“大喜！你把老哥看扁了。”石老黑说着，把银子重新装进了麻大喜的包袱。他说：“谁个不知，哪个不晓，你麻大喜是个有着一手绝艺的雕匠，离开家那么多年，空着手回到屋里，你怎么向父母交待？老哥我就是再穷，也不能要你的这些银子。石老黑讲话算数，明天一早我放人就是。”
麻大喜又从包袱里取出了银子，放在小桌上。他说：“老哥，多谢你处处替大喜着想。讲句实在话，这次能带些银子回家，固然是好事，可更重要的还是亲人的重逢。麻家有这祖传的雕匠手艺，粗茶淡饭有来吃，粗布衣衫有来穿。我就是不带银子回去，屋里人也会高兴的。这银子无论如何你要收下。”
石老黑说：“不瞒你说，这些年我一直在走着悖时运。你去了贵州不久，我师父过世。从那以后就再也没有打到过老虫。讨了个婆娘，伢儿一个接着一个生，都张着嘴要饭吃，伸着手要衣穿。我是万般无奈才干上这个门径的。吊到这‘羊婆’时，我就立刻想到了你。我心想你和她虽有旧情，那牛年马月的事情，说不定都忘到了脑壳背后了。没想到你这样有情有义，还在为她牵肠挂肚。我又怎能做对不住弟兄的事情。我需要银钱不假。找钱嘛！有的是门路。明早我把她放了，再去吊别的‘羊牯’、‘羊婆’就是。这银子我是决不会要的。”
麻大喜恳切地说：“老哥，你听我说，我和这妇人的那点事情，都过去八年了。我想把她忘掉，不知怎的，总是做不到。今夜的事也真是鬼使神差。如若不是天下大雨，这时候我早回到麻家寨了。老天爷偏生安排了这场大雨，把我送到了铁门槛。这完全是天意呀！是天意让我来为她付这点银子，这也算是我们的最后一点缘份。我只有把这个钱出了心里才好受。你不让我出这个钱，我一世人生都不得安宁。好老哥，你就成全了大喜吧！”
麻大喜说完这番话，声音哽噎，泪流满面。这情景，着实让石老黑感动，圆瞪瞪的眼睛里，竟也被泪水湿润了。
“大喜，你莫讲了，我收下就是。”
麻大喜接着说：“明天一早，你就把她放了，送她上路，回浦阳镇。你什么也不要对她说。我为她付赎银的这件事，天底下就只你一个人晓得，不要对任何人讲，就是对你的婆娘也不要讲。如果这件事情传了出去，又会给她增加说不清的麻烦，也会给我增加赎不清的罪过。老哥，你能答应大喜吗？”
石老黑说：“我答应你。”
与此同时，张家窨子的大堂里，灯烛通明，巫师龙法胜将为重病的张恒泰“打保福”。傩事由张恒泰的大外甥康荣发发起。舅爷重病，康荣发作为张家年龄最长的外甥，邀约张家亲戚中的男丁，包括三个表妹夫熊庆坤、粟用仁和聂元光，两个姨表弟杜英忠和杜英孝，为病中的舅爷捐奉阳寿。巫师龙法胜提出，捐奉阳寿的外甥、子婿辈中，杜家的两个外甥，英忠十四岁，英孝十二岁，还属于童子身，不宜捐奉。两个杜姓外甥却非得要捐奉不可。那小外甥英孝听说不让他捐寿急得哭了起来。“天上雷公大，地下舅爷大”，外甥为舅爷捐寿岂论年纪大小。杜氏兄弟的一片孝心感动了在场所有的人。龙法胜便也不再说了。
傩坛上，香烟缭绕，红烛高照，斋供铺陈，茶酒飘香。六位为张恒泰捐阳寿的男丁们，虔诚地面朝傩坛而跪。人们聚集在大堂里，围观这充满神秘色彩的傩仪。巫师龙法胜手舞牌印，吟诵神词：
金炉内，把香焚，灯烛红莲供圣真。众姓虔诚伸恳祷，拜叩冥王作证盟。
龙法胜口中念念有词，恭请名目众多的神灵，为张恒泰保命延生。他手捧黄裱纸书写的《保状》，高声宣示：
