张复礼草草吃了早饭。芳草第里他是越来越不想呆了。信步而行，他来到大水巷的庄号，张复万迎上来说：“复礼，你来得正好。我正要去找你哩！”
“是吗？什么事情？”张复礼问。
“当然是好事呀！”张复万说：“‘瑞风’又着人来说，让我们再去签五百桶油的合约。”
“那你就抽空去一趟，同他们把合约签了。”张复礼很平静，并不激动。
瑞风船行找到小小的顺庆油号，要了五百桶，又再要五百桶，这究竟是为了哪样？精明的大管事，心里一直在嘀咕着。他以老兄的口吻问小老弟：“复礼，告诉我，是不是‘瑞风”欠了你的哪样人情？”
“呃！复万老哥，你这是怎么啦？怎么跟婆婆客一样喜欢管闲事！叫你去‘瑞风’签合约，你去签就是了。其余的事情不要管那么多。”张复礼以老板对雇员的口吻吩咐老兄，这种情形以往从未有过。
“嘻嘻！那我去签就是。”张复万笑着说：“还有件事情，要听你的决断。”
“什么事，你说吧！”张复礼说。
张复万说：“镇江姚湾的合兴油号，伏销时从这里要了一千桶，只付了两成货款的定金，一直没结账。浦阳家里要钱的信，一个接着一个。我想去一趟镇江，把那里的账给结了。”
“莫急，容我想想。”张复礼沉吟片刻，对复万说：“还是我到镇江去一趟，把那里的账结了。你在汉口准备好明年的春销。”
镇江的姚湾，有中国最大的桐油市场，眼下的张复礼，芳草第不想呆，听雨楼不能去，大水巷里的生意，也提不起他的多少兴趣。偌大的汉口码头，竟没得个能使他舒心惬意的地方。他决定去一趟镇江，去那里透透新鲜空气。
年关将近。张复礼这时离开汉口去镇江，他不愿意看到小芸可怜兮兮的样子，更不愿意听到凤儿依依不舍的哭声。他只能不辞而别，悄然出行。
“翠珠嫂，来不及了，一件事要麻烦你。”
翠珠问：“哪样事情，有这般紧火？”
张复礼煞有介事地说：“镇江有笔账我得去收。正好碰上有货船去那里，我这马上就上船。麻烦你去告诉小芸，说我有事去镇江，过年前一定赶回来。”
经过瑟瑟寒风中的航程，张复礼来到了古城镇江，走上油市姚湾长长的街道。长江边的叟叟冷风，吹来了桐油散发出的清香。桐油庄号，油业牙行，一家挨着一家，令他眼花缭乱。他费了好大的劲，才找到了合兴油号。
“小老板，发财呀！”张复礼进得店铺，拱手施礼。
“发财！大家发财！”小伙计连忙拱手还礼。他看了看张复礼，觉得面生，问道：“这位老板是──”
“烦你通报鞠老板，说有人求见。”张复礼故意不说出自己的身份。
“啊！我猜出来了，您是运河客！”
张复礼摇摇头。
“您是盐船客！”
张复礼再次摇摇头。
“您是海上渔船客！”
张复礼依然摇摇头。他立刻想到，这合兴油号生意做得不小。运河上的船，海边的盐船，海里的渔船，都用他们的桐油。这姚湾的生意行脚宽啊！忽然，一阵乐呵呵的笑声传来：“哈哈！这不是汉口‘顺庆’的张老板、张老弟吗？”
张复礼抬头一看，来人正是鞠老板，他连连拱手：“鞠兄！鞠老板！发财！”
“哈哈！发财！你才是真正的财神爷。”鞠老板笑着给张复礼看坐：“快请坐！快烤火！我正想把货款给你汇过去。没想到老弟你亲自上门来了。”
张复礼连忙说：“鞠老兄，你千万莫误会，小弟决不是来讨账的。我是乡巴佬进城，想来看看镇江的大世面。这姚湾油市的气派真大！”
“哈！真正的大气派，你还没见着哩！”鞠老板笑着说：“现在是淡季，到了春销、伏销旺季时，街上、河下，成千上万的人，油客，牙客，船客，卖油，买油，装油，运油，都在围着桐油转── ”
“小弟初来乍到，姚湾油市的状况，还要请鞠老兄赐教。”张复礼说。
鞠老板是个话贩子，说起话来，滔滔不绝：“这镇江的姚湾油市，比起汉口的鹦鹉洲油市来，要大得多，顾客也要多得多。在这里买桐油的顾客，除了长江上的航船以外，还有运河上的航船，海边的盐船，海上的渔船。运河是中国惟一一条由南向北的河。运河上的船最多。造船、修船、抹船用的桐油，都是姚湾发的货。那海水里的盐船和渔船，船底最怕海螺、海蚌的粘附。粘附得太多时，船的航行就会受到影响。要想没有海螺、海蚌的粘附，惟一的办法，就是在船底涂抹上桐油。这些盐船和渔船，也都是在姚湾油市买桐油。就说这盐船吧！大半个中国的人，吃的都是淮盐，盐田里该有多少盐船！他们又该要多少桐油！前次从宝号调来的那一千桶，就是苏北几个盐田急着要的货……”
