八老背着小召。马周背着李芷兰。八老气喘吁吁道：“后悔了，没有一百斤，也有九十九。”马周道：“重吗？我一点不觉得重。”八老道：“心里喜欢的人，就算是一块铁一座山，背在背上也像是腾云驾雾，跟做了神仙一样快活。”马周道：“难道你不喜欢她？”八老道：“不知道，看不到她的时候想她，天天在一起又烦她。”马周道：“为什么要烦她？喜欢都喜欢不过来。”八老道：“找个地方歇一歇。”马周道：“怎么歇？两个都软绵绵的，像没长骨头的蚂蝗，扶也扶不起来，难道放在地上？”八老道：“腰要断了，腿也要断了，到前面找一棵树，把她俩靠在树上。”小召扑哧一笑。八老停步，怒喝道：“徐三招！”小召道：“叫什么叫，没出息，掌柜姐姐比我重得多，你看人家秀才哥哥，吭都不吭一声。”八老道：“他滴酒没沾，我喝了多少？”小召道：“喝点酒怎么了，人家喝酒之后更厉害，能上山打虎，下海捉蛟，没出息就是没出息。”八老道：“滚下来！”小召道：“下来就下来。”说完从八老背上溜下来。八老道：“换你背我！”小召道：“可以，就怕你不敢上来。”八老道：“有什么不敢！”作势要往小召背上爬。马周一个趔趄，站立不稳，八老和小召来不及扶，眼睁睁看他和李芷兰翻倒在地上。小召把马周拉起来，两个人去扶李芷兰，八老道：“不要扶，让她躺一躺。”马周道：“地上凉。”八老道：“喝了酒身上热，正好让她醒一醒酒。”李芷兰嘴里哼了一声。小召蹲下身来，拍了拍她的脸。李芷兰睁开眼睛看了看，复又闭上，嘴里含混不清道：“人家睡得好好的，你又来调皮。”小召哈哈大笑。李芷兰不耐烦道：“深更半夜吵什么？还睡不睡？不睡滚回你自己的房里去。”八老和秀才也蹲下来，八老拍了拍李芷兰道：“掌柜姐姐。”李芷兰睁眼道：“王八蛋，跑到我房间里干什么？”八老忍住不笑，一本正经道：“睡不着，没事干，来看你睡觉。”李芷兰道：“没羞没臊，你多大了，还看我睡觉，没事干数星星。”抬手指了指天上道：“看天上那么多星星，随便你数。”八老也仰头看了看天上道：“睡在床上就能数星星，掌柜姐姐的床不赖。”李芷兰想了想道：“我是不是在做梦？”八老道：“你在自己屁股上掐一把，看疼是不疼。”马周道：“不要闹了，扶她起来。”李芷兰转头看着马周，急道：“秀才怎么也进到我房间里了！”说完四下里乱抓，喊道：“我的被子呢？”小召扶着她坐起来，李芷兰揉了揉眼睛，又往周围打量了一番道：“这是哪里？”小召道：“在你床上，我、八老和秀才都上了你的床。”马周道：“在街上，我们刚喝完酒出来，你还记不记得？”李芷兰道：“我记得喝了酒，我怎么到了这里？怎么躺在地上？”八老道：“你喝醉了，不能走，偏又要逞强，既不许扶也不许背，自己爬到这里来的。”李芷兰看看自己身上，又看看自己的手，拍了拍，伸出手道：“扶我起来。”马周忙伸手握住她的手。李芷兰忙不迭缩回去道：“小召扶我。”八老看着马周做了个鬼脸。李芷兰道：“口渴死了，快回去。”八老道：“我也是。”小召道：“掌柜姐姐能不能走，要不要秀才哥哥背你？”李芷兰道：“羞不羞！男女授受不亲，懂不懂？你要不要姓八的背你？”小召道：“背就背，姓八的，来背我！”八老道：“要背也是你背我。”问李芷兰道：“真的能走？”李芷兰道：“有些腿软，勉强能走。”马周道：“不急，我们慢慢走。”