玉皇门下出给保状一道，今据大清国湖南省辰州府浦阳镇张家弄土地祠下居住，奉圣祈禳保福，受患张公恒泰名下。奉命外甥康荣发偕姻亲晚辈人等，是以叩许十保院内保安良因一中，由是卜取今月吉日，仗师酬谢，诚心具保。公叨生盛世，幸处清时。忠孝传家，仁义处世。安民阜物，赈孤济贫。本当善果有报，福寿绵延。奈何天有不测之风云，人有旦夕之灾咎。沉疴痼疾，缠公福体。思圣帝掌生死人伦之柄，为下民开叩愿祈祷之门。盛德无所不通，仁慈有求即应。上拜城隍主者，庙王正神，白帝天王，五门寨官，保福会上一切神祗，移曹转案，将我等阳寿捐奉于张公名下。计开：
奉命外甥：康荣发捐奉阳寿三年
杜英忠捐奉阳寿三年
杜英孝捐奉阳寿三年
奉命子婿：熊庆坤捐奉阳寿三年
粟用仁捐奉阳寿三年
聂元光捐奉阳寿三年
凭中：元皇弟子龙法胜皈命奉行
天运大清光绪三年三月吉日发行
龙法胜一字一句的宣示，显得郑重其事。满堂人等，都在屏着呼吸聆听。所有在场的人都确信，张老爷有了这些外甥和女婿捐奉的阳寿，便可以保命延生了。六个人，每人捐奉三年阳寿，张家老爷就可以多活十八年了。宣示完毕，龙法胜拿着一支笔，要六个跪拜在地上，为张恒泰捐阳寿的外甥和女婿，在一式两份的《保状》上，画了。龙法胜作为凭中，也画了押。龙法胜将其中一份《保状》在傩坛前焚化。文书能否得到神明的首肯呢？众人目不转睛地看着龙法胜的表演。龙法胜从一个布口袋中，拿出三根新砍下的陶竹和一把木槌。
“岩佬，他拿陶竹做哪样？这陶竹不是死了人才用吗？”围观人群中的一个年轻佣工轻声问岩佬。
岩佬说：“等下你看嘛！他要把陶竹插下土里。”
那人问：“那么薄，那么脆的陶竹，能插得下土里吗？”
岩佬说：“这就要看老司的法力了。把陶竹插下了土里，患良便死里逃生。若是陶竹打折了，打碎了，插不下土里，捐的阳寿再多，患良也无法消受。”
这时，只见那龙法胜手拿神香，在一杯清水的上空画起了神符，而后，他又一遍遍地念动着咒语。继而，他口衔杯中的符水，向着陶竹猛地喷去。
“这大堂里都是三合土，倒看他怎么个插法？”岩佬对身边的佣工轻声说。
龙法胜手拿木槌和三根喷过符水的陶竹四处张望。三合土地上，陶竹是无论如何也插不下去的。他的眼光，投向了大堂外的廊檐。廊檐的地上铺着青石岩板。岩板与岩板之间，有一条条缝隙。缝隙之间原来都是粘的三合土，有几个地方三合土脱落了。龙法胜走上前去，将那脱落了的三合土剜了出来，插上那三根陶竹。他口中念念有词，手拿木槌，对着一根陶竹，先是轻轻打了几下，而后猛地一槌，那陶竹便全部插到了地下。大堂里立刻响起一片欢呼声。接着，龙法胜又打没了第二根陶竹。第三根陶竹是关键。若打不下去，便前功尽弃了。他背转身去，对着傩坛虔诚一揖，深深地吸了一口气，抡起木槌，对准第三根陶竹，先是轻轻地慢敲，后是重重地快打，“嘿”地一声，那陶竹便深深地插没在那石板缝隙的泥土之中。窨子屋里立刻响起了炮竹声。那跪在傩坛前的外甥、女婿们，一个个都起了身。他们一同对着张王氏拜揖，向她表示祝贺。晚辈的孝心，令张王氏顿时激动得老泪纵横。这三根又薄又脆的陶竹，居然能插入这廊檐下的泥土，这固然是老司的道艺，更说明了张家老爷的缘分和福气。
龙法胜来到张恒泰的病房，将《保状》放在他的枕边。张王氏弯下腰，轻声对丈夫说：“老爷，老司给你打过‘保福’了，你的外甥和女婿为你捐了十八年阳寿，《保状》就在你的枕头边。你的病就会好，还可活十八年。”
昏睡的张恒泰，似乎听懂了老伴的话，歪斜的嘴巴歙动着，双眼缓缓地睁开，似乎是在寻找着什么。他失望了，伸出那只尚能活动的左手，不停地晃动。
“老爷，你要做哪样？”张王氏问道。
张恒泰的眼睛里，透出了焦急的神情。两片歪斜的嘴唇，歙动得更剧烈了，却怎么也发不出声音。他的额头上冒出了豆大的汗珠。
