“少老板起来吧！大家都起来吧！”米祖龙说着，招呼身后的族人：“大家听了！米家人是讲理的，事情如何处置，我会向刘家交涉。进屋之后，不可胡言乱语！不可胡作非为！”
米祖龙身后的米姓族人一声吆喝，便涌进了窨子屋里。厅堂中，天井里，廊檐下，坐的坐，站的站，到处都是人。族长有交待，大家不敢轻举妄动。男人们强压心头愠怒，堂客们却难抑心的悲切。老妇们哭起了“伢儿！”少妇们哭起了“姊妹！”窨子屋里顿时哭声一片。刘金莲和伍秀玲带领着女眷们，又是劝慰，又是筛茶，忙做了一团。刘金山先将米祖龙等几位米家滩的长老，接进内堂派专人待茶。他去到伙房，吩咐杀猪宰羊，办好伙食，好生招待米家滩的乡亲们，不可怠慢。
张恒泰得知亲家屋里出了大事，连忙急火也赶了过来。
“亲家爹，您来了。”刘金山说。
张恒泰问道：“金山，你看，我能帮你做点哪样？”
刘金山说：“亲家爹，这屋里都哭成了一片，我爹那里，看来是瞒不住了。我娘在房里守着他，恐怕守不住，请您帮我去打个招呼，稳住他老人家。”
“好！我这就去。”张恒泰说。
刘金山又说：“把我爹稳住了，还要请你到后堂。我这就会去那里，和米家滩的长老商量善后，你和他们都是老熟人，老主顾，商量起来更方便。”
“好的！我去去就来。”
张恒泰匆匆来到刘昌杰的卧房。病中的刘昌杰，骨瘦伶仃，面容蜡黄，他正吃力地向婆娘发问：“快告诉我，屋里吵吵嚷嚷，到底出了什么事？”
“没事，告诉你没事就没事。你养你的病，管那些事情做哪样？”刘邬氏无法向丈夫解释，她只能这样说。
“怎么会有那么多人在哭？！”刘昌杰侧耳细听着，凭他的直觉，一定是出了大事。他挣扎着要起身，去看个究竟。
“亲家！”张恒泰轻轻叫了一声。
刘昌杰艰难地抬起头，发现了他的亲家。他那久病的脸上，麻木中蕴含着凄楚和无奈，说话的声音是颤抖的：“亲家，你来了....”
张恒泰一步上前，扶着刘昌杰，说：“亲家，你起来做哪样，快躺下。”
“亲家，你告诉我，屋里那么多人在哭，是出了什么事情？”刘昌杰作为一家之主，哪怕只有一口气，他也必须了解这屋里发生的一切。
张恒泰想，正如刘金山所说，事情到了这般地步，要将一切都瞒住他，是不可能的了。大排出事，可以告诉他，也必须告诉他。大排被人砍了缆子，是决不能告诉他的。如果他得知大排是被人砍了缆子，而导致排毁人亡，便立刻会想到由于阴沉木所发生的一切。这无异于在他的心头插上一把尖刀。再就是决不能把易桂和遇难的事情向他透露。易桂和是这家木行几十年的雇员，更是他的挚友。如果将这噩耗告诉他，他便立刻会走到生命的终点。张恒泰看了刘邬氏一眼，而后对刘昌杰说：“亲家，不瞒你，屋里是出了事。”
“什么事？”
“大排在青浪滩挂了匾，死了米家滩的放排人。”
刹时间，刘昌杰的脸色更加难看了，呼吸也变得急促起来。无奈的刘邬氏，在不住地用手掌为丈夫抹着胸口。
“死了多少？”刘昌杰问。
“十二个。”张恒泰对亲家说：“事情已经出了，有什么办法呢？这是他们命中的劫难。不为你放排死，也要为旁人放排死，是躲不脱的。善后的事，金山会处理好的，等下我也去帮着他处理。”
“人命关天，人死为大。人家提出的要求，要尽量的满足。金山还年轻，不懂事。亲家，我是不行了。日后要望靠你多多教他、帮他。”刘昌杰说着，突然发问：“呃！桂和呢？桂和去跟排了没有？”
“桂和没去跟排，幸好他没去。”张恒泰没办法，只得在亲家面前撒谎。
