石老黑得到同行的帮助，进到一块大木排的野鸡棚。河水的浸泡，冷雨的浇淋，突如其来的惊吓，石老黑病倒了。他头痛发烧，唇干舌燥，浑身骨头如同散了架子。排头工给他化了一碗符水，又作了浑身的推掐。天亮时才略有好转，可烧还没有全退。清早，在开排之前，排头工为石老黑找到一条上水船，让他回家。找到的正是一条“顺庆”返程的运油船，元子号就是滕运隆。麻阳船湾在上游，又下着雨，昨晚发生的事情他们一点都不晓得。听了诉说，滕运隆惊讶不已。“元隆”与“顺庆”世代交好，又是儿女亲家。“元隆”出了大事，滕运隆自要作一番了解。他在石老黑的陪同下，到砍缆子的现场实地察看，还解下了那节砍断的缆子，石老黑带回去好向主人禀报。
石老黑躺卧在麻阳船后舱，只要一合上眼，那些被大水冲走的同伴，便立刻出现在眼前。他处在极度的惊恐之中，萌发出深深的负罪感。他后悔那天一时疏忽，没把蜈蚣旗捆吊好。是那个不祥的先兆，带来了可怕的灾难。可他又想到，“元隆”的仇家起心要做手脚，缆子今天不砍，明天还是要砍。砍缆子的人在暗处，大排在明处，防不胜防。一场富人之间的争斗，到头来死的是穷人。
洪水渐渐消退，三天逆水而行。鼓起篷帆的麻阳船过了球岔，浦阳镇就在眼前。滕运隆进到后舱，对石老黑说：“弟兄，浦阳就要到了，你准备下船吧！”
石老黑说：“多谢一路关照。要是遇着麻烦，还要请滕大哥为我讲句话。”
“这个自然，你就放心好了。”
石老黑躬着身子走出船舱。他站立船头，手里拿着那截被砍断的缆子，眯起眼睛，望着不远处的万寿宫码头。他在盘算着该如何向少老板禀报垭角洄发生的一切？他不晓得少老板是不是会发给他一点工钱？因为他毕竟为刘家付出了辛劳，还险些儿搭上了性命。他实在是太需要钱了。
石老黑下了船，迫不及待地上了码头。他一溜小跑直奔刘家窨子。这浦阳镇上最气派的豪宅大院，石老黑高喊着“少老板！”，直奔窨子屋的大堂。
刘金山应声而出，看见石老黑，一眼就认出他是那天没捆好蜈蚣旗的汉子。他手里怎么拿着一截缆子？不祥的预感涌上心头，忙问：“你怎么回来了？”
“少老板，不好了……”石老黑一急，竟然说不出话来。
“出了什么事？你快说！”
石老黑禀报：“少老板，大排湾在垭角洄，夜里被人砍断了缆子……”
刘金山闻听此言，两眼顿时浑黑，两脚顿时瘫软。他急切地问：“那大排上的人呢？易总管呢？”
石老黑哭丧着脸说：“所有的人都被大水冲走，只有我逃脱了……”
刘金山愣住了。他立刻就起了疑心。排上的人都被冲走，这人为哪样又能活了下来？他问道；“你是怎么逃脱的？”
石老黑说：“半夜过后，我听见有人在砍缆子，第一个起了身。这时候大排已经被冲走，我跳到水里，游到了岸上。其余的人也想跳，可都来不及了。”
刘金山懵了，没有再做声。刘家窨子里，大排失事的消息迅速被传开，人们乱做了一团。碰巧山麻雀来送磨芋豆腐。刘家的大排在垭角洄出事的消息。随着磨芋豆腐的叫卖声，立刻传遍了浦阳镇的街头弄尾。
刘金山呆呆地站着，一直没说话。石老黑心想，要刘家给工钱是不可能的了，还是赶快回家吧！他问刘金山：“少老板，还有哪样事吗？我可以走了吗？”
突然间，刘金山两眼直逼石老黑。他手一挥，吩咐佣工：“把他捆起来！”
几个佣工立刻一涌而来，七手八脚，把石老黑捆了个严严实实。石老黑挣扎着，大声地喊叫：“冤枉！少老板，那缆子不是我砍的！”
“哼！不是你砍的？！那你说又是谁砍的？从在大排上见到你第一眼，就看出了你不是个好人！”刘金山充满自信地说。
“少老板，反正不是我砍的，我是好人！”石老黑乱了方寸，他竟忘了说出运油船上的滕大哥可以为他作证。
“铁门槛出来的，有什么好人！”刘金山说着，吩咐佣工：“你们先把这人送到三府衙门，禀报汪通判，说我随后就到。”
