聂天下学带着福祥高高兴兴去五味轩汇合，已是人去楼空矣。微微失望，寻到姬府，老王头满脸怒色，恶语撵人。聂天着实不明姬媚人的心思，坐车回了聂府。
老孙头见了他，悄悄道“少爷，管家请您去后院。”聂天奇道“有事吗？”老孙头拉过福祥，“老头子不知。”
因他不管家事，聂喜贵很少找他。聂天摇摇头，转去了后院。后院是下人的居所，栽着简单的花木，通共只有两进房子。聂喜贵带着老婆孩子住在头一进东厢，倒也舒适。
沿着小径寻去，院里悄无声息。聂天走进去，各家房门紧闭。只有头一进东厢开着门，隐约有女人哭声。
“少爷。”东厢里眼尖的聂喜贵迎出门来。聂天见他满脸严肃，问道“有事？”聂喜贵神神秘秘凑近来“进去说。”
二人进了东厢，聂喜贵轻轻关上房门。聂天这才注意到，地上跪着个哭泣的黑衣妇人。聂喜贵的老婆兰香见他进来，连忙行礼“少爷。”
聂天坐到正中的木椅上，兰香端了杯茶给他，歉然道“茶叶不好，少爷别嫌弃。”
聂天接了茶，搁在桌上，询问道“何事？”自他进门，聂喜贵夫妻二人就站在了门口。地上本来哭着的女人，也噤了哭声，只是抽气。
聂府上下总有三四十人，聂喜贵管了多半事宜，女仆却是归他老婆兰香管的。他冲老婆使个眼色，兰香上前一步恭敬道“少爷，请您来是有关表小姐的事。”
“表妹？”聂天沉下脸来，肃声道“可是查到下落了？”
“没有。”兰香老实道。“昨夜奴婢巡房，碰巧撞见马二婶鬼鬼祟祟在新房烧纸。拿了她来问，却不好定夺。”
兰香本是大夫人贴身丫鬟，大夫人仙逝前将她许给了聂喜贵。她在聂家也有三十来年，素来沉稳，深的聂家信任。聂天听她一说，明了五分，指着地上妇人，怒道“是她？”
马二婶听他发火，吓得一哆嗦，磕头大哭道“少爷，老身没有害过表小姐啊。”
“你想嚷得全府皆知？”聂喜贵出声喝道。马二婶赶紧捂住嘴，小声哭起来。
聂天站起身来，冷冷道“你老实说清楚，本少爷不追究你！你去新房给谁烧纸？”
马二婶只是哭，不作声。
兰香低头温声道“马二婶，喜贵请了少爷来，自然是替你做主的。你只把那背后支使的人说出来，我保你无事。”
马二婶活了半辈子，哪里听不出话中意思。奉雪娇丢失一事害得五夫人重病，少爷彻查。聂喜贵夫妻二人偷偷安插了眼线，时时注意着下人动向。
她是四房夫人马氏的亲嫂子，兰香不好审问她。此时温声哄她，不过叫她把矛头指向四房。聂天没来，她抵死不说，兴许能蒙混过去。聂天来了，她就是五夫人的亲娘，怕也要被打断了腰。
马二婶心中权衡一番，若是照实说，她这老腰怕是要报废了。眼珠子一转，哭道“少爷，老身听说表小姐死了有些心疼，才悄悄去烧纸的。
聂天斥道“谁说表妹死了？”
聂喜贵管教府中下人，第一条就是不得乱嚼舌根。听了这一句，气道“谁传给你听的？我非打断他的腿。”
兰香拉他一把“小声些。”聂喜贵顺了顺气，对着聂天道“少爷，府里最近安静的很，绝无人传言此事。”他转头对着马二婶哼道“可是你害死了表小姐，前去烧纸，求她饶恕？”
马二婶心上一紧，急忙磕头“天可怜见啊，少爷。老身绝没有害死表小姐。”兰香笑道“马二婶，你除了这一句，再没别的了？”顿了顿，寒声道“可是要请家法？”
聂府家法苛严，对下人更甚。马二婶到底做贼心虚，闻言一抖“老身猪油蒙了心，听了瞎话，再不敢有下次了！”
聂天重坐回去，喝了口茶“可是四娘与你合谋害死了表妹？”
马二婶一惊，杀人偿命的活不敢接“少爷，夫人一贯吃斋念佛，怎会起那歹心？实在是听人胡说表小姐死了。念在一场亲戚情分，命我去烧纸的。”
聂天摆摆手“不必说了。咱们前厅去。”数月的彻查，似乎有了一丝眉目。聂天起身对着聂喜贵平静道“喜贵叔去前厅告诉爹，兰姑去请四娘。”
聂喜贵答一声“是。”兰香恭敬应了，对着地上马二婶道“马二婶，我和喜贵查了几个月，不是一无所知。你若是隐瞒，连自己也保不了！”说完退出门去。
马二婶听了，盯着地面不起来。聂天冷笑道“你还等着我扶不成？”笑了笑，当先出门。马二婶抹一把眼泪，从地上爬起来，跟在聂天后头去了。