张复礼瞪大两眼，极其认真在听着。那鞠老板说起话来，眉飞色舞。他把姚湾描绘成了油商的天堂。
“这些都是内销，还有一个大头，那就是卖给洋人的外销油。”鞠老板接着说：“中国卖给洋人的桐油，这些年也多起来了，听说他们是拿去做油漆。除了你们汉口有一小部份销售以外，十有八九都是在姚湾油市成交的。”
姚湾号称中国最大的油市，确实是当之无愧的。张复礼的眼前闪现出一片广阔天地。一个念头在他的脑子里倏然而生：既然不想在汉口呆下去，何不就到这镇江来？
张复礼结清货款，便着手筹划在镇江姚湾设一个庄号。他满怀着激情，奔走于街市。每日里从早忙到晚，一直忙到腊月二十四，才理出了个头绪。
光绪十年的大年三十，芳草第里冷冷清清。玉凤出生后，张复礼便也把这里当成了他的家。他按湘西的规矩，在客堂里安了家先坛。七年过去了，那居中“天地君亲师位”的主榜，两旁“金炉不断千年火；玉盏常明万岁灯”的对联，红纸已经褪色。香炉里的香烟，神灯里的灯火，却从未熄灭过。八仙桌上摆着满满一桌子酒菜。这是陈妈花了整整一天，精心烹制的。八仙桌的上首边，摆着两套餐具。父亲去世之后，张复礼思亲之心常在，每餐吃饭时，都要同时给父亲摆上餐具，在饭碗里盛上饭，在酒杯里斟上酒。眼下，饭碗里没盛饭，酒杯里没斟酒。阳人没有上坐，阴魂没有入席。只有小芸带着玉凤，坐在八仙桌的下首边，等候着张复礼从镇江回来团年。香炉里，三根神香已经燃尽，陈妈再重新插上三根；神灯里，一盏灯油已经熬干，陈妈再重新添上一盏。几包放在神台上的爆竹，连封也没拆，原封不动地摆放在那里。看来，男主人今晚是不会回来的了。八年来，这种情形从来不曾有过。小芸和大姨，失去了吃饭的兴致。八仙桌上的酒菜，纹丝没动，全都成了冷盘。姨娘和侄女的心，也变得和满桌的酒菜一样冰凉。那吵着嚷着，等爹爹回来一起放爆竹，吃团年饭的小玉凤，早已躺在妈妈怀里睡着了。
“少老板也真是，连年都不回家来过了！”陈妈嗔怪地说。她以这种口吻说少老板，还第一次。
“回不来，想必是还有什么事情没有办好。”小芸说。
“什么事！不就是去收点账吗？”陈妈说着，叹了口气：“他的心，已经不在这芳草第里了。”
小芸听了大姨的话，不禁潸然泪下。她充满自责地说：“这不能怪他，只怪我自己不争气。”
“老天爷，怎么事情会变成这样……”陈妈也感到一片茫然。
张复礼是正月十二回到鹦鹉洲的。第二天，吃过早饭便去到油号。复万一家还正在围着桌子吃早饭。先前婆娘生的两个女伢，荷花和菱花，都长成了半大姑娘，见礼叔来了，只顾栽着脑壳吃饭。翠珠生的两个男伢：大的六岁，叫玉富；小的三岁，叫玉贵。玉富自己会吃饭了，玉贵还不会。肚子又大起来的翠珠，正一口口把饭喂进玉贵的小嘴巴。
“万哥！翠嫂！”张复礼叫了声。
“什么时候回来的？”张复万问。
“昨天。”
“要是还不回来，小芸真要千里寻夫下镇江了。”翠珠打趣地说。
张复礼说：“有点事没办好，迟回来了些日子。”
“不就是收点账吗？连年都不回来过了！”翠珠为小芸抱不平。
张复万觉得婆娘话太冲，连忙制止：“妇道人家，怎么这样说话？复礼过年回不来，自有他的道理。”
翠珠不再做声了。她心里却在想：有哪样道理？猫儿见不得腥，还不是又叫镇江的花花世界给迷住了。
张复礼并不在意翠珠的话。妇人有妇人的见识，男人有男人的主张。作为老板，他向管事宣布决定：“这次我算是亲眼得见了。镇江的姚湾，那才真是个大油市。做桐油生意，就要去那样的大码头。我已在姚湾租好了店面，打算在那里再设个‘顺庆’的庄号。这不，杂七杂八的事情太多，过年就回不来了。”
“‘顺庆’把庄号开到镇江去，真是太好了！”张复万连声叫好。他转身对婆娘说：“我讲的没错吧！复礼过年回不来，有比过年更重要的事情。”
“你去镇江，小芸娘俩也去吗？”翠珠问。
张复礼说：“只怕一时还去不了。”
翠珠接着问：“几时能把她们接走？”
“一时还说不准。”张复礼说：“就让她们守着芳草第里的家先坛，不少吃，不少穿，又有哪样不好！”