家丁解押着石老黑，去了三府衙门。刘金山这才能稍微静下心来，考虑如何处置这眼前的这场灾难。他首先想到，这等卑鄙无耻的事情，除了那龙家窨子的鸦片商，旁人是干不出来的。可“捉贼拿赃，捉奸拿双”，空口无凭是不行的。那来自铁门槛的黑汉，肯定是受到龙家的雇请，混到了大排上，寻找时机砍断缆子的。要不然，排上的人都死了，为什么只他一人没死呢？只要得到黑汉的口供，事情就能水落石出。能不能得到黑汉的口供，就要看汪通判肯不肯下功夫了。他立刻想到，那通判大人烟枪里的每一口“宫保烟”①，都是龙永久奉送的。他能做不利于龙家的事吗？刘金山将母亲、妻子找来，一同商量对策。出了这样的大事，刘邬氏被吓得魂不附体。刘金山安慰母亲说：“娘！不要紧的。这事明摆着是龙家指使那铁门槛的强人干的。强人已经扭送到衙门。只要得了他的口供，往龙家一推，我们什么事情也不会有。”
石老黑被送到三府衙门。汪通判听了来人的诉说，他犯难了。那刘家的来人虽不明说，言下之意，是把矛头指向了龙家。刘龙两家由阴沉木而起的过节，在浦阳镇上路人皆知。这事十有八九是那人干的。可说是他干的，得要有证据呀！刘家送来了这个石老黑，无非是想找到真凭实据。刘家是浦阳的大户，平时待自己不薄。刘金山的岳丈，是辰州厘金局的总办，是当今湖南省藩台的得意门生，那更是得罪不起的。可这些年来，龙家的东西他没少要。单只是那“枪”里烧掉的，就不是个小数目。若是把那龙永久惹急了，他是会把老底都掀出来的。汪通判顿时麻了脑壳。然而，汪通判毕竟是官场老手，决定在刘金山到来之前，先在后堂审问刘家送来的汉子。
石老黑被押到后堂，连声大叫冤枉。汪通判却一口咬定，说石老黑是受人指使，砍断排缆，造成了“元隆”的排毁人亡。即不管是不是他，先打一个冒诈探个虚实。
石老黑自被解送三府衙门以后，才猛然想起，运油船上的滕大哥可以为他作证。在后堂，他向汪通判说了个明白：“大老爷，冤枉呀！小的是刘老板大排上的放排伙计。那夜，也不晓得何人与刘家结了冤仇，把大排的缆子砍断。大排被大水打了，排上的人都死了，只有我一个人死里逃生。我是坐顺庆油号的运油船回来的。船上的元子号滕大哥，那天夜里正在垭角洄，他可以为我作证。”
汪通判听了石老黑的回话，立刻断定刘家是冤枉了这黑汉。“顺庆”与“元隆”结有儿女亲，船把佬回到浦阳以后，一定会将实情禀报张家。只要张家把信息传过来，石老黑的罪名会立马得到洗雪。一目了然的案子，他却并不想就此了结，而是一声令下，又把石老黑押了下去。
不多久，刘金山便来到三府衙门的后堂。汪通判早把衙役支开，一个人坐在书桌前，做成一副读书的样子。
“汪大人，想我刘家平日里忠义传家，慈善为本，不料今天竟遭此毒手，还要请大人为我作主啊！”说着，刘金山朝着汪通判递过一个布包。
“金山，你这是做哪样？你这样就见外了。”汪通判半推半就，把那个布包放进了抽屉。他闭口不提刚才对石老黑的审理，而是煞有介事地说：“听到这个消息，我也很生气。真是明枪易躲，暗箭难防啊！好在还有一个活口，只要得了他的口供，一切便都水落石出了。”
“大人高见，望大人明断。”汪通判所说正中刘金山下怀。
“我是在想啊！铁门槛的人，都是坐坳、吊羊、做强盗的，怎么突然放起排来了？”汪通判做出一副很奇怪的样子。
刘金山立刻跟着说：“大人英明，案子的蹊跷就出在这里。”
“金山！你的事就是我的事。每次我到辰州，都要去拜会你的泰山大人。”汪通判借机会跟刘金山套起近乎来：“伍总办可是藩台大人的得意门生呀！”
刘金山心想，不怕你龙永久送“宫保烟”，到头来汪通判还是一样把你卖了。他接过汪通判的话说：“我那岳老子，常跟我讲起大人在浦阳的政绩，他对大人赞赏有加。前不久，他去了趟长沙，还在藩台大人面前说起过你哩！”
汪通判被说得心花怒放了。他凑近刘金山的耳朵，故作神秘地说：“这汉子受人指使在垭角洄砍排缆，是明摆着的事情。只要动大刑，不怕他不招！”
汪通判的话说得刘金山心花怒放。他心想，龙家窨子的无赖这回死定了。
汪通判升堂了。几个衙役推推搡搡，把石老黑押到大堂。石老黑一声“冤枉”还没出口，汪通判便从签筒中抽出一支排签，丢到地下，命令衙役打石老黑的杀威棍：“大胆刁民，干出这等伤天害理之事，先与我重打四十棍！”
石老黑就这样被摁倒在地上，屁股上被重重地责打了四十棍。石老黑一边挨打，一边叫着冤枉。他的声音越喊越高，把三府衙门闹得个天翻地复。
“大胆狂徒，谁指使你砍刘家的排缆，还不从实招来！”汪通判厉声喝道。