听说易桂和没事，刘昌杰松了一口气。早年，刘昌杰的木排也出过事，死过人，处理过善后。这些年刘家的木材生意做得顺畅。常听说人家的木排出事，在青浪滩上挂匾，放排人葬身激流。刘家的木排，每次都是顺顺当当，从来没出过事。现在，轮到刘家悖时倒灶了。几十年的木材经营，刘昌杰经历过无数挫折。他没料到在生命的最后时刻，还要经受这样的煎熬。他缓缓地闭上眼睛，以微弱的声音恳求着张恒泰：“亲家，金山年轻，你快去帮帮他吧！”
刘家窨子里，哭声依然不断。饭菜已经办好。大箩大箩的米饭，大碗大碗的菜肴，摆在窨子屋里每个有人的地方。女佣们为罹难者的家属们打好了菜，盛好了饭，他们都吃不下。这些人真遭孽，刘金莲、伍秀玲也陪着她们一道哭。那些家里没死人的米家滩人，都趁此机会大饱口福。
双方之间的交涉，在后堂进行。开饭了，人们在桌席上边吃边谈。张恒泰的参与，使交涉变得顺利了许多。米姓族人的族长米祖龙，年轻时也是一名排头工。排古佬爱的就是花花世界，米祖龙也不例外。他直到五十岁，还一直爱着那个吊吊儿。那年，米祖龙从河洑放排回来的路上，到穿崖去会一个相好，不想被妇人的老公遇见，挨了一顿饱打，肋骨断了两根，身上的钱全被抢走，被丢在了河边。碰巧，顺庆油号的油船下汉口，张恒泰押船，路过那里，救起了他。张恒泰将他带到常德，在西堤为他找了个住处养伤。从汉口回来，张恒泰又帮他付清了治伤的费用，并将他带回了浦阳。考虑到米祖龙偌大的年纪犯了这号事，外头讲起不好听，便一直为他保守着秘密。直到如今，米姓人还不晓得他们的族长有这样一档风流事。二十多年过去，二人没想到在这种场合再次会面。各人都是哑巴吃汤圆──心中有数。担任族长的米祖龙，自然是不会忘记那段旧情的。
米祖龙端起一杯酒，对张恒泰说：“张老板，祖龙今日借花献佛敬你一杯。”
张恒泰说：“族长大人，您把话讲到哪里去了！论年纪，您是长辈。说缘由，金山今日让我来作陪，是要请族长大人念在你我叔侄往日的交情，高抬贵手。要敬，也只该由恒泰敬族长大人一杯。”
张恒泰说起往日的交情，米祖龙倒是爽快了起来，他说：“好！张老板，我也莫说敬你，你也莫说敬我，你我就一同干了这一杯！”
张恒泰借酒兴帮刘金山解着交。他说：“族长大人！各位米家的兄弟叔侄！这次在垭角洄，我亲家的大排被砍断排缆，酿成大祸，使得米家的十一位弟子，成了枉死的冤魂。刚才金山已经说了，人命关天，米家人无论提出什么要求，都不为过，刘家都会尽力满足。我的亲家重病在身。他在病床上对我也是这么说的。米家滩的乡亲为刘家放排不是一天两天了，往后刘家的大排还要请米家乡亲放。我们不能为了这件事，把老辈结下的关系弄僵了。族长大人，您说呢？”
米祖龙说：“张老板说的话句句在理。米家滩的人放元隆木行的大排，已经有了几代人了。我的公公，就在“元隆”的排上当排头工。谁都晓得，排古佬的性命，是吊在裤腰带上的。祖龙命大，才活到了今天。生死由命，富贵在天。这十一个米家弟子，有这一劫难，是躲不脱的。讲句本心话。若不听说是被人砍了排缆，才出了这档事情，我是不会来的。祖龙只是希望早报告官衙，查明那砍断排缆的狗杂种。冤有头，债有主，到时候米家人再找他去算账！”
张恒泰气愤地说：“各位，那砍排缆的杂种也真是太可恼了。我亲家一屋人千良百善，从来没有挖苦过别人。他竟对刘家下这样的毒手！”
“他恨刘家，可以拿把刀来把我一刀杀了。可他害的是米家人。米家人与他无冤无仇啊！”刘金山说着，禁不住泪流满面。
桌席上的人，一个个都哭了。