康荣发对张王氏说：“舅娘，舅爷是有话要说，可又说不出来，他是要把想说的话写出来，这只手才老是这样动。快去拿纸笔给他。”
张王氏如梦初醒，连声说：“对！对！老爷他是要写字，梅香，快去老爷书房拿纸笔来！”
纸笔拿来，张恒泰左手握笔，在纸上写了歪歪扭扭的三个大字：“救金莲！”
张王氏不识字，她问身边的康荣发：“你舅爷写的哪样？”
“舅爷写的‘救金莲’。”康荣发回答，他丈二和尚摸不着头脑。
“救金莲……”张王氏喃喃地重复着。天哪！这样大的事情，怎么偏生忘记了，也不晓得吉八斤是不是拿着银子去赎人了？
“秀山！秀山！”张王氏大声喊叫着。
张秀山应声来到房里，说：“夫人，你叫我？！刚才我送龙法胜安歇去了。”
张王氏压低嗓门问道：“秀山，我问你，你派人拿银子去赎金莲没有？”
“还没有，一百两银子，我作不了主，在等着你发话。”张秀山说。
张王氏埋怨起张秀山来。她说：“嗨呀！你是怎么搞的，你不见我都急糊涂了吗？我不发话，你也不提醒我。这样的事情，你就是作了主，我也不会责怪你的嘛！你快拿着银子，要吉八斤带上轿夫，明天绝早动身去铁门槛赎人。”
众人这才晓得，是少奶奶被铁门槛的盗匪吊了羊，老爷才气得中了风的。真是祸不单行！众人七嘴八舌地问张王氏，这样大的事情，怎不早对他们说？张王氏结结巴巴，说是怕讲了出来屋里会乱套。张王氏的话叫众人哭笑不得。
四更过后，吉八斤便带着两个轿夫上了路。他们空手撒脚，顺着官马大路飞奔而去。过了麻家寨，天才大亮。他们继续前行，突然间，两个轿夫感到奇怪，前面的路上怎么会有人抬着他们的轿子在下山呢？
“八斤，前面那顶轿子是我们的。”
“你们没看错？！”
“自己的轿子，还会不认得！”
他们一行快走近轿子时，两个轿夫突然放下轿子，对着他们高声喊叫：“人和轿子都在这里，我们没事了。”
话音未落，两个轿夫打了转，飞也似地奔跑上山，消逝在官马大路拐弯处。
吉八斤立刻迎了上去，掀开轿帘，问道：“少奶奶，这是怎么回事？”
刘金莲下了轿子，没好气地说：“怎么回事？！等你们赎人，左等右等等不来，人家就这样把我放了。我晓得是怎么回事？！”
吉八斤见刘金莲生了气，便把两天来张家发生的事情，向她作了通报。刘金莲得知是出了这种特殊情况，心里就是有气，也不好发作了。
刘金莲坐在轿子里，心中疑团难解。铁门槛的盗匪怎么会这样便宜她？他们没有按照原来的要价，一百两银子赎人，一两银子也不要，就这样把她放了？盗匪葫芦里究竟卖的什么药？真叫刘金莲琢磨不透。
刘金莲回到张家窨子。下得篷轿，就直奔公婆的卧房，去看望公公张恒泰。病榻前，坐着婆婆和大姐松英。
“娘！大姐！我回来了。”
“金莲哪！娘没有早去把你赎回来，让你受苦了。”张王氏说。
刘金莲去到病榻前，对着公婆满怀愧疚地说：“都是金莲不好。若是听爹的话，带着保镖走，就不会惹出这场祸，爹爹也不会得这场病了。好在家门有幸，吉人天相，爹爹病体已经好转，金莲也平平安安回了家。”
病榻上的张恒泰，望着儿媳露出了微笑。张家窨子不能没有这个妇人。
傍晚，一条从汉口回来的麻阳船，又带来一个翠珠捎给刘金莲的布包。又是一件丝棉背心。前回的那件丝棉背心，刘金莲用来孝敬了婆婆。这回，她又给刘金莲送上一件。和前次送丝棉背心一样，暗荷包里又有一张画纸。画纸上画着一幢房子。房子里，画着一个女戏子。女戏子的胯下，画着一个女伢儿。翠珠是在告诉她，女戏子已经为那天杀的生了一个女伢儿。刘金莲一屁股坐在梳妆台前，两眼发直，泪水情不自禁地掉下了腮边。