几个人拖拖沓沓，慢慢走到粉馆的街口，远远看见粉馆门口灯火通明，人声鼎沸。马周道：“出了什么事？”八老道：“不好！是不是失了火？”李芷兰吓得酒意全无，急道：“怎么会？”小召道：“失个屁火！你哪里看到有火，烟也没有。”李芷兰道：“糟了，一定是来了贼！”八老道：“钱袋子明明在你身上栓着，怕什么贼。”李芷兰道：“只带了整的，零的全在柜台抽屉里锁着。”八老道：“那有几个钱！”李芷兰急道：“一文钱也是钱！”说完一马当先，撒腿往粉馆门口跑。门口的人见了李芷兰，欢呼道：“回来了回来了！”李芷兰看着街坊们围着一堆公差，心里一沉，带着哭腔道：“贼呢，抓住没有？”街坊门七嘴八舌道：“抓什么贼？哪里有贼？”李芷兰道：“这么多公差大哥集在这里，不抓贼干什么？”为首的公差道：“笑话！我们从省里跑到添平来给你抓贼？你是什么人？”李芷兰道：“太平粉馆掌柜。”公差喜道：“马老爷呢，在哪里？”李芷兰道：“没有马老爷，只有马秀才。”公差道：“是不是叫马周？”李芷兰道：“是叫马周。”公差们喜形于色道：“好，终于捉到了！”李芷兰大惊道：“他犯了什么事？不要捉他，捉我，我才是掌柜的。”众公差扔下李芷兰，一窝蜂往马周拥去，高喊道：“帅府捷报！恭贺马周马老爷高中举人！”李芷兰忙跟上去。一群人已经把马周团团围住，为首的公差喊道：“马老爷快写赏票！”马周道：“写什么赏票？”几个公差把一面挂着铜铃铛的小旗扯开，指着旗上面道：“看见没有，帅府捷报，我们是湖广帅府的，特来报马周老爷高中举人，快写赏票！”马周喃喃道：“我真的中了？”为首的公差道：“千真万确！”八老和小召抱住马周道：“秀才哥哥，你真的中了？”李芷兰道：“像是真的，不像是假的。”那公差道：“不要啰嗦，快把赏钱拿来，我们还要连夜回去复命。”马周道：“赏多少？”公差们嚷嚷道：“少说也要三贯五贯。”马周吓了一跳道：“太多了！”为首的公差道：“不多，马老爷鲤鱼跳了龙门，从今以后花不完的金山银山。”李芷兰道：“五贯不多，给八贯！”公差们大喜道：“谢谢举人太太！”
马周问李芷兰道：“从昨天到今天，赏了多少钱出去？”李芷兰道：“还没算，我去把算盘拿来？”马周急道：“用算盘才算得清？”李芷兰道：“认得不认得的都来讨赏，一拨接着一拨，满城的叫花子一个不落全来了。”马周道：“不能不给？”李芷兰道：“这么大的喜事，该给！”马周道：“什么时候变得这么大方，日子不过了？”李芷兰道：“我高兴！”马周道：“你一笔一笔记清楚。”李芷兰道：“当然记清楚，中举的又不是我！等以后有了钱，你得一分一毫也不少的还给我。”马周道：“我还是回山门县乡下躲一躲吧！”李芷兰道：“傻！好不容易把添平城里的喂饱了，你又去山门，山门的人不找你讨赏？你是不是嫌你欠下的窟窿还不够大？”马周道：“总得找个地方躲一躲。”李芷兰道：“躲去哪里？”正说着，大门外来了几个秀才，看着太平粉馆的招牌道：“就是这一家。”马周慌忙躲到李芷兰身后道：“书院的也来了。”李芷兰俏脸一沉道：“观国书院的？”马周道：“是的。”李芷兰道：“好不要脸！叫花子可以给，他们不能给！躲起来。”马周道：“往哪里躲？”李芷兰道：“厨房，厕所，哪里能躲人往哪里躲。”马周一头钻进厨房。几个秀才走了进来。李芷兰迎上去，冷冷道：“干什么的？”一个秀才道：“我认得你，你是粉条西施。”另一个秀才道：“废话，谁不认得！”李芷兰道：“从前在街上碰到，一个个鼻孔朝天目不斜视，今天都认得我了？”剩下一个秀才道：“掌柜娘子说哪里话，老相识，十年前羊老师还在书院里做山长的时候，我就认得你。”李芷兰道：“十年前我姑父还在添平的时候你就进了书院，如今十年过去了你还在书院里混吃混喝，你读的什么书？”