刘金山含着泪说：“各位米家的长辈，家父重病在身，嘱咐金山代他向米家乡亲赔罪。人死不能复生，事已至此，刘家也只能表示一点微薄的心意。十一位死难的弟兄，每人抚恤纹银五十两，排头工另加五十两。在坐各位，劳神费心，金山也略表心意，每人纹银十两──”
张恒泰接过话头说：“金山所说的，只是刘家的心意。刘家已经报请三府衙门在案，日后凶犯查明，定会另有赔付。”
桌席上的米家人，是受死者家属的委托来与刘家进行交涉的。纹银五十两，在米家滩人的眼里，也是一个不小的数目了。死难排古佬的堂客们，一世人生也得不到丈夫的五十两纹银。但是，她们失去的，是一个活生生的人，是五十两纹银买不到的。而刘家能够这样做，却也是仁至义尽了。
见众人无异议，张恒泰便问米祖龙：“族长大人，但不知意下如何？”
“我看是可以了。”米祖龙沉吟片刻而后说。接着他问在座的米家人：“你们呢？你们还有哪样话要讲吗？”
在座的米家人，都同意这样的赔付。米祖龙将十一位死者的家属都叫到了内堂。最先领取抚恤的，是排头工米仁和的婆娘阿玉。刘金山将一百两纹银交给阿玉，说：“阿婶，米叔遭了难，我们心里很难过。人死不能复生，这也是没法的事，你要宽想点。这次遭难的每人付五十两纹银，米叔是排头工，多年以来为木行辛苦劳累，我们再加五十两，总共一百两。一点心意，请你收下。”
“多谢了！”
“请问阿婶，有几个伢儿？”
“三个。”
“一个妇道人家，要盘养三个伢儿，难为你了。往后有什么难处，你还可以来找我。”刘金山说。
一场变故把刘家窨子搞得个呜呼哀哉，有一人还嫌不过瘾，此人便是龙永久。当他透过小窗，看见几百号米家滩人，哭着闹着，涌进刘家窨子时，便急不可耐地等着看一场好戏。他满以为初出茅庐的刘金山会招架不住，刘家窨子会闹成一锅稀粥。出乎意料的是，那些米家滩人走出刘家窨子，再次路过他的门前时，没有了哭声，没有了喧闹，居然比来的时候平静了许多。一天以后，他得知了刘金山处理这场变故的若干细节，诸如刘金山的门前跪迎；张恒泰的从中介入。再有就是刘金山不惜以六百两纹银，得以息事宁人。龙永久这才明白，他过低地估计了这个刘家的少老板。要强的龙永久，决不就此罢休，他要不惜一切代价，让这出戏继续演下去，直到他心满意足为止。
两天以后，喝得有七分醉的龙永久，出现在刘家窨子门前。当刘金山得到通报，龙永久求见时，气不打从一处出，却又不好拒绝。你怀疑人家砍了你的排缆，可你拿不出任何证据。刘金山没奈何，打落门牙肚里吞，只得先让他进来。倒要看他葫芦里卖的什么药！
龙永久虽然酒醉，却酒醉心里明，一见刘金山，他便表现出异常的关切，俨然是一个兄长的姿态，他说：“金山哪！屋里出这么大的事情，也实在难为你了。这些天，见你忙不过来，也就没来看你。”
“龙老板，有哪样事情，你就直说吧！”刘金山冷冷地说。
“别的没哪样，我只想来解释一件事。”龙永久借酒兴大话大句地说：“自从刘家的大排在垭角洄被砍断排缆以后，有人怀疑是我派人干的。这真是黑天的冤枉！我龙永久堂堂正正做人，怎么能做出这样的事情呢？”
刘金山没想到龙永久来这一手，真是“此地无银三百两”。刘金山想，这家伙是借酒发疯，故意来沤刘家的，不能用好话回他：“龙老板，你当然不会做这样的事情。不过，你放心，事情是一定会水落石出的。到时候，一定要那狗杂种‘吃了桐油屙生血’！”
龙永久摆出教师爷的架势，教训起刘金山来：“金山哪！你们刘元隆也是镇上的老字号了，怎么这样不会做人呢？是事留一线，日后好相见，这句话你们难道不晓得？把人家得罪了，到头来落得个吃不了兜着走。这回舒服了吧！”