“说！说！是谁指使你干的？！”刘金山急不可耐地在一旁吼叫着。
石老黑被打得皮开肉绽，躺在地上，只是一个劲地喊着冤枉。
那汪通判朝着刘金山使了个眼色，又丢下一支排签，喝令：“还不招来！再与我重打四十棍！”
衙役再次把石老黑摁倒在地。这时，刘金莲急匆匆来到三府衙门，在刘金山的耳边轻言了句话。刘金山懵了，叫了声“慢打”！走到案台前，悄声向汪通判通报刘金莲带来的消息。汪通判故作姿态地表示惊讶。随即命令住手，大喝一声：“押了下去！等候再提再审！”
汪通判目的全都达到了，他既讨好了刘家，又没有得罪龙家，只是苦了无辜的石老黑。刘家兄妹前脚离开三府衙门，汪通判后脚就将石老黑放了。石老黑冤里冤枉挨了四十棍，心中好不晦气。他真不明白，这狗官怎么会这样，已经跟他讲得清清楚楚，怎么还让他挨了一顿饱打。
刘金山似乎有点后悔了。后悔不听父亲的话把阴沉木让给龙家。龙永久的老娘若是得了阴沉木就不会死，眼前的事情也就不会发生。这如今，明明晓得事情是他干的却拿不出证据，奈他不何。当初，浦阳人在看龙家的笑话。如今，风水轮流转，轮到看刘家的笑话了。他犯愁了。对管事易桂和的家人，他不知怎样交待；米家滩的人很快就会来到，他更不知道该如何应付。
刘金山和妹妹金莲，一同往易桂和家中走去。来到门外，屋里哭声阵阵。易桂和两泪汪汪的老母亲，正拄着拐棍，由家人搀扶着往外走。老人见到刘家兄妹，停住了脚步：“伢儿啊！易婆正要去问你们，事情是真的吗？”
刘家兄妹“卟嗵”一声，跪在易婆面前。刘金山泣不成声地说：“易婆！是真的。我们兄妹向您老人家请罪来了。爹爹有病不能来，请您原谅。事情因刘家所起。刘家人对不起易叔，对不起您老人家，对不起易婶，对不起易家的所有人。”
“丧尽天良的人哟！为哪样要砍缆子呀……”易婆捶胸顿足，号啕大哭。
屋里更是哭声一片。
“伢儿呀！起来吧！”易婆一边哭，一边说：“易婆的命，怎么这样苦啊！”
刘家兄妹没有起身，只是不住地磕头，喃喃地呼唤着：“易婆！易婆……”
“伢儿呀！起来吧！”易婆再一次让刘家兄妹起身。刘金山起身了。刘金莲也起身了，与易婶哭成一团。这一切来得如此突然，叫所有的人都难以接受。
刘金山泪流满面地说：“易婆！易婶！易叔为我们木行劳碌奔波几十年。爹爹常说，木行赚的每一文钱都有易叔的心血。这次押运木排本来是我要去的。因为爹爹卧病在床，易叔便代替我前去。本来死的应该是我，是易叔代替了我。往后，金山便是易家的儿孙。金山会替易叔披麻戴孝；会替易叔抚养弟妹。”
“伢儿，你莫说了，是你易叔命该如此啊！”易婆与刘金山，泪眼对泪眼。
易婶对刘金莲说：“金莲，和你哥哥回去吧！米家滩的人说不定已经来了，你爹爹还病在床上，都需要招呼！”
临走时，刘金山将一包银子，放在易家堂屋桌子上，说：“这点银两，用作易叔的超度。以后的各种用途，我会再拿来的。”
刘家兄妹从易家回到窨子屋里，准备前往米家滩时，米家滩的男女老少，一行数百人，却已经来到了浦阳街头。走在最前面的，是米姓人的族长米祖龙。大街的两侧，立刻聚集了围观的人。人们都为刘家人捏着一把汗。这么多的人涌到窨子屋里，什么事情都有可能发生。吃点拿点事情小，只怕刘家人要吃皮肉之苦。人们心里都明白，这都是那龙永久造的孽。他的这一手也实在太狠毒了。当米家滩的老少，路过龙家窨子门口时，屋里的人都涌到门口看热闹，唯有龙永久没露面。他在透过窨子屋楼上小窗，得意地窥视着大街上悲切而愤怒的米家滩人。他开心地笑了，一切都在按照他的掌控进行。
“不好了！米家滩来人了，来了好几百人哩！”从街上回来的人禀报。
刘金莲问哥哥：“哥！怎么办？”
刘金山想了想，说：“让娘去陪着爹爹，其余的人，都到门口，一律下跪，迎接米家滩来的乡亲！祸是我们刘家惹的，人家找上门来了，我们必须要善待。”
米祖龙带着族人，气冲冲地来到刘家窨子的大门前。他没有想到的是，刘家的少老板竟会带着家人，在大门之外跪着相迎。毕竟是懂礼的大户人家，做得非常得体。他心里就是有气也不好撒了。
“金山带领家人，恭候米家滩各位乡亲。”跪在地上的刘金山，哭丧着脸，向着米家滩的来人，连连拱手。