那秀才厚着脸皮道：“所以要找马举人来请教，马举人在哪里，快把他请出来，我们好给他磕头拜师。”李芷兰道：“找他磕头拜师，明年就轮到你中了？没那个命，磕了也是白磕，都走吧！”那秀才气得脸色煞白，却不敢发作，另一个秀才道：“我们和马举人同学一场，听说他高中了，特来贺喜，没有别的意思，劳烦掌柜娘子通报一声。”李芷兰道：“贺喜的人多，不缺你们几个，几条街的街坊，做生意的伙伴，连城里城外十里八乡的叫花子都来了，个个发了赏钱。”几个秀才听见赏钱，眼睛放光道：“提什么赏钱，马举人在书院里时，学问做的特别好，我们个个都对他佩服得五体投地，现在他一举成名，成了贵人，我们这些兄弟多少也来跟着沾一沾光。”李芷兰道：“你们这说假话的肉麻功夫，我也佩服得五体投地，他不在这里，你们走吧！”几个秀才四下里张望，一个说道：“沿路打听过来的，明明就在这里。”李芷兰不耐烦道：“我说不在就不在！”几个秀才互相使了使眼色，扔下李芷兰，一齐涌向粉馆后院。李芷兰喊道：“你们要干什么？”秀才们回道：“定要寻到马举人！”李芷兰没好气摇了摇头。过不多时，几个秀才一个一个从后院里出来，李芷兰道：“说了不在，你们不信。”一个秀才道：“果然不在，连茅房都找了。”另一个秀才看了看厨房道：“会不会在厨房里？”剩下的两个一齐嘲笑那个秀才道：“说得出口！你要是中了举，还会不会去厨房？没中时怕也没去过。”
周修德和董沅君进了粉馆。周修德看着几个秀才皱了皱眉，咳嗽了一声。几个秀才忙不迭冲上去给周修德磕头。周修德满脸嫌恶道：“秀才们在这里开会？”一个胆子大一些的秀才回道：“回大人，不是。”周修德道：“吃粉？”那秀才道：“回大人，也不是。”周修德哼了一声道：“聚在这里干什么？不用读书了？”那秀才忙道：“我们和马举人素来交好，知道他在这里，一是贺喜，二是向他讨教。”周修德道：“人家发奋读书的时候，你们干什么去了？看人家中了，知道来讨教了。”那胆子大的秀才也不敢做声了。周修德道：“滚吧！”几个秀才大气不敢出，从地上爬起来，灰溜溜逃掉了。周修德对李芷兰道：“秀才呢？”董沅君道：“还叫人家秀才？”周修德笑道：“叫惯了。”李芷兰道：“躲起来了。”董沅君道：“躲什么？”李芷兰道：“讨赏钱的一拨接着一拨，再不躲，把自己卖了不够还欠我的债。”周修德道：“那几个秀才也是来讨赏钱的？”李芷兰点了点头。周修德道：“不早说，铜板没有，我每人赏他几木板。”李芷兰道：“我去喊他出来。”周修德道：“躲在哪里？”李芷兰道：“厨房。”周修德惊道：“还在下粉？”李芷兰道：“可能在下粉，也可能在洗碗，或者做包子。”周修德道：“你把他喊到后院来。”说完和董沅君进了后院。
马周要给周修德磕头，周修德不许，马周坚持着给周修德和董沅君各磕了一个头。周修德道：“你不要坏了规矩，你已经中了举，也是官身，不能随便磕头了。”马周道：“穷马周一无所有，也就能给大人和夫人磕个头，聊表心意。”董沅君道：“他磕的头我收，和他这样的人打交道，就算吃亏倒贴帮他，心里也无比痛快，心甘情愿，换了刚才那几个，给我把脑袋磕破了，我也跟吞了苍蝇蚊子一样恶心难受。”周修德看了看秀才手上没洗干净的面粉道：“再去洗一洗。”董沅君道：“衣服也换一换，举人得有个举人的样子。”周修德对李芷兰道：“不要让他做事了，从前是秀才的时候就不合适。”李芷兰道：“他不听。”董沅君道：“他不听你就让他不听？”