还会好得多……”
玉凤从父亲的怀里缓缓起身，她说：“火儿哥哥凭着一身的道艺，吃穿不用发愁，生活会过得好。只是他到这世上走一遭，连自己的生身父亲是哪个都不晓得，这对他简直是太不公平了。”
父亲叹了一口气，说：“这件事情，不让火儿晓得，比让他晓得要好。爹爹当年做的事情毕竟不光彩，若是捅破了，他在人前反而抬不起头。”
父亲的坦诚，令女儿感到十分惊讶。女儿对同父异母哥哥的关切，却仍然是那样难以释怀。她说：“火儿哥哥和钰龙哥哥是同年，而且还要大几个月。钰龙哥哥早就成了亲，儿女都有了四个，火儿哥哥却还是单打鼓，独划船……”
“火儿的事情不是我们能管得到的。他的娘只怕比任何人都要急，就让做娘的去替他操心吧！”父亲说着，把话锋一转：“你如今离开了浦阳镇，以后在哪里安身为好，爹爹想听听听你的想法。”