翠珠对张复礼太了解了，一眼就看出了他的肠子有几个弯弯。这昔日的丫头，今天的堂嫂，觉得有点气不顺。她正要发作，却遇到了丈夫使的眼色。她只得闭上了嘴巴。
“你打算几时动身去镇江？”张复万问。
张复礼说：“一时还去不了。眼下要做两件事：一是要给浦阳发信，告诉他们‘顺庆’在镇江设了庄，我要去那里坐庄，暂时回不了浦阳。春销的货，要他们多发些过来，要比往常多一倍。浦阳的货到了，我就跟船去镇江；二是我要向汉口码头上的重要主顾辞行。这不仅仅是礼性，更是壮我们‘顺庆’的声威。詹姆斯那里肯定要去。还有‘瑞风’楼老板那里。一条上钩的大鱼，不能断了线。”
张复万不住地点着头，连吃饭也忘记了。翠珠喂饱了小玉贵的饭，由荷花带着他到前店玩去了。伢儿脱身，翠珠盛了一碗饭，大口大口地吃了起来。
“有件事情，想请翠嫂帮个忙。”张复礼说。
翠珠嘴里衔着一口饭，说：“少老板看你说的，我能帮得了哪样忙？”
张复礼说：“我去镇江的事情，还没有跟小芸说的。我见不得她哭唏唏的样子。翠嫂几时得闲空，请帮忙去趟芳草第，把这件事情跟她说说。多劝她几句。就说我张复礼是个讲情义的人，她帮我把玉凤给我带好，我不会少她的吃，不会少她的穿。还有那位大姨，我也一定会负责到底。”
“这样说来，少老板是不打算带她们母女去镇江啰！”翠珠说。
张复礼点了点头，说：“她们在鹦鹉洲上住习惯了，就让她们住在这里吧！我会时不时回来看她们的。”
听了张复礼的话，翠珠一肚子不情愿。可不由她分说，张复万便接过了腔：“复礼，放心吧！你翠嫂会过去跟小芸说的。初时，她们不习惯，过了一阵就会好的。再说，我们也会去照应。妇道人家，处处要支持男人的事业。就说金莲在浦阳吧！也是有很多难处的，她不也一样过吗？”
翠珠听了丈夫的话，不敢再做声了。
这天，刚刚吃过早饭，张复礼就带着凤儿来到了庄号。他告诉翠珠，说是趁着闲空，要带凤儿过江去登黄鹤楼。翠珠心领神悟，少老板是要她插这个他不在家的空档，去芳草第劝说小芸。八年前，翠珠初来汉口时，眼见着张复礼与小芸发生的一切，凭着对昔日主人的忠心，她恨透了小芸。她一次次以特殊的方式，向浦阳的刘金莲报告芳草第里发生的一切。随着岁月的推移，随着与小芸交往的增多，翠珠对小芸逐渐改变了看法。原来她也是一个命苦的女子。翠珠由此而想起，世上的女子，要讨得丈夫的欢喜，除了长得光鲜以外，还要靠肚皮争气，能为丈夫多生几个带把的伢儿。在这方面，自己是幸运的。虽说是个填房，却一连生了两个男伢儿，眼下伢儿又上身了。小芸的不幸，就源于她那不争气的肚皮。丈夫即将离开她，去到另一个遥远的都市。冠冕堂皇的理由，是为了生意，为了事业。实际上，无非是要去那里另找一个女人，实现他的愿望。翠珠熟悉张复礼的过去，也了解他的眼前。张家的少东家，有他令人同情之处。他在家乡唯一的儿子，竟然是来历不明。他寄希望于小芸，能见到自己的种子生根发芽，到头来竟是竹篮打水一场空。初来汉口时，翠珠凭着对昔日主人的忠诚，看不惯张复礼的所作所为。随着岁月的推移，特别是一连生了两个儿子之后，她对张复礼多了一份理解。人生一世，草生一春，即使有再大的家业，没有亲生骨肉来继承，也是白来世上走一遭。她同情刘金莲，同情小芸，竟也同情起张复礼来了。去做说客，是她并不情愿的事情，也变得情愿了。
翠珠来到芳草第，叫开门，对陈妈毕恭毕敬地叫了声：“大姨！”
“是翠嫂呀！快请进。”陈妈见翠珠挺着个肚子，连忙扶了她一手：“小心走好！小心走好！”
客堂里，圆盆火烧得正旺，小芸给翠珠斟上一杯热茶。她看着翠珠又大起来的肚子，羡慕不已：“几个月了？”
“快七个月了。”
“翠嫂，你真命好。”小芸称赞翠珠，想起自己，话语中充满凄怆。
翠珠看出了小芸的神态，这女子显然是在触景生情，感叹自己的苦命。她立刻找个由头，把话岔开：“刚才复礼带着凤儿到庄上，说是要过江登黄鹤楼。”
“大冷的天，风飕飕的，到江边那楼上去做什么？”陈妈插了一句言。
小芸说：“复礼早就答应凤儿，要带她过江登黄鹤楼。今天他难得有闲空，还凤儿的这个愿。”
陈妈怪嗔地说：“还凤儿的愿，也要等到天气暖和些再去嘛！到那楼上喝西北风，不着凉才怪哩！”