李芷兰道：“我做不了他的主。”董沅君道：“男人不能惯。”李芷兰看了看周修德不说话。周修德哈哈笑道：“想说什么你就说，我脸皮厚，不怕。”李芷兰道：“我不是他什么人。”董沅君道：“倘若他是你什么人呢？”李芷兰道：“我没嫁过，不懂，不过有时候想，要是真有了这么一个人，我逼他他就会逼我，我惯他他才会惯我。”董沅君想了想道：“有道理，你不像没嫁过，倒像嫁过了五六七八次！”李芷兰窘道：“胡说罢了。”马周换了干净衣服出来。周修德道：“以后老老实实坐着，粉馆里的事不要干了，有空读读书，难道中个举就心满意足了？缺钱花，我给你拿一点，先把这身行头换一换。”李芷兰忙道：“我们有钱。”董沅君道：“他不是不是你什么人么？”马周道：“本该是我去拜谢大人和夫人，却劳烦大人和夫人亲自前来。”周修德道：“你新中的，面子大，我在府里等了你一天，等得不耐烦，只好自己来了。”马周忙躬身道：“是马周失礼，实在是不敢出门。”周修德道：“那以后怎么办？”指了指李芷兰道：“在她后面躲一辈子？”董沅君道：“有什么躲不得，好好的一对。”周修德道：“苦尽甘来，你们这一对总算是修成了正果。”李芷兰道：“你自己陪大人和夫人说话，我去招呼客人。”董沅君忙拉住李芷兰道：“走什么，不许走。”周修德笑道：“夫人想干什么？”董沅君道：“我看着他们心里急！”周修德道：“夫人又要拉郎配！”董沅君道：“明明一个有情，一个有意，偏偏却要装模作样。”李芷兰大羞。马周扑通一声跪在董沅君面前道：“求夫人做媒！”董沅君乐道：“好，成了一半。”李芷兰急道：“你做什么，快起来！”董沅君道：“不急，媒不做成不许起来。”对李芷兰道：“你不喜欢他？”李芷兰道：“我一个抛头露面做生意的，配不上他。”董沅君道：“从前他没中的时候，他配不上你，现在他中了，你又配不上他，有点难办。”马周道：“配得上，绰绰有余，要不是你收留，食不果腹，衣不蔽体，倒毙在街头也说不定。”李芷兰道：“配不上了，飞上枝头成了金凤凰，我一个老姑娘，哪里还敢高攀。”董沅君对周修德道：“怎么办？”周修德道：“不好办，妇女不能考试，不然让她也去考个举人。”董沅君道：“有个办法，不知道行不行。”周修德道：“什么办法？”董沅君道：“我给我哥哥写封信，让他随便寻个什么借口，把他的举人开革了，他们不就配得上了？”周修德拍手道：“这个办法好！”李芷兰急道：“使不得！”董沅君道：“使不得也要使。”李芷兰忙求周修德道：“周大人！”周修德道：“她的手段，你见识过，头一天说要让秀才做不成书院的讲书，第二天秀才就被人家赶出了书院大门。”李芷兰对董沅君道：“夫人不要逗我们。”董沅君道：“我忙得很，没功夫逗你们玩，我想做的事，没有做不成的，真要让我做不成，大家都不好过。”李芷兰对马周道：“你快说话。”马周道：“不当举人也没什么，继续给你跑堂打杂，只要你不嫌弃我。”董沅君道：“好，你们商量好了？”拉着周修德就要往外走。李芷兰忙道：“不要走！”董沅君道：“改主意了？”李芷兰道：“夫人让我想一想！”董沅君道：“不许想。”李芷兰道：“让我想一小会儿。”董沅君对周修德道：“走！”李芷兰忙道：“好好，我不想了。”董沅君道：“嫁不嫁？”李芷兰咬牙道：“嫁就嫁。”董沅君道：“大功告成，把他拉起来吧。”李芷兰道：“要我拉？”董沅君道：“你自己的男人，你不拉谁拉？”李芷兰走到马周跟前，不敢看他，伸手道：“不要脸，自己不会起来？”董沅君哈哈大笑。