聂府丢了奉雪娇，全府彻查。下人们做事胆颤心惊，生怕主子认定自己是害人的凶手。只是人没找到却传言说，少爷要娶知州大人的小姐，不几日又说少爷被公主看上了。一时间，聂府上下谣言四起，倒把奉雪娇的事情抛到脑后了。
四房马氏见风声过了，悄悄拿了香烛纸钱让二嫂去祭，不料正被管家婆子兰香逮个正着。
聂员外坐在前厅上首，板着脸。五夫人病恹恹的坐在他旁边，冷冷瞧着坐在下头的马氏。彩燕冷着脸站在五夫人身后，看不出喜悲。
马氏红着双眼从进门一直哭到现在，不见停。聂天坐在她对面，冷笑看她。马二婶跪在地上，哭都忘了。
聂喜贵与兰香立在厅门口，垂首不语。
满屋子人等着聂员外开口，聂员外清了清嗓子。“宝儿，看着办吧！”聂天应了一声“好！”马氏飞快抬头看了聂员外一眼，二十七年夫妻，老头子看也没看她。
聂天沉声道“马二婶，你昨夜鬼鬼祟祟跑到新房去烧纸，所为何事？”
马二婶跪在地上，头挨着地，期期艾艾“老身听说表小姐死了，亲戚一场，替她烧些纸钱。”刚才她说是马氏差她去的，这会对质，却是闭口不提了。
聂天冷哼一声“你方才说四娘差你去的？”
马二婶头摇得似拨浪鼓，哭道“夫人没有吩咐，是老身念在亲戚情分……”
“情分？你听谁说的她死了？她与你又有什么情分？”
“老身……老身……”马二婶“老身”了半天。“老身听人瞎说的，忘了是谁说的了。”
聂天缓缓道“既是忘了，便好好想一想罢！”
门口兰香上前一步，“请家法。”
厅前院子里立刻有人摆上了黑红的条凳。兰香一招手，两个粗使婆子进来揪起马二婶往外拖。马二婶死命踢腾，挣不脱，对着马氏叫道“夫人救我，夫人救我。”
四夫人捏着丝帕哭哭啼啼，不开口也不抬头。马二婶被几个婆子按在条凳上，屁股先挨了一棍子。她杀猪一般嚎叫起来“三妹，三妹……”
她越是呼叫，棍子落得越勤。二十棍家法打完，只剩出气没了进气。四房马氏对着聂员外掩口哭道“老爷，不过胡听了谗言，错烧了纸钱。现下打也打了，这事就算了罢。”
聂员外未开口，五夫人蔫声道“四姐，话可不是这么说。雪娇生死未卜，这不知死活的东西就去烧纸，岂不是咒雪娇死？”她越说越伤心，拿着丝帕擦泪“我家雪娇真是命苦，小小年纪就遭歹人害了……”
她一哭，聂员外烦道“哎呀，你哭甚？这才好了，又哭！”
彩燕替她顺着背“夫人别哭坏了身子。这作死的东西，理她作甚？”说完转头冲着马氏道“四夫人好歹管管马二婶，表小姐年岁尚小，怎能胡乱烧纸！这打是挨了，可不能忘了。”
马氏听她一说，连忙道“哪能忘了，回去了定让她牢牢记着！”转头冲丫鬟小翠道“还不快去扶二婶，还嫌不够丢人么！”小翠被她一骂涨红了脸，低着头出去扶马二婶。
彩燕轻声道“夫人，咱们也回吧。您才好了，不宜久坐！”五夫人还没动。聂天冷冷道“把人拖进来！”
兰香转头冲门外轻声道“带进来！”两个婆子拖着马二婶进厅，小翠站在门口退也不是进也不是。
马氏瞪她一眼，拿丝帕掩脸揩泪。马二婶趴在地上，眼泪鼻涕糊了一脸。
聂天看她一眼“你可记起来了？”
马二婶吐着气“老身…不记得……”
聂天冷笑道“那再想想罢！”兰香皱了皱眉，挥手命婆子拖她出去。粗使婆子拖了马二婶出门，马氏喊道“再打就要出人命了！”
厅中无人出声。
马氏一急，哭道“老爷，是我让她烧纸的！我让二嫂去烧的！要打，就打死我罢！”
她一边哭一边跑到聂员外跟前，摇他肩膀。聂员外不开口，也不看她。五夫人怒道“你这是咒我家雪娇死了？谁跟你说她死了？”
马氏一僵，四下一看。指着小翠道“她跟我说的！”
门口的小翠扑通一声跪在地上哭道“夫人饶了奴婢吧！奴婢什么都不知道，您怎能胡乱指我！”
马氏狠狠瞪她一眼“不是你是谁？你认了便是，又不会挨板子！”小翠毕竟年小，看着马二婶样子已经吓得不轻，哪敢乱认？
聂天安慰道“你莫怕？可是四夫人与马二婶合谋害了表小姐？你只老实说出来便是！”
小翠磕头哭道“少爷，奴婢不知情的！奴婢只跟了夫人5个月，奴婢不知情的！”